Eine neue Dokumentation, Natalie Wood: What Remains Behind, hat heute Abend auf HBO Premiere. Der von Woods Tochter Natasha Gregson Wagner produzierte Film wirft einen Blick auf das Leben und die Karriere des Hollywood-Stars, der im Alter von 43 Jahren tragisch ums Leben kam, als Gregson Wagner gerade einmal 11 Jahre alt war.
Wir haben die folgende Untersuchung zu Woods Tod ursprünglich 2018 veröffentlicht.
An einem kühlen Novembertag vor 37 Jahren machten vier Erwachsene eine Kreuzfahrt vor der Südwestküste von Los Angeles an Bord der Splendour, einer 55-Fuß-Yacht. Drei dieser Erwachsenen kehrten sicher an Land zurück. Die vierte würde ihr Zuhause nie wieder sehen. Sie würde nie wieder arbeiten oder erleben, wie ihre Kinder erwachsen werden. Am nächsten Morgen wurde sie in einem Flanellnachthemd, Socken und einer Daunenjacke im Wasser treibend entdeckt.
In dieser Geschichte war die unglückliche Erwachsene auch die berühmteste Erwachsene, der Filmstar Natalie Wood, die zu diesem Zeitpunkt 43 Jahre alt war. Sie war eine beliebte Kinderdarstellerin gewesen, die zuerst in dem Weihnachtsklassiker Miracle on 34th Street von 1947 – sie spielte die skeptische, frühreife Susan Walker – und dann als schöne Jungfrau in Filmen wie dem Musical West Side Story von 1961, in dem sie die anmutige Maria spielte, landesweit Aufmerksamkeit erregte. Im Alter von 25 Jahren wurde sie für drei Oscars als beste Schauspielerin nominiert, für ihre Hauptrollen in Rebel Without a Cause, Splendor in the Grass und Love With a Proper Stranger.
Aber vielleicht wegen ihres tragischen Endes denkt man heute, wenn man den Namen „Natalie Wood“ hört, nicht zuerst an ihre sagenhafte Karriere. Das ist wahr: Es gibt 38 Millionen Google-Ergebnisse für den Suchbegriff „Natalie Wood Tod“. Während die Umstände ihres Todes nach wie vor undurchsichtig und umstritten sind, können wir uns darauf einigen, dass Woods Talent durch ihren so jungen und mysteriösen Tod kein angemessenes Erbe zuteil wurde.
Im Jahr 1981 wurde Natalies Tod als Unfall und „wahrscheinliches Ertrinken im Meer“ eingestuft. Der prominente Gerichtsmediziner von Los Angeles, Thomas Noguchi, führte in seinem Bericht „zahlreiche Prellungen an Armen und Beinen“ an, die „oberflächlich waren und wahrscheinlich zum Zeitpunkt des Ertrinkens erlitten wurden“, und schrieb: „Es wurden keine anderen Traumata festgestellt, und es besteht derzeit kein Verdacht auf ein falsches Spiel.“
Im Bericht des Ermittlers, der dem Dokument von Noguchi beigefügt ist, heißt es, dass Wood und eine kleine Gruppe, zu der auch ihr Ehemann Robert Wagner gehörte, die Splendour zu einem Abendessen in einem Restaurant auf Catalina Island verlassen hatten. Gegen 22.00 Uhr kehrte die „betrunkene“ Gruppe mit dem Beiboot Valiant zur Yacht zurück. Robert Wagner erzählte den Ermittlern, dass Natalie sich gegen 22.45 Uhr in die Kabine des Paares zurückzog, aber nachdem sie sich noch eine Weile mit ihrem Gast, Natalies damaligem Co-Star Christopher Walken, unterhalten hatte, ging Wagner zu ihr in die Kabine, nur um festzustellen, dass sie fehlte.
Wagner und die anderen entdeckten bald, dass auch das Beiboot fehlte, und sie riefen „sofort“ über Funk um Hilfe. Die Hafenpolizei, private Sucher und schließlich die Küstenwache durchkämmten das Wasser und die Inselküste, und ein Hubschrauber des Sheriff’s Department entdeckte schließlich Natalies schwimmenden Körper. Sie wurde um 7:44 Uhr am 29. November für tot erklärt.
Woods Beerdigung, die am 3. Dezember stattfand, zeigte einen am Boden zerstörten, weinenden Wagner, umgeben von Freunden, Familie und der Crème de la Crème der Unterhaltungswelt: Laurence Olivier, Frank Sinatra, Gregory Peck und Rock Hudson.
Anstatt endgültig zu sein, schien Woods Tod nur Fragen aufzuwerfen, und drei Jahrzehnte später, im Jahr 2011, nahm das Los Angeles County Sheriff’s Department die Ermittlungen wieder auf. Und auf einer Pressekonferenz im Februar 2018 sagte Captain Christopher Bergner von der Mordkommission, dass „neue Zeugen“ und Personen mit relevanten Informationen identifiziert worden seien und eine andere Zeitlinie von Natalie Woods letzten Stunden auf dem Boot und dem Zeitpunkt, an dem Hilfe angefordert wurde, aufgetaucht sei.
