Os cientistas identificaram semelhanças impressionantes entre os ossos fossilizados dos pinguins e os de um grupo de aves muito mais jovens do hemisfério norte, os plotopterídeos.

Estas semelhanças sugerem que os plotopterídeos e os pinguins antigos eram muito parecidos e poderiam ajudar os cientistas a entender como as aves começaram a usar suas asas para nadar em vez de voar.

Ao redor de 62 milhões de anos atrás, os primeiros pinguins conhecidos nadaram em mares tropicais que quase submergiram a terra que é agora a Nova Zelândia. Paleontólogos encontraram os ossos fossilizados destes antigos waddlers em Waipara, na Cantuária do Norte. Eles identificaram nove espécies diferentes, desde pequenos pinguins, do tamanho do atual Pinguim de Olhos Amarelos, até monstros de 1,6 metros de altura.

Plotopterídeos desenvolvidos no Hemisfério Norte muito mais tarde que os pinguins, com as primeiras espécies aparecendo entre 37 e 34 milhões de anos atrás. Os seus fósseis foram encontrados em vários locais na América do Norte e Japão. Tal como os pinguins, eles usavam as suas asas semelhantes a barbatanas para nadar através do mar. Ao contrário dos pinguins, que sobreviveram até à era moderna, a última espécie plotopterídea foi extinta há cerca de 25 milhões de anos.

Os cientistas — Dr Gerald Mayr do Senckenberg Research Institute and Natural History Museum, Frankfurt; James Goedert do Burke Museum of Natural History and Culture e da Universidade de Washington, EUA; e os curadores do Canterbury Museum Dr Paul Scofield e Dra Vanesa De Pietri — compararam os ossos fossilizados dos plotopterídeos com espécimes fósseis das espécies de pinguins gigantes Waimanu, Muriwaimanu e Sequiwaimanu da coleção do Canterbury Museum.

Encontraram plotopterídeos e os antigos pinguins tinham bicos longos semelhantes com narinas cortadas, ossos do peito e ombros semelhantes, e asas semelhantes. Estas semelhanças sugerem que ambos os grupos de aves eram fortes nadadores que usavam as suas asas para os impulsionar para debaixo de água em busca de alimento.

Algumas espécies de ambos os grupos podiam crescer até tamanhos enormes. Os maiores plotopterídeos conhecidos tinham mais de 2 metros de comprimento, enquanto alguns dos pinguins gigantes tinham até 1,6 metros de altura.

Embora compartilhem uma série de características físicas com os pinguins antigos e modernos, os plotopterídeos estão mais intimamente relacionados com mamas, alcatrazes e corvos-marinhos do que com pinguins.

“O que é notável em tudo isso é que os plotopterídeos e os pinguins antigos evoluíram essas características compartilhadas independentemente”, diz o Dr. De Pietri. “Este é um exemplo do que chamamos de evolução convergente, quando organismos distantemente relacionados desenvolvem características morfológicas semelhantes sob condições ambientais semelhantes”.

Dr Scofield diz que algumas grandes espécies de plotopterídeos teriam parecido muito com os pinguins antigos. “Estas aves evoluíram em diferentes hemisférios, com milhões de anos de diferença, mas à distância seria difícil distingui-las”, diz ele. “Os plotopterídeos pareciam pinguins, nadavam como pinguins, provavelmente comiam como pinguins — mas não eram pinguins”.

Dr Mayr diz que os paralelos na evolução dos grupos de pássaros sugerem uma explicação para o porquê das aves terem desenvolvido a capacidade de nadar com as asas.

“O mergulho com asas é bastante raro entre as aves; a maioria das aves nadadoras usa os seus pés. Pensamos que tanto os pinguins como os plotodopterídeos tinham antepassados voadores que mergulhariam do ar para a água em busca de alimento. Com o tempo estas espécies de antepassados ficaram melhores a nadar e piores a voar”

Fósseis dos pinguins gigantes da Nova Zelândia, incluindo Waimanu e Sequiwaimanu estão actualmente em exposição ao lado de modelos em tamanho real das aves na exposição do Museu de Canterbury Ancient New Zealand: Squawkzilla and the Giants, prolongada até 16 de Agosto de 2020.

Esta pesquisa foi parcialmente apoiada pelo Fundo Marsden da Royal Society of New Zealand.