„Houston, Columbia. Wheels down“, sagte Oberst Eileen Collins vor 20 Jahren, als die von ihr befehligte Raumfähre sanft im Kennedy Space Center landete. Über das knisternde Funkgerät beglückwünschte ein NASA-Kollege sie und ihr Team zu ihrer „hervorragenden“ fünftägigen Mission. Sie hatten erfolgreich Chandra gestartet, das leistungsstärkste Röntgenteleskop der Welt (ein Titel, den es bis heute hält) und der größte Satellit, den das Shuttle freigesetzt hatte. Auch Collins‘ Rolle bei STS-93 war historisch: Sie war die erste Frau, die eine Space-Shuttle-Mission leitete.

Die Auszeichnung war eine weitere Premiere in einer Karriere voller Premieren. Collins, die in Elmira, New York, aufgewachsen ist, gehörte zur Avantgarde der Pilotinnen, die in den Jahren nach der Öffnung der Pilotenausbildung für Frauen zur Air Force kamen. Im Jahr 1995 war sie die erste Frau, die eine Raumfähre steuerte, und später, im Jahr 2005, leitete sie die „Rückkehr zum Flug“, wie die erste Mission nach der tödlichen Columbia-Katastrophe genannt wurde. Artefakte aus ihrer Karriere befinden sich heute in den Sammlungen des Smithsonian’s National Air and Space Museum. Während Chandra 20 Jahre lang das Universum beobachtet, sprachen wir mit Collins, die 2006 bei der NASA in den Ruhestand ging, über ihre Erfahrungen bei der NASA und der Air Force, die Jahrestage des Weltraumrennens, die in diesem Jahr gefeiert werden, und mehr.

Smithsonian Magazine:
Sie haben kürzlich das Vorwort zu The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond geschrieben, einem Buch über die Geschichte der amerikanischen Weltraumforschung. In diesem Jahr jähren sich das Apollo-Jubiläum und der 20. Jahrestag einer Space-Shuttle-Mission, an der Sie beteiligt waren, STS-93, mit der das Chandra-Röntgenobservatorium gestartet wurde. Woran denken Sie bei diesen Jubiläen?
Eileen Collins:
Am Tag der ersten Mondlandung, dem 20. Juli 1969, war ich noch ein Kind, und ich weiß noch, wie inspirierend das Raumfahrtprogramm für mich war. Ich bewunderte besonders die Astronauten, nicht nur die Apollo-Astronauten, sondern auch die Mercury-, Gemini- und Apollo-Astronauten. Erinnern Sie sich, das Mercury-Programm flog in den frühen 1960er Jahren, und das Gemini-Programm war sozusagen die Brücke zum Apollo-Programm. All diese Astronauten waren eine große Inspiration für mich; ich wollte genau wie sie sein. Ich wollte lernen, wie man fliegt, gute Leistungen in der Schule und in Mathematik und Naturwissenschaften erbringen und zum Militär gehen, Pilot der Air Force werden, Testpilot werden und dann ins Astronautenprogramm eintreten.
Die Chandra wurde am 23. Juli 1999 mit dem Shuttle Columbia gestartet, fast am 30. Jahrestag der ersten Mondlandung. Die drei Astronauten von Apollo 11 waren beim Start dabei. Neil Armstrong, Buzz Aldrin und Michael Collins waren also alle beim ersten Startversuch dabei. Ich fand es ziemlich inspirierend, dass diese beiden Ereignisse so dicht beieinander lagen.

Das Chandra-Observatorium wurde für fünf Jahre gebaut und zertifiziert, aber es ist 20 Jahre nach dem Start immer noch in Betrieb, 15 Jahre über seine ursprüngliche Lebenserwartung hinaus, und es arbeitet immer noch mit den besten Fähigkeiten. Es ist voll funktionsfähig.

Ihr Vorstellungsgespräch bei der NASA, wie war das? Woran erinnern Sie sich am meisten?
Das Vorstellungsgespräch fand im Oktober 1989 statt, und unsere Klasse wurde im Januar 1990 angerufen, um uns mitzuteilen, dass wir ausgewählt wurden. Wir begannen unsere Ausbildung im Juli 1990. Was das Vorstellungsgespräch selbst betrifft, so waren etwa 12 Personen anwesend. Ich glaube, neun oder zehn von ihnen waren Astronauten, und wir hatten noch ein paar andere Leute aus der Personalabteilung und Leute, die auch Teil des Vorstands waren. Es war inspirierend, diesen Raum zu betreten und all diesen Astronauten, die im All geflogen waren, die Hand zu schütteln. Sie waren meine Helden. Sie waren meine Vorbilder. Sie haben den Job gemacht, den ich auch machen wollte.

