Als Simon Leather in den 1970er Jahren ein Student war, nahm er einen Sommerjob als Postbote an und trug die Post in den Dörfern Kirk Hammerton und Green Hammerton in North Yorkshire aus. Er erinnert sich an seine frühmorgendlichen Spaziergänge durch die Gassen, vorbei an den Veranden der Häuser auf seiner Runde. An fast jedem Haus bot sich ihm das gleiche Bild: die Fenster waren mit Tigermotten übersät, die in der Nacht zuvor von Lichtern angelockt worden waren und noch immer am Glas klebten. „Es war ein beeindruckender Anblick“, sagt Leather, der heute Professor für Entomologie an der Harper Adams University in Shropshire ist.

Dieser Anblick hat sich ihm in den letzten Jahren jedoch nicht mehr geboten. Die Tigermotten sind fast verschwunden. „Man sieht kaum noch welche, obwohl es früher im Sommer Tausende gab, und das waren nur ein paar Dörfer.“

Es ist eine faszinierende Geschichte, und sie wird sich in den nächsten Wochen wahrscheinlich wiederholen. Der Beginn des Sommers ist die Zeit des Jahres, in der die Insekten des Landes ihre Anwesenheit kundtun sollten, indem sie die Fenster in der Landschaft mit ihrer flatternden Präsenz beschmieren und sich auf die Windschutzscheiben der Autos spritzen. Doch das tun sie auf spektakuläre Weise nicht. Stattdessen machen sie durch ihre Abwesenheit von sich reden. Großbritanniens Insekten, so scheint es, verschwinden.

Dieser Punkt wurde letzte Woche unterstrichen, als Tweets des Naturforschers und Fernsehmoderators Chris Packham viral gingen, nachdem er die Abwesenheit von Insekten während eines Wochenendes in seinem Haus im New Forest kommentierte. Packham sagte, er habe keinen einzigen Schmetterling in seinem Garten gesehen, und fügte hinzu, dass er bei offenem Fenster schlafe, aber morgens selten Kranichfliegen oder Motten in seinem Zimmer finde. Im Gegensatz dazu waren sie alltäglich, als er ein Junge war. „Unsere Generation führt den Vorsitz über eine ökologische Apokalypse, und wir haben sie irgendwie normalisiert“, sagte er später.

Die Statistiken sind in der Tat düster. Die Populationen der einheimischen Marienkäfer brechen ein, drei Viertel der Schmetterlingsarten – wie der Gemalte Marienkäfer und der Glanville-Falter – sind stark zurückgegangen, und auch bei den Bienen, von denen es im Vereinigten Königreich mehr als 250 Arten gibt, sind die Bestände stark zurückgegangen: die große gelbe Hummel, die einsame Töpferbiene und andere Arten sind in den letzten Jahren stark zurückgegangen. Weitere bedrohte Insekten sind die New Forest Zikade, der Rainfarnkäfer und der Ölkäfer.

Bei den Motten, die zu den schönsten Besuchern unserer Häuser und Gärten gehören, ist das Bild besonders alarmierend. Abgesehen von der Tigermotte, die einst im Vereinigten Königreich weit verbreitet war, verzeichnete die V-Motte (Marcaria wauaria) zwischen 1968 und 2007 einen Rückgang von 99 % und ist nun vom Aussterben bedroht, ein Schicksal, das in den letzten Jahren bereits den Orangen-Oberflügel, die Bordered Gothic und die Brighton Wainscot ereilt hat.

Ein Insekten-Armageddon ist im Gange, sagen viele Entomologen, das Ergebnis eines Zusammenspiels mehrerer Umwelteinflüsse: Verschmutzung, Lebensraumveränderungen, übermäßiger Einsatz von Pestiziden und globale Erwärmung. Und es ist ein Rückgang, der entscheidende Folgen haben könnte. Unsere Krabbeltiere mögen zwar beunruhigend aussehen, aber sie stehen am Fuße einer Nahrungskette für Wildtiere, die sie für die Beschaffenheit und Natur der Landschaft von entscheidender Bedeutung macht. Sie sind „die kleinen Dinge, die die Welt regieren“, wie der renommierte Harvard-Biologe Edward O. Wilson einmal feststellte: „Wenn die gesamte Menschheit verschwinden würde, würde sich die Welt in den Zustand des Gleichgewichts zurückentwickeln, der vor 10.000 Jahren herrschte. Wenn die Insekten verschwinden würden, würde die Umwelt im Chaos versinken.“

