Scientists have identified striking similarities between the penguins’ fossilised bones and those of a group of much younger Northern Hemisphere birds, the plotopterids.

Te podobieństwa sugerują, że plotopterydy i starożytne pingwiny wyglądały bardzo podobnie i mogą pomóc naukowcom zrozumieć, jak ptaki zaczęły używać skrzydeł do pływania zamiast latać.

Około 62 milionów lat temu, najwcześniejsze znane pingwiny pływały w tropikalnych morzach, które prawie zanurzyły ziemię, która jest teraz Nową Zelandią. Paleontolodzy znaleźli skamieniałe kości tych starożytnych watah w Waipara, North Canterbury. Zidentyfikowali dziewięć różnych gatunków, różniących się wielkością od małych pingwinów, wielkości dzisiejszego pingwina żółtookiego, do 1,6-metrowych potworów.

Plotopterids rozwinęły się na półkuli północnej znacznie później niż pingwiny, z pierwszymi gatunkami pojawiającymi się między 37 a 34 milionami lat temu. Ich skamieniałości zostały znalezione w wielu miejscach w Ameryce Północnej i Japonii. Podobnie jak pingwiny, używały one płetwiastych skrzydeł do pływania po morzu. W przeciwieństwie do pingwinów, które przetrwały do ery nowożytnej, ostatni gatunek plotopteridów wyginął około 25 milionów lat temu.

Naukowcy — dr Gerald Mayr z Senckenberg Research Institute i Natural History Museum, Frankfurt; James Goedert z Burke Museum of Natural History and Culture i University of Washington, USA; oraz kuratorzy Canterbury Museum dr Paul Scofield i dr Vanesa De Pietri — porównali skamieniałe kości plotopteridów ze skamieniałymi okazami gatunków pingwinów olbrzymich Waimanu, Muriwaimanu i Sequiwaimanu z kolekcji Canterbury Museum.

They znaleźć plotopterids i starożytne pingwiny miały podobne długie dzioby z szczelinami jak nozdrza, podobne klatki piersiowej i kości ramienia, i podobne skrzydła. Podobieństwa te sugerują, że obie grupy ptaków były silnymi pływakami, które używały swoich skrzydeł do napędzania ich głęboko pod wodą w poszukiwaniu pożywienia.

Niektóre gatunki obu grup mogły rosnąć do ogromnych rozmiarów. Największe znane plotopteridy miały ponad 2 metry długości, podczas gdy niektóre z pingwinów olbrzymich miały do 1,6 metra wysokości.

Pomimo dzielenia szeregu cech fizycznych z pingwinami zarówno starożytnymi, jak i współczesnymi, plotopteridy są bliżej spokrewnione z boa, gannetami i kormoranami niż z pingwinami.

„To, co jest w tym wszystkim niezwykłe, to fakt, że plotopteridy i starożytne pingwiny wykształciły te wspólne cechy niezależnie od siebie”, mówi dr De Pietri. „Jest to przykład tego, co nazywamy ewolucją konwergentną, kiedy to odległe organizmy rozwijają podobne cechy morfologiczne w podobnych warunkach środowiskowych.”

Dr Scofield mówi, że niektóre duże gatunki plotopteridów wyglądałyby bardzo podobnie do starożytnych pingwinów. „Te ptaki ewoluowały na różnych półkulach, miliony lat od siebie, ale z daleka trudno byłoby ci je odróżnić”, mówi. „Plotopteridy wyglądały jak pingwiny, pływały jak pingwiny, prawdopodobnie jadły jak pingwiny – ale nie były pingwinami.”

Dr Mayr mówi, że podobieństwa w ewolucji grup ptaków wskazują na wyjaśnienie, dlaczego ptaki rozwinęły zdolność do pływania ze skrzydłami.

„Nurkowanie z napędem skrzydłowym jest dość rzadkie wśród ptaków; większość ptaków pływających używa nóg. We think both penguins and plotodopterids had flying ancestors that would plunge from the air into the water in search of food. Z czasem ci przodkowie stali się lepsi w pływaniu i gorsi w lataniu.”

Skamieniałości nowozelandzkich pingwinów olbrzymich, w tym Waimanu i Sequiwaimanu są obecnie wystawione obok naturalnej wielkości modeli ptaków na wystawie Ancient New Zealand Museum w Canterbury: Squawkzilla and the Giants, przedłużonej do 16 sierpnia 2020 r.

Badania te były częściowo wspierane przez Royal Society of New Zealand’s Marsden Fund.

.