Auf der Pressekonferenz im Februar sagte John Corina, ein Leutnant der Mordkommission des Los Angeles Sheriff’s Department, dass Robert Wagner, 88, „eine Person von Interesse“ im Zusammenhang mit dem Tod von Natalie Wood sei, und man würde gerne noch einmal mit ihm sprechen und seine Version der Ereignisse hören. Die neuen Zeugen seien Leute in Booten, die in der Nähe der Wagner-Jacht festgemacht haben und ein laut streitendes Paar sowie eine um Hilfe rufende Frau gehört haben.
“ ist eine Person von Interesse, denn er war der letzte, der mit Natalie Wood zusammen war. Und irgendwie landet sie im Wasser und ertrinkt“, sagte Corina.
„Der Fall ist noch offen“, sagt Suzanne Finstad, Autorin von Natasha: The Biography of Natalie Wood. (Natasha war der Name, den ihre russische Familie ihr gab.) Als Finstads Buch 2009 veröffentlicht wurde, enthielt es verblüffende Behauptungen über Auseinandersetzungen zwischen Wood und Wagner, kurz bevor sie von ihrer Jacht aus für vermisst erklärt wurde. Die Quelle war die vierte Person auf dem Boot, der Kapitän Dennis Davern, der heute 70 Jahre alt ist. Auf der Pressekonferenz im Februar sagte Corina, dass die Zeugenaussagen derjenigen, die einen Streit zwischen den beiden hörten, mit dem übereinstimmen, was Davern in jüngsten Polizeiverhören gesagt hat.
Corina fügte hinzu, dass seine Abteilung auch mit Zeugen gesprochen hat, die die Gruppe an jenem Wochenende auf Catalina Island gesehen haben, sowie mit Personen, die Wagner und Wood kannten. Einige der Details, die über die letzten Stunden auf der Yacht aufgetaucht sind, sind hässlich, mit Gerüchten über Trunkenheit, Wut und angeblicher Untreue.
Das Leben von Natalie Wood ist wie eine russische Matrjoschka-Puppe, ein Set von Holzpuppen, die ineinander verschachtelt sind. Wenn man eine Puppe in die Hand nimmt, findet man darin eine andere, immer und immer wieder. Selbst wer glaubte, mit der Lebensgeschichte der strahlenden Wood vertraut zu sein, wurde von der Realität ihrer Kindheit überrascht.
Geboren als Natalia Nikolaevna Zakharenko, war Wood die Tochter russischer Einwanderer. (Die Studioleitung änderte Natalias Namen in Natalie Wood, als sie als Kind mit der Schauspielerei begann.) Ihr Vater, Nikolai Zakharenko, war ein Arbeiter, der zu gewalttätigen Alkoholexzessen neigte, und ihre Mutter, Maria, war eine Fantastin und missbräuchliche Aufseherin, die ihre winzige Tochter dazu trieb, die Ernährerin der Familie zu werden, so Finstads Biografie und andere Bücher, Dokumentarfilme und Artikel über Wood.
Marias Familie floh nach der Russischen Revolution nach China, und als sie ein Kind war, sagte sie, dass sie sich von einer Zigeunerin in Harbin die Zukunft vorhersagen ließ. Die Wahrsagerin sagte ihr, dass ihr zweites Kind „eine große Schönheit sein würde, die in der ganzen Welt bekannt wäre“. Aber sie sagte auch, Maria solle sich „vor dem dunklen Wasser hüten“. Maria gab diese Angst an ihre zweite Tochter weiter und drängte sie gleichzeitig, die erste Prophezeiung zu erfüllen.
Es gibt erschütternde Geschichten über Marias Karriere als Bühnenmutter. Sie war fest entschlossen, dass ihre Tochter, nachdem sie kleine Rollen erhalten hatte, 1946 in dem Film Tomorrow Is Forever an der Seite von Orson Welles mitspielen würde. Die Rolle war die eines emotional labilen Mädchens, das von den Nazis zur Waise gemacht wurde. Um die Rolle zu bekommen, musste Wood in der Lage sein, auf Zuruf zu weinen. Ihre Mutter war sich nicht sicher, ob sie das schaffen würde. Im Studio, als sie ihre siebenjährige Tochter vor der Probeaufnahme umarmte, flüsterte Maria ihr zu, sie solle an den Tod des Familienhundes denken.
Aber laut Finstads Buch ging sie noch viel weiter als das. „Ihre Mutter zog sie zur Seite, wo niemand sonst sie sehen konnte, ’nahm einen lebenden Schmetterling aus einem Glas und riss ihm die Flügel ab.‘ Die zartherzige Natasha wurde hysterisch, als ihre Mutter rief: ‚Sie ist fertig!‘ Sie packte sie an der Hand und schob sie vor die Kamera.“
Wood war in dem Film so bewegend, dass sie einen langfristigen Studiovertrag erhielt. Sie war bekanntlich sehr fleißig, lernte nicht nur ihren Text, sondern auch den der anderen und verdiente sich den Spitznamen „One Take Natalie“. Sie spielte in einer schwindelerregenden Anzahl von Filmen mit, darunter The Ghost and Mrs. Muir, und als sie ihre Teenagerjahre erreichte, trug sie Zöpfe und Rüschenkleider, um jüngere Rollen spielen zu können.
Aber es überrascht nicht, dass Wood im Alter von 16 Jahren gegen die strenge Kontrolle ihrer Mutter und ihr extrem heilsames Image rebellierte. Sie wollte eine „echte“ Schauspielerin sein, eine Künstlerin, und bekam mit einigen Schwierigkeiten eine Rolle in Rebel Without a Cause mit James Dean und Sal