Es stimmt zwar, dass sowohl Gletscher als auch Eisschollen große Eismassen sind, die in arktischen Regionen vorkommen, aber es gibt einen großen Unterschied zwischen ihnen. Grundsätzlich entstehen Gletscher an Land, während Eisschollen im offenen Wasser entstehen und eine Form des Meereises sind.
Gletscher entstehen durch die Rekristallisation von Schnee oder anderen festen Niederschlägen, die auch während der Schmelzzeit nicht wesentlich schmelzen. Der gefallene Schnee verdichtet sich über viele Jahre (mit einer Geschwindigkeit, die von Temperatur und Feuchtigkeit abhängt) zu Eis. Ein Gletscher kann auch durch das Wiedergefrieren von Schmelzwasser an seiner Basis an Masse gewinnen. Obwohl Gletscher hauptsächlich durch Schneefall gespeist werden, können sie auch durch das Gefrieren von Regen, Hagel, Raureif und Reif wachsen; auch Lawinen können Schnee zu einem Gletscher beitragen. Gletscher gibt es in arktischen Gebieten, in der Antarktis und auf hohen Bergen in gemäßigten und sogar tropischen Klimazonen. Gletscher, die sich in zusammenhängenden Platten ausdehnen und eine große Landmasse, wie die Antarktis oder Grönland, bedecken, werden als Eisschilde bezeichnet. Gletscher, die ähnlich, aber kleiner sind, werden als Eiskappen bezeichnet. Gletscher, die in einem Pfad eingeschlossen sind, der ihre Bewegungen lenkt, sind Gebirgsgletscher, solche, die sich auf ebenem Boden am Fuß einer vergletscherten Region ausbreiten, sind Vorgebirgsgletscher, und solche, die sich von einer vergletscherten Region auf den Ozean ausbreiten, sind Schelfeis.
Eisschollen hingegen bestehen aus gefrorenem Meerwasser. Bei ruhigem Wetter gefriert eine wässrige Suspension von Kristallen, die Frazil genannt wird, zu Platten zusammen und wächst dann durch einen Prozess der Bodenvereisung, der Congelation genannt wird, weiter. Unter turbulenteren Bedingungen sammeln sich die Frazil-Kristalle zu Pfannkuchen. Während sie wachsen, verdicken sie sich und stapeln sich übereinander und bilden schließlich Eisschollen. Eisschollen sind recht beweglich und treiben auf der Meeresoberfläche umher. Die Zusammensetzung und der Lebenszyklus von Eisschollen im antarktischen Ozean unterscheiden sich von denen im arktischen Ozean.