Les cliniciens utilisent des tests cognitifs pour dépister la démence chez les patients, mais ils ne sont pas toujours en mesure de prédire quels patients présentant une déficience cognitive légère développeront la maladie d’Alzheimer.

Un autre test, qui mesure la capacité à identifier les odeurs, est également utilisé pour identifier la démence, et ce test peut être anormal à la fois dans la maladie d’Alzheimer et dans d’autres formes de démence.

En l’absence d’un test de dépistage définitif permettant de prédire quels patients atteints de troubles cognitifs légers développeront la maladie d’Alzheimer, de nombreuses personnes subissent souvent des bilans diagnostiques difficiles et coûteux.

« Personne n’a encore cherché à savoir si de bons résultats au test d’identification des odeurs et aux tests de performance cognitive globale permettaient de mieux prédire un faible risque de déclin cognitif ou de développement de la maladie d’Alzheimer », déclare D. P. Devanand, MBBS, MD, auteur principal de l’article, professeur de psychiatrie (en neurologie et au Gertrude H. Sergievsky Center) au Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons, et psychiatre de recherche au New York State Psychiatric Institute. « Si nous pouvions identifier avec précision les individus qui ont peu de chances de connaître un déclin cognitif et de souffrir de la maladie d’Alzheimer, nous réduirions le besoin d’investigations diagnostiques inutiles avec l’imagerie TEP et la ponction lombaire, qui peuvent être lourdes et coûteuses, et nous améliorerions la sélection des patients pour les essais cliniques, y compris éventuellement les essais de prévention. »

Ce que les chercheurs ont fait et ce que l’étude a trouvé

Les chercheurs ont analysé les données de 749 adultes âgés présentant une déficience cognitive légère sans démence dans une communauté urbaine qui ont rempli un bref test de dépistage cognitif et un test d’identification des odeurs de 40 points, qui comprend un test plus court de 12 points. Les participants ont ensuite été suivis pendant une moyenne de 4 ans pour voir si l’un d’entre eux recevait plus tard un diagnostic de maladie d’Alzheimer ou d’autres démences.

Pendant la période de suivi, 109 des participants ont développé une démence, et la grande majorité d’entre eux ont reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer.

Les chercheurs ont constaté que la quasi-totalité (96,5%) des participants qui ont obtenu de bons résultats aux deux tests n’ont pas développé de démence pendant la période étudiée. Parmi les personnes ayant obtenu de bons résultats à ces tests, aucune personne âgée de 70 à 75 ans ou de 81 à 83 ans n’a connu de transition vers la démence au cours de la période étudiée.

« Ces résultats répondent à l’objectif nouveau et unique de la présente étude, et suggèrent que pour les adultes âgés jusqu’au milieu des années 80 qui n’ont pas de déficience à la fois sur un bref test d’identification des odeurs et un bref test cognitif global, la transition vers la démence dans les prochaines années est très peu probable et une évaluation investigatrice supplémentaire pour la démence n’est généralement pas nécessaire », ajoute Devanand.

Ces résultats corroborent les données d’une cohorte clinique antérieure et distincte de 144 patients atteints de troubles cognitifs légers qui ont été suivis pendant 3 ans. Dans cette étude, aucun participant de moins de 70 ans ayant un score élevé à l’UPSIT (test d’identification des odeurs plus long que le BSIT) n’a été trouvé en transition vers la démence.

Des recherches supplémentaires en soins primaires sont nécessaires pour confirmer et évaluer l’applicabilité pratique de ces résultats obtenus dans une cohorte communautaire.