Die ökologische Bedeutung der Insekten wird am besten durch unsere Vogelwelt veranschaulicht. Ohne Insekten sind hunderte von Arten vom Hungertod bedroht, und einige Ornithologen sind der Meinung, dass dieser Mangel an Nahrung bereits zu einem ernsthaften Rückgang der Vogelbestände führt, wie der Naturforscher und Autor Michael McCarthy betont. „Die Zahl der Ackervögel in Großbritannien hat sich seit 1970 mehr als halbiert“, erklärt er. „Einige Rückgänge waren katastrophal: Der Tüpfelfliegenschnäpper, ein auf Fluginsekten spezialisierter Räuber, ist um mehr als 95 % zurückgegangen, während der Neuntöter, der sich von großen Käfern ernährt, in den 1990er Jahren in Großbritannien ausgestorben ist.“

Eine weitere Bestätigung des Zusammenhangs zwischen Insekten- und Vogelbeständen lieferte letzte Woche die Veröffentlichung einer Studie von Forschern der Universität Aberdeen, aus der hervorging, dass der Einbruch der Kuckuckszahlen in einigen Gebieten Englands eng mit dem Rückgang der Raupen der Tigermotte zusammenhängt, von der sich die Kuckucke ernähren.

„Es gibt jetzt viele Belege für Zusammenhänge, die zeigen, dass, wenn es bestimmten Insekten schlecht geht, sehr oft auch die Vögel, die sich von ihnen ernähren, in Schwierigkeiten geraten“, sagte David Gibbon von der RSPB.

Allerdings spielen Insekten auch in anderen Bereichen der Umwelt eine unschätzbare Rolle – zum Beispiel als Bestäuber unserer Obstgärten und Obstfelder. Und auch hier sind die Wissenschaftler besorgt. „Die Leute denken, dass nur Bienen Obstgärten bestäuben, aber es gibt eine riesige Anzahl von Fliegen, die ebenfalls bestäuben – und auch sie sind bedroht“, sagt Leather.

Außerdem sind Fliegen, Käfer und Wespen Raubtiere und Zersetzer, die Schädlinge bekämpfen und allgemein die Landschaft säubern. „Denken Sie nur an die Arbeit der Mistkäfer“, fügte Leather hinzu. Wenn sie verschwinden würden, wäre das Land mit den Exkrementen von Kühen, Schafen und anderen Tieren bedeckt.

Aber der vielleicht alarmierendste Hinweis auf die ökologische Apokalypse, die uns bevorsteht, wurde vor einigen Monaten von Forschern geliefert, die in der Zeitschrift Plos One eine erschreckende Arbeit veröffentlichten. Ihre Arbeit basierte auf den Bemühungen von Dutzenden von Amateur-Entomologen in Deutschland, die 1989 begannen, streng standardisierte Methoden zum Sammeln von Insekten anzuwenden. Mit speziellen Zelten, den so genannten Malaise-Fallen, fingen sie in Dutzenden von Naturschutzgebieten Tausende von Insekten im Flug ein.

Dann wurde das Gewicht der in jeder Probe gefangenen Insekten gemessen und analysiert – und dabei kam ein bemerkenswertes Muster zutage. Das jährliche Durchschnittsgewicht der in den Fallen gefundenen Insekten sank während des 27-jährigen Forschungszeitraums um 76 %. Am alarmierendsten war jedoch die Entdeckung, dass der Rückgang im Sommer, wenn die Zahl der Insekten ihren Höhepunkt erreichen sollte, sogar 82 % betrug.

Solche Zahlen untermauern den Wahrheitsgehalt von Anekdoten über bespritzte Autoscheiben und mottenverschmierte Terrassenfenster, die der Vergangenheit angehören. Ebenso deutlich ist die Tatsache, dass die meteorologischen Muster in den Jahren der Studie zwar bis zu einem gewissen Grad schwankten, dass aber das Wetter eindeutig nicht die Ursache für den Rückgang war.

Aber der vielleicht alarmierendste Aspekt der Untersuchung war die Erkenntnis, dass dieser drastische Rückgang der Insektenzahlen in Naturschutzgebieten auftrat – mit anderen Worten, in Gebieten, in denen die Landschaft stark geschützt war und der freundlichste aller Lebensräume für Insekten sein sollte. Anderswo dürfte es noch viel schlimmer sein, warnten die Wissenschaftler.

