Les scientifiques ont identifié des similitudes frappantes entre les os fossilisés des pingouins et ceux d’un groupe d’oiseaux beaucoup plus jeunes de l’hémisphère nord, les plotoptérides.

Ces similitudes suggèrent que les plotoptérides et les anciens pingouins se ressemblaient beaucoup et pourraient aider les scientifiques à comprendre comment les oiseaux ont commencé à utiliser leurs ailes pour nager au lieu de voler.

Il y a environ 62 millions d’années, les premiers pingouins connus nageaient dans des mers tropicales qui ont presque submergé la terre qui est aujourd’hui la Nouvelle-Zélande. Des paléontologues ont retrouvé les os fossilisés de ces anciens échassiers à Waipara, dans le nord de Canterbury. Ils ont identifié neuf espèces différentes, dont la taille varie de celle de petits manchots, de la taille du manchot à yeux jaunes d’aujourd’hui, à celle de monstres de 1,6 mètre de haut.

Leslotoptérides se sont développés dans l’hémisphère nord bien plus tard que les manchots, les premières espèces étant apparues entre 37 et 34 millions d’années. Leurs fossiles ont été retrouvés sur plusieurs sites en Amérique du Nord et au Japon. Comme les pingouins, ils utilisaient leurs ailes en forme de nageoires pour nager dans la mer. Contrairement aux pingouins, qui ont survécu jusqu’à l’ère moderne, la dernière espèce de plotoptérides s’est éteinte il y a environ 25 millions d’années.

Les scientifiques — le Dr Gerald Mayr de l’Institut de recherche Senckenberg et du Musée d’histoire naturelle de Francfort, James Goedert du Musée d’histoire et de culture naturelles de Burke et de l’Université de Washington, aux États-Unis, et les conservateurs du Musée de Canterbury, le Dr Paul Scofield et le Dr Vanesa De Pietri — ont comparé les os fossilisés des plotoptérides avec des spécimens fossiles des espèces de manchots géants Waimanu, Muriwaimanu et Sequiwaimanu de la collection du Musée de Canterbury.

Ils ont constaté que les plotoptérides et les anciens manchots avaient des becs longs similaires avec des narines en forme de fente, des os de la poitrine et des épaules similaires, et des ailes similaires. Ces similitudes suggèrent que les deux groupes d’oiseaux étaient de forts nageurs qui utilisaient leurs ailes pour les propulser profondément sous l’eau à la recherche de nourriture.

Certaines espèces des deux groupes pouvaient atteindre des tailles énormes. Les plus grands plotoptérides connus mesuraient plus de 2 mètres de long, tandis que certains des manchots géants mesuraient jusqu’à 1,6 mètre de haut.

Malgré le fait qu’ils partagent un certain nombre de caractéristiques physiques avec les manchots anciens et modernes, les plotoptérides sont plus étroitement liés aux fous, aux fous de Bassan et aux cormorans qu’aux manchots.

« Ce qui est remarquable dans tout cela, c’est que les plotoptérides et les manchots anciens ont évolué ces caractéristiques communes indépendamment », déclare le Dr De Pietri. « C’est un exemple de ce que nous appelons l’évolution convergente, lorsque des organismes distants développent des traits morphologiques similaires dans des conditions environnementales similaires. »

Le Dr Scofield affirme que certaines grandes espèces de plotoptérides auraient ressemblé de très près aux anciens manchots. « Ces oiseaux ont évolué dans des hémisphères différents, à des millions d’années d’intervalle, mais de loin, vous auriez du mal à les distinguer », dit-il. « Les plotoptérides ressemblaient à des pingouins, ils nageaient comme des pingouins, ils mangeaient probablement comme des pingouins – mais ce n’étaient pas des pingouins. »

Le Dr Mayr affirme que les parallèles dans l’évolution des groupes d’oiseaux laissent entrevoir une explication de la raison pour laquelle les oiseaux ont développé la capacité de nager avec leurs ailes.

« La plongée propulsée par les ailes est assez rare chez les oiseaux ; la plupart des oiseaux nageurs utilisent leurs pieds. Nous pensons que les manchots et les plotodoptéridés avaient des ancêtres volants qui plongeaient des airs dans l’eau à la recherche de nourriture. Au fil du temps, ces espèces ancêtres sont devenues meilleures à la nage et moins bonnes au vol. »

Des fossiles de manchots géants de Nouvelle-Zélande, dont Waimanu et Sequiwaimanu, sont actuellement exposés aux côtés de modèles grandeur nature des oiseaux dans l’exposition Ancient New Zealand du Canterbury Museum : Squawkzilla and the Giants, prolongée jusqu’au 16 août 2020.

Cette recherche a été partiellement soutenue par le Marsden Fund de la Royal Society of New Zealand.