Man könnte meinen, dass ich nervös wäre. Wissen Sie, ich glaube, ich war vielleicht ein bisschen nervös, aber vor allem war ich aufgeregt. Ich habe eigentlich nicht geglaubt, dass sie mich auswählen würden. Ich war einfach nur glücklich, dass ich dort war und die Möglichkeit hatte, am Johnson Space Center zu arbeiten. Das gesamte Vorstellungsgespräch dauerte sechs Tage. Aber es gab nur ein traditionelles Vorstellungsgespräch von Angesicht zu Angesicht. Ich kam herein, schüttelte die Hände, setzte mich hin und sie begannen, mir Fragen zu stellen: „Erzählen Sie uns, was Sie in der High School gemacht haben“, war die erste Frage, und dann „Erzählen Sie uns von Ihrer Zeit am College? Warum wollten Sie Pilot werden? Warum wollen Sie Astronautin werden?“ Ich erinnere mich, dass sie mir Fragen über meine Familie stellten. Sie fragten nach verschiedenen Flugzeugen, die ich geflogen war. Es war ein sehr echter, herzlicher menschlicher Umgang zwischen uns. Ich fühlte mich nie eingeschüchtert oder hatte irgendwelche negativen Gefühle. Alles, was ich fühlte, war ein sehr positives Gefühl, dass dies eine Gruppe von Menschen war, mit denen ich wirklich arbeiten und zusammen sein wollte.

Was haben Sie die anderen sechs Tage der Vorstellungsgespräche gemacht?

Es war zu 90 Prozent medizinisch. Wir sind am Samstagabend eingeflogen und am Sonntag gab es dann nur noch psychologische Tests. Man hat diese verschiedenen Persönlichkeitstests gemacht, wie den Minnesota Multiphasic Personality Inventory. Ich glaube, wir haben drei verschiedene Persönlichkeitstests gemacht. Und ab Montag haben wir dann alle medizinischen Tests gemacht. Man testete uns auf Klaustrophobie, unterzog uns einer äußerst gründlichen Augenuntersuchung, Tiefenwahrnehmung, Farbenblindheit und so weiter. Es waren fünf Tage mit medizinischen Tests, von Montag bis Freitag. Dazwischen gab es das einstündige persönliche Gespräch mit dem Astronautenausschuss, von dem ich Ihnen erzählt habe. Sie nahmen uns mit in die so genannte WETF, die Weightless Environmental Training Facility, und führten uns durch Simulatoren und die Missionskontrolle. Wir wurden auch ermutigt, in das Astronautenbüro zu gehen und dort herumzulaufen und uns vorzustellen und Leute kennenzulernen.

Wie haben Sie reagiert, als Sie erfuhren, dass Sie die erste weibliche Space-Shuttle-Pilotin sein würden?

In den Space-Shuttle-Jahren waren die Astronauten entweder Piloten oder Missionsspezialisten. Als ich mich vorstellte, fragte man mich drei-, vier-, vielleicht fünfmal: „Wären Sie lieber Pilotin als Missionsspezialistin?“ Ich bewarb mich als Missionsspezialist, aber sie wussten, dass ich als Pilot qualifiziert sein würde. Also habe ich ihnen immer wieder gesagt: „Ich werde beide Jobs machen.“ John Young, der frühere Leiter des Astronautenbüros, rief mich im Januar an und teilte mir mit, dass ich ausgewählt worden war, und ich musste ihn fragen: „Bin ich Pilot oder Missionsspezialist? Und er sagte: „Sie sind Pilotin, Sie werden die erste Pilotin einer Raumfähre sein.“

Zu dieser Zeit war ich auf der Edwards Air Force Base. Ich hatte gerade einen Alleinflug mit einer A-7 beendet. Als ich ins Gebäude zurückkam, sah ich einen dieser Telefonaufkleber der Regierung am schwarzen Brett, auf dem stand: „Major Collins, rufen Sie das Johnson Space Center an“, und dort war eine Nummer angegeben. Ich rief an. Da gab man mir die Informationen. Ich legte den Hörer auf und fühlte eine große Erleichterung. Mir war nicht danach, auf und ab zu springen oder eine Party zu feiern oder so. Ich fühlte nur ein Gefühl der Erleichterung und ein Gefühl der beruflichen Befriedigung, weil ich etwas erreicht hatte, was ich mein ganzes Leben lang machen wollte.

Jetzt stehe ich hier allein in diesem Raum in der Testpilotenschule der Air Force. Ich ging hinüber in den angrenzenden Raum, sozusagen hinter die Trennwand. Und die Dame dort war die erste Person, der ich es erzählte. Ich habe es niemandem in meiner Klasse erzählt. Dann ging ich nach Hause und erzählte es meinem Mann, und am nächsten Tag ging ich zur Arbeit und musste es meinem Chef sagen. Sie waren bereit, mir einen Job bei der Air Force zuzuweisen, aber nein, gleich nach dem Abschluss sollte ich zum Johnson Space Center gehen.