„Insekten machen etwa zwei Drittel des gesamten Lebens auf der Erde aus, und dort hat es eine Art entsetzlichen Rückgang gegeben“, sagte Professor Dave Goulson von der Universität Sussex seinerzeit. „Wir scheinen weite Landstriche für die meisten Lebensformen unwirtlich zu machen und befinden uns auf dem Weg in ein ökologisches Armageddon. Wenn wir die Insekten verlieren, wird alles zusammenbrechen.“

Die Tatsache, dass die Biomasse der Insekten seit fast drei Jahrzehnten stetig abnimmt, deutet stark darauf hin, dass hier tiefgreifende Einflüsse am Werk sein müssen. Die meisten Entomologen glauben, dass die Veränderung der Lebensräume der Kern des Problems ist. „Es hat massive Veränderungen in der Art und Weise gegeben, wie wir das Land nutzen, und es fällt schwer, nicht zu glauben, dass dies eng mit dem zusammenhängt, was wir beobachten“, sagt Leather.

Wie er betont, unterstützen intensiv bewirtschaftete Weizen- und Maisfelder praktisch kein Insektenleben, und das bedeutet, dass mit der Ausbreitung der intensiven Landwirtschaft immer weniger Inseln natürlichen Lebensraums übrig bleiben, die sie ernähren könnten.

Und dann ist da noch das Problem der Ausbreitung in den Städten. Wohngebiete dringen immer weiter in unsere Wälder und Heiden ein, so dass Straßen und Gebäude Lichtverschmutzung verursachen, die nächtliche Insekten in die Irre führt und ihre Paarung stört. „Das ist der Grund, warum wir im Südosten Englands die meisten Veränderungen in der Insektenwelt feststellen, denn dort breiten sich die Städte am stärksten aus“, so Leather.

Zusätzlich zu den Lebensraumveränderungen kommen die Gefahren, die von Pestiziden ausgehen, insbesondere von den Neonicotinoid-Pestiziden, die bereits für den jüngsten Zusammenbruch der Bienenpopulationen verantwortlich gemacht werden. Diese Chemikalien sind wasserlöslich und sickern daher aus den Feldern aus, nachdem sie auf die Pflanzen ausgebracht wurden.

Nach Untersuchungen, die letztes Jahr in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurden, wurden diese Pestizide in hohen Konzentrationen in Nektar und Pollen von Wildblumen in der Nähe behandelter Felder gefunden. Die Konzentrationen sind zwar noch nicht hoch genug, um Insekten direkt zu töten, aber sie beeinträchtigen ihre Navigations- und Kommunikationsfähigkeit.

Angesichts dieser Mischung aus ökologischen Problemen ist es vielleicht nicht überraschend, dass es den Insekten in Großbritannien so schlecht geht. Ob sie vor einer ökologischen Apokalypse stehen oder nicht, ist eine andere Frage, denn nicht alle Experten teilen die Untergangsstimmung. Professor Helen Roy vom Zentrum für Ökologie und Hydrologie zum Beispiel sieht Grund zur Hoffnung. Sie sagte dem Observer, dass es zu viele Erfolgsgeschichten gäbe – Geschichten von Insekten, die sich zahlenmäßig erholen und gedeihen – um zu verzweifeln. „Natürlich leiden viele Arten, aber ich bin Optimistin und glaube nicht, dass es richtig ist, dies als Apokalypse zu bezeichnen“, sagte sie.

Roy verwies auf die explosionsartige Zunahme von Marienkäfern und Schmetterlingen, die in der Vergangenheit aufgetreten sind, als Beweis. „Es gibt riesige Schwankungen in der Anzahl einer bestimmten Insektenart in einem Jahr und riesige Schwankungen an den Orten, an denen man sie sieht.“ Sie verwies auch auf eine Studie über Bestäuber, aus der hervorging, dass 32 % der Bestäuberarten zwischen 1980 und 2014 seltener wurden, während 16 % der Bestäuberarten häufiger wurden. „

Dieser Ansicht schloss sich David Gibbons von der RSPB an, der ebenfalls der Meinung war, dass nicht jede Untersuchung über die Zahl der Insekten einen unwiderruflichen Rückgang nach sich ziehe, auch wenn er das Gesamtbild nach wie vor für besorgniserregend halte. „Es ist schwer, keinen Zusammenhang zwischen einigen der Rückgänge bei den Vögeln und dem Rückgang der Insektenpopulationen, die wir erleben, zu sehen. In vielen Fällen gibt es sehr enge Korrelationen. Aber der Nachweis eines ursächlichen Zusammenhangs – der Nachweis, dass die eine Auswirkung zur anderen führt – ist viel schwieriger.“

Eine Veranschaulichung des Problems bietet einer der wenigen Fälle, in denen ein ursächlicher Zusammenhang zwischen dem Insektenverlust und dem Rückgang der Vogelzahlen nachgewiesen wurde: das Rebhuhn, so Gibbons. „In den 70er und 80er Jahren töteten Pestizide die Pflanzen ab, von denen sich Sägefliegen und andere Insekten ernährten. Rebhuhnküken ernähren sich von diesen Insekten, und so führte dieser Prozess zu einem Rückgang ihrer Bestände – und der ist inzwischen dramatisch geworden.“ Tatsächlich ist die Population des Rebhuhns auf weniger als 5 % ihres Standes im letzten Jahrhundert gesunken.

