Osa IEdit

Prologissa bodaarit murhaavat Iivanin äidin ja tämän rakastajan. Myöhemmin Ivan kruunataan Moskovan suuriruhtinaana.

I. osa alkaa Ivanin kruunaamisella kaikkien venäläisten tsaariksi bojarien nurinan ja hänen serkkunsa, Vladimir Staritsan ja erityisesti Vladimirin äidin ja Ivanin tädin, pahan näköisen Evfrosinia Staritskajan hiljaisen mustasukkaisuuden keskellä. Iivana pitää puheen, jossa hän julistaa aikovansa yhdistää ja suojella Venäjää sen rajojen ulkopuolella olevia vieraita armeijoita ja sen sisällä olevia vihollisia vastaan – tämä on viittaus bojareihin, jotka ovat jo nyt tyytymättömiä hänen kruunajaisiinsa. Pian tämän jälkeen Ivan menee naimisiin Anastasia Romanovnan kanssa, ja hääjuhlaa vietetään. Tämä saa hänet menettämään kahden parhaan ystävänsä, ruhtinas Andrei Kurbskin ja Fjodor Koljevin, ystävyyden. Jälkimmäinen saa Ivanilta luvan vetäytyä luostariin, kun taas Kurbski yrittää jatkaa romanssiaan tsaarittaren kanssa, joka torjuu hänen lähentelynsä.

Hääjuhlan keskeyttää uutinen useiden bojarien palatsien polttamisesta, jonka kantaa tsaarin palatsiin tavallisen kansanjoukko, joka myös valittaa, että tsaaria johdattaa harhaan tsaarittaren suku (Romanovit), Glinskit ja Zakharinit. Iivana rauhoittelee väkijoukkoa, mutta hänet keskeyttävät Kazanin kaanikunnan lähettiläät, jotka lähettävät hänelle seremoniaveitsen ja ehdottavat, että hän tekisi itselleen palveluksen tekemällä sillä itsemurhan. Iivana julistaa välittömästi, että hänen valtakuntansa on sodassa Kazanin kanssa.

Seuraavassa kohtauksessa näytetään Kazanin piiritys vuonna 1552, jossa Iivana-armeija kaivaa kuiluja kaupungin alle ja täyttää ne ruudilla. Nimellisesti komentajana toimiva Kurbski saa Ivanilta moitteita järjettömästä raakuudesta (hän sitoo tataarivangit palisadeihin kuuloetäisyydellä Kazanin muureista ja käskee heitä huutamaan kaupunkiin antautumista; puolustavat jousimiehet ampuvat vangit välittömästi). Kazanin kaupunki kaatuu Venäjän armeijalle.

Palatessaan Kazanista Ivan sairastuu vakavasti ja hänen luullaan olevan kuolinvuoteellaan; ortodoksipapit tulevat antamaan hänelle viimeisen riitin ennen kuolemaa. Iivana kutsuu sukulaisiaan ja käskee heitä vannomaan uskollisuutta pojalleen, pikkulapsi Dmitrille, muistuttaen heitä siitä, että Venäjän yhtenäisyyden säilyttämiseksi tarvitaan yksi hallitsija. Iivanin täti Evfrosinia Staritskaja kehottaa avoimesti muita vannomaan uskollisuutta hänen pojalleen Vladimirille. Tunnekuohussaan Ivan lyyhistyy ja häntä luullaan kuolleeksi. Juhlivat sukulaiset alkavat vannoa uskollisuutta Vladimirille, toivomalleen ”tsaaripojalle”; sillä välin Kurbski on epävarma omasta uskollisuudestaan ja yrittää päättää kahden puolen välillä. Kun tsaaritar kuitenkin sanoo: ”Älkää haudatko miestä, ennen kuin hän on kuollut”, Kurbski tajuaa, että Iivana on yhä elossa, ja vannoo kiireesti uskollisuuttaan Iivana lapsena syntyneelle Dmitrille. Hänet lähetetään palkkioksi valtakunnan länsirajalle puolustamaan liiviläisiä ja puolalaisia vastaan. Samaan aikaan Ivan lähettää mieleisensä rahvaan Aleksei Basmanovin etelään huolehtimaan Krimin rajasta. Se, että Iivana ylentää rahvaanmiehen heidän sijalleen, luo lisää tyytymättömyyttä boaarien keskuudessa.

Tsariina sairastuu nyt, ja samalla kun Iivana saa huonoja uutisia kaikilta rintamilta, boaarit juonittelevat hänen tappamistaan. Evfrosinia tulee palatsiin kaapuunsa kätketty viinikuppi, johon hän on laittanut myrkkyä. Juuri kun kuninkaallinen pariskunta saa tiedon, että Kurbski on loikannut liiviläisten puolelle, Evfrosinia sujauttaa viinikupin huoneeseen ja kuuntelee seinän takaa. Uutinen siitä, että Kurbsky on petturi, saa tsaarittaren kouristelemaan, ja Ivan, joka etsii juomaa rauhoittaakseen häntä, ottaa myrkytetyn viinin ja antaa sen tsaarittarelle.

Kohtaus vaihtuu näyttämään kuollutta tsaarittarta makaamassa katedraalissa, ja Ivan suree hänen ruumisarkkunsa vieressä. Kun munkki lukee Raamatun jakeita ruumiin yllä, Ivan kyseenalaistaa omat oikeutuksensa ja kykynsä hallita ja miettii, onko hänen vaimonsa kuolema Jumalan rangaistus hänelle. Hän kuitenkin vetää itsensä irti siitä ja kutsuu paikalle vanhan ystävänsä, munkki Kolychevin. Tässä vaiheessa paikalle saapuu Aleksei Basmanov, joka ehdottaa, että Ivan sen sijaan ympäröisi itsensä miehillä, joihin hän voi todella luottaa – tavallisilla ihmisillä, ”rautaisilla miehillä”, opritšnikilaisilla – ja tarjoaa omaa, melko hätääntynyttä poikaansa Fjodoria palvelukseensa. Iivana hyväksyy tarjouksen ja ryhtyy korjaamaan tappioitaan. Hän luopuu vallasta ja lähtee Moskovasta odottaen, kunnes kansa anelee häntä palaamaan sanoen, että hän hallitsee nyt täydellä vallalla kansan tahdosta.

II osa Muokkaa

Toinen osa alkaa Puolan kuningas Sigismundin hovissa, jolle Kurbski vannoo uskollisuutta. Sigismund lupaa tehdä Kurbskysta Iivaanin alueiden hallitsijan, kunhan hän hyödyntää tsaarin poissaoloa valloittamalla ne. Suunnitelma kariutuu, kun lähettiläs ilmoittaa, että Iivana on palannut Moskovaan.

Välähdyksessä nähdään, kuinka Iivana on lapsena todistamassa, kuinka hänen äitinsä myrkytetään ja viedään pois, ja sitten nuorena teini-ikäisenä vastustamassa boaarien alentuvaa suhtautumista, jotka haluavat hallita nuoren Iivanaatin pään yli. Hän aloittaa uudistamalla maanjakoa – hän ottaa boaarien maat ja asettaa heidät sitten uudelleen johtajiksi, mikä lisää hänen omaa valtaansa heidän kustannuksellaan. Hänen ystävänsä Kolitšev saapuu paikalle, nyt munkki Filippi; kiivaan väittelyn jälkeen Filippi suostuu Moskovan metropoliitiksi, kunhan Iivana antaa hänelle oikeuden välittää tuomittujen puolesta. Tästä sovitaan yhteisesti, mutta heti kun asia on sovittu, Ivan keksii luutnantinsa Maljuta Skuratovin ajamana keinon kiertää asian: hän teloittaa tuomittuja nopeasti, ennen kuin Filip voi käyttää oikeuttaan. Näin hän saa teloitettua kolme Filippin sukulaista.

Fyodor Basmanov, ensimmäinen Opritšniki, auttaa Iivania selvittämään, että tsaaritar oli myrkytetty, ja molemmat epäilevät Evfrosiniaa vesimaljan myrkyttämisestä. Iivana käskee Fjodorin olla kertomatta asiasta mitään ennen kuin he ovat varmoja ilman epäilyksen häivääkään hänen syyllisyydestään.

Lähes epätoivon partaalle ajautuneet bodaarit vetoavat Filippiiniin ja lopulta voittavat hänet puolelleen. Hän vannoo estävänsä Ivanin vallan väärinkäytön ja kohtaa hänet katedraalissa, kun ihmeen näytelmää esitetään. Väittelyn kiihtyessä pieni lapsi, jota bodaarit kantavat harteillaan Evfrosinian vieressä, huutaa ja kysyy, onko tämä se ”kauhea pakanakuningas”. Vihainen Ivan julistaa, että hänestä tulee juuri sellainen kuin häntä kutsutaan – kauhea. Hän on nyt varma, että Evfrosinia myrkytti hänen vaimonsa, tsaarittaren, ja hän on ottanut Filippin kiinni. Bojarit päättävät nyt, että heidän ainoa vaihtoehtonsa on salamurhata Ivan, ja noviisi Pjotr valitaan veitsen heiluttajaksi. Maljuta Skuratov saapuu kutsumaan Vladimiria tsaari Ivanin ja Opritšnikien kanssa pidettäville juhlapäivällisille.

(Tästä eteenpäin elokuva on värillinen.) Juhlissa Ivan juottaa Vladimirin humalaan, kun Oprichnikit laulavat ja tanssivat heidän ympärillään; humalassa oleva Vladimir mainitsee, että Ivanin tappamiseksi on olemassa juoni ja että hänen, Vladimirin, on määrä korvata hänet tsaarina. Fjodor Basmanov huomaa salamurhaajan Pjotrin lähtevän ja antaa merkin Iivaanille, joka teeskentelee yllättyneensä Vladimirin paljastuksesta ja ehdottaa Vladimirille, että hän yrittäisi olla hetken aikaa tsaarina. Hän pyytää Oprichnikit tuomaan valtaistuimen, pallon, valtikan, kruunun ja kuninkaalliset vaatteet, ja kaikki kumartavat ”tsaari Vladimirille”. Sitten Iivana käskee Vladimiria johtamaan heidät katedraaliin rukoilemaan, kuten tsaarin kuuluu johtaa. (Takaisin mustavalkoiseksi.) Vladimir tekee sen epäröiden.

Katedraalissa salamurhaaja juoksee ylös, puukottaa pilkatsaaria ja joutuu heti Fjodorin ja Maljutan vangiksi. Evfrosinia saapuu paikalle riemuiten Ivanin näennäisestä kuolemasta, kunnes hän näkee Ivanin elossa; kääntämällä ruumiin ympäri hän tajuaa, että se on hänen oma poikansa. Iivana käskee Fjodorin ja Maljutan vapauttaa salamurhaaja Pjotr ja kiittää häntä siitä, että hän on tappanut paitsi ”hölmön” myös ”tsaarin pahimman vihollisen”. Hän tuomitsee Evfrosinian, jolla on kädessään kruunu, jota hänen poikansa piti yllään, ja joka laulaa hänen kuolleen ruumiinsa yllä kuin sekopää. (Takaisin väreihin.) Lopussa Ivanin nähdään julistavan, että kaikki hänen vihollisensa Moskovassa on häikäilemättömästi kukistettu ja hän voi nyt kääntää huomionsa ulkopuolisiin vihollisiin.