Als Sie 1999 als erste Frau das Kommando über eine Shuttle-Mission übernahmen, sagten Sie in einem Interview: „Irgendwann wird es keine Neuigkeit mehr sein, Frauen in diesen Rollen zu haben. Man wird es akzeptieren und erwarten.“ Sie waren während eines Großteils Ihrer Karriere in Bereichen tätig, die oft von Männern dominiert werden. Wie hat sich das geändert, von Ihrem Eintritt in die Air Force bis zu Ihrer Zeit als Kommandantin bei der NASA?
Ich denke, es hat sich sehr, sehr viel geändert. Als ich ein Kind war, habe ich Ihnen erzählt, wie sehr ich die Mercury-, Gemini- und Apollo-Astronauten bewundert habe. Nun, damals gab es keine Frauen. Das waren alles Männer. Aber als Kind dachte ich, na ja, dann werde ich eben eine Astronautin. Es hat mich nicht wirklich gestört, bis ich vielleicht in der High School war. Mir wurde klar, dass Frauen beim Militär nicht fliegen durften. Es war zwar gegen das Gesetz, dass Frauen beim Militär fliegen durften, aber es gab kein Gesetz, das Frauen das Fliegen bei der NASA verbot. Es ist nur so, dass man, wenn man es beim Militär nicht schafft – ich meine, man braucht das, um zur NASA zu gehen. Das hat mich also enttäuscht. Aber dann, 1976, öffnete die Air Force die Pilotenausbildung für Frauen.
Nun möchte ich auch sagen, dass die Navy 1974 die Pilotenausbildung für Frauen öffnete. Die Navy war also zwei Jahre voraus, aber ich habe mich bei der Air Force beworben. Ich schloss 1978 das College ab und konnte mich für die Pilotenausbildung bewerben, weil die Air Force zwei Jahre zuvor Frauen die Pilotenausbildung erlaubte, aber nur für Zerstörer, Transportflugzeuge und Tankflugzeuge. Frauen durften keine Jagdflugzeuge, Bomber oder andere Kampfflugzeuge fliegen. Ich war in der ersten Frauenklasse auf meinem Stützpunkt in Enid, Oklahoma. Wir waren nur vier, und drei von uns haben es geschafft. Das war ziemlich gut. Wissen Sie, nicht jeder schafft die Pilotenausbildung. Es ist sehr anspruchsvoll.
Es war ein großer Kulturschock, als die Frauen in der Luftwaffe Piloten wurden. Die Fluganzüge passten nicht, weil sie für Männer gemacht sind. Die Männer, die schon da waren, waren wirklich großartig, die große, große Mehrheit hatte kein Problem damit, dass Frauen in der Pilotenausbildung waren, aber es gab eine sehr kleine Anzahl von Männern, die meinten: „Das ist eine Männerwelt, und Frauen sollten nicht hier sein.“

Nun, ich hatte eine weibliche Angestellte auf der Basis, die mir sagte, dass die Ehefrauen keine Frauen dort haben wollten. Und ich war schockiert. Ich fragte: „Und warum?“

Und sie sagte: „Die Frauen wollen dich nicht hier haben, weil sie nicht wollen, dass du mit ihren Ehemännern querfeldein gehst.“ Und ich dachte: „Oh, weißt du was, sie haben recht.“ Also habe ich versucht, die Frauen kennen zu lernen, und ich wollte, dass sie wissen, dass ich dort war, weil ich Pilot werden wollte. Ich war nicht dort, um Ehen zu zerstören oder einen Ehemann zu suchen – ich wollte Pilot bei der Luftwaffe werden. Sobald sie uns kennengelernt hatten, war alles in Ordnung. Es waren nur vorgefasste Meinungen. Sie dachten bei den Pilotinnen: „Schlangen, die suchen einen Ehemann“. Aber ich glaube, was das Fliegen angeht, haben die Frauen in der Pilotenausbildung sehr gut abgeschnitten. Es gab wirklich keine Probleme.
Sie erwähnten, dass die Fluganzüge nicht passen. In diesem Sommer war der erste Weltraumspaziergang nur für Frauen geplant, und die NASA musste ihn absagen, weil keine mittelgroßen Raumanzugtorsi für die beiden Astronautinnen verfügbar waren. Welche Fortschritte müssen in der Luft- und Raumfahrt für Frauen noch gemacht werden?
Das ist ein gutes Beispiel dafür, dass noch Fortschritte gemacht werden müssen, und das ist nicht wirklich ein Problem zwischen Männern und Frauen, sondern eher ein Problem zwischen großen und kleinen Menschen. Aber natürlich sind Frauen tendenziell kleiner als Männer. Die NASA hat bei der Auswahl, den Möglichkeiten und der Beförderung von Frauen hervorragende Arbeit geleistet. Ob man nun Astronautin, Wissenschaftlerin, Fluglotsin, Technikerin oder Hausmeisterin ist, was auch immer man macht, die Kultur bei der NASA ist sehr gut für Frauen, weil die Menschen, die bei der NASA arbeiten, so sehr an der Mission interessiert sind. Wir lieben es einfach.

Aber es ist nicht wichtig, wie die Person aussieht. Was zählt, ist: Was ist deine Rolle in diesem Team? Was bringst du mit? Was tust du, um unsere Mission erfolgreich zu machen? Und in einem solchen Umfeld habe ich gerne gearbeitet. Ich kann nicht für alle Frauen sprechen, aber wir lieben es, unsere Arbeit machen zu können und einen Beitrag zu leisten, ohne das Gefühl zu haben, dass man anders behandelt wird, nur weil man eine Frau ist. . Ich danke den weiblichen Missionsspezialisten, die vor 1990, also vor meiner Zeit, mit den Space Shuttles geflogen sind, und den Frauen, die als Fluglotsen, Ingenieure und Wissenschaftler tätig waren. Die Arbeit, die sie geleistet haben, hat es meiner Generation leichter gemacht, einfach zur NASA zu kommen und Teil der Mission zu sein, ohne das Gefühl zu haben, anders zu sein.

The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond

Sarah Cruddas erweckt die verborgenen Geschichten hinter den berühmtesten Raumfahrtmissionen zum Leben und nimmt den Leser mit auf eine Reise in die Zukunft der Raumfahrt. Dieses Kinderbuch enthält ein Vorwort der NASA-Astronautin Eileen Collins, der ersten Frau, die eine Space-Shuttle-Mission leitete. Außerdem enthält es faszinierende Einblicke aus Sarahs Interviews mit echten Astronauten.

Kaufen

Sie haben die erste Mission nach der tragischen Columbia-Katastrophe geleitet, bei der sieben Astronauten starben, als das Shuttle wieder in die Atmosphäre eintrat. Wie war es, unter dieser Art von öffentlicher Erwartung oder Druck zu stehen, und wie sind Sie damit umgegangen?
Das Columbia-Unglück war im Februar 2003. Wir flogen im Juli 2005, es waren also fast zweieinhalb Jahre Training und Vorbereitung. Aber es war natürlich anders als alle anderen Missionen, die ich in der Vergangenheit geflogen bin, denn wir mussten uns auch mit dem „Return to Flight“-Aspekt aller neuen Verfahren befassen, die mit der Sicherheit zusammenhängen. Es war eine große technische Herausforderung für uns, Verfahren zu entwickeln – wir mussten das Shuttle untersuchen, sobald wir im Weltraum waren, wir mussten in der Lage sein, bestimmte Arten von Schäden zu reparieren, ganz zu schweigen von unserer normalen Unterstützung der Raumstation.
Es gab also eine ganze Menge zu tun. Und wie habe ich das gehandhabt? Ich sah es als eine Herausforderung an. Ich sah es als eine sehr wichtige Mission an, die Vereinigten Staaten und das Space Shuttle wieder in den Weltraum zu bringen. Es war meine Leidenschaft, dafür zu sorgen, dass unsere Mission zu 100 Prozent erfolgreich war, dass wir sie richtig geplant und ausgeführt haben. Ich habe mich in diese Mission regelrecht vergraben und meiner Crew gesagt: „Ihr seid die am besten vorbereiteten Leute auf der ganzen Welt, um diese Mission zu fliegen, und ihr tragt die Verantwortung dafür.“ Und ich ermutigte meine Crew, ein hohes Maß an Selbstvertrauen zu haben, um Entscheidungen zu treffen, wenn es angebracht war, zu wissen, wann man um Hilfe bitten muss, wenn es angebracht ist, und dass wir wirklich unsere Einstellung zur Teamarbeit beibehalten sollten.
Übrigens haben wir die Columbia-Crew nie vergessen, als wir unser tägliches Training absolvierten. Es gab Leute, die sagten, das Shuttle sollte nicht mehr fliegen und das Programm einstellen. Ich war leidenschaftlich dagegen, denn erstens wusste ich, dass das Shuttle sicher fliegen konnte, wenn wir die Dinge reparierten, die repariert werden mussten, und man brauchte das Shuttle, um die Raumstation fertigzustellen. Und auch für die sieben Besatzungsmitglieder, die am 1. Februar 2003 ums Leben kamen, wäre die Botschaft, die wir aussenden würden, wenn wir das Shuttle-Programm einfach streichen würden, gewesen: „Oh, was sie getan haben, war nicht wichtig.“ Aber nein, was sie taten, war wichtig. Und genau deshalb mussten wir das Shuttle weiterfliegen.