Das Entscheidende ist, dass die Forscher nachweisen konnten, dass diese beiden Rückgänge miteinander zusammenhängen, indem sie die Herbizidkonzentration an den Orten, an denen die Küken aufgezogen wurden, manipulierten. Wenn die Herbizidkonzentration anstieg, sank die Zahl der Insekten und damit auch die Zahl der Vögel. „Diese Manipulation stellte die ursächliche Verbindung her“, so Gibbons. „Es war möglich, die Anzahl der Insekten zu verändern und so die Auswirkungen zu sehen. Solche Forschungen sind jedoch schwierig durchzuführen und sehr selten.“

Und natürlich ist die Bedrohung unserer Vogelwelt nur ein Aspekt der Gefahren, die der Verlust von Insekten im Vereinigten Königreich mit sich bringt. Entomologen weisen darauf hin, dass sie auch unsere Böden fruchtbar halten, Abfälle abbauen, unsere Obstgärten bestäuben und Schädlinge wie die Blattlaus bekämpfen.

„Wir können es uns nicht leisten, sie zu verlieren, und das macht dieses Thema so dringend und so wichtig“, so Leather abschließend. „

Marienkäfer

Viele der in Großbritannien heimischen Marienkäferarten leiden dank der Ankunft des Harlekin-Marienkäfers unter einem ernsthaften Bestandsrückgang. Er wurde zur am schnellsten eindringenden Art Großbritanniens erklärt, nachdem er in nur einem Jahrzehnt fast jeden Winkel des Landes erreicht hat. Er frisst einheimische Marienkäfer und hat vermutlich den Rückgang von mindestens sieben Arten verursacht, darunter den beliebten Zweifleck-Marienkäfer, dessen Bestand bei der letzten Bewertung im Jahr 2012 um 44 % zurückgegangen war.

Falter

Mehr als 2.500 Mottenarten wurden in Großbritannien gezählt, von denen etwa 900 als größere Motten bezeichnet werden. Aus dem Bericht The State of Britain’s Larger Moths 2013 geht hervor, dass der Bestand an größeren Nachtfaltern zwischen 1968 und 2007 um 28 % zurückgegangen ist. Am auffälligsten war dies im Süden Großbritanniens, wo ein Rückgang von 40 % zu verzeichnen war. Im Gegensatz dazu gab es im Norden Großbritanniens keine nennenswerten Veränderungen, wo das Verschwinden von Arten durch Motten ausgeglichen wird, die sich aufgrund des Klimawandels nach Norden ausbreiten.

Bienen

Siebzig der 100 Kulturpflanzenarten, die weltweit 90 % der Nahrungsmittel liefern, werden von Bienen bestäubt. In Großbritannien gibt es mehr als 250 Bienenarten: 25 Hummelarten, 224 Arten von Solitärbienen und eine Honigbienenart. Einem Regierungsbericht aus dem Jahr 2014 zufolge sind die Zahlen der Wild- und Honigbienen in den letzten 50 Jahren insgesamt zurückgegangen. Die Zahlen zeigten auch, dass es einen parallelen Rückgang bei den Pflanzen gab, die für die Bestäubung auf sie angewiesen sind.

Schmetterlinge

Der Bericht „State of the UK’s Butterflies“, der 2015 von Butterfly Conservation erstellt wurde, lieferte weitere Beweise für „den ernsten, langfristigen und anhaltenden Rückgang der britischen Schmetterlinge“. Insgesamt haben 76 % der im Vereinigten Königreich ansässigen und regelmäßig zuwandernden Schmetterlingsarten in den letzten vier Jahrzehnten entweder an Häufigkeit oder Vorkommen (oder beidem) abgenommen, heißt es. „

Käfer

Diese Insekten fressen große Mengen von Schnecken und Blattläusen sowie eine große Anzahl von Unkrautsamen und tragen so dazu bei, dass Felder nicht von unerwünschten Pflanzen und Schädlingen überschwemmt werden. Eine 2012 im Journal of Applied Ecology veröffentlichte Studie, in der 68 Käferarten an 11 Standorten auf den Britischen Inseln über einen Zeitraum von 15 Jahren untersucht wurden, ergab jedoch, dass die Zahl von drei Vierteln der untersuchten Arten in diesem Zeitraum zurückgegangen ist, davon die Hälfte mit einer Rate, die 30 % pro Jahrzehnt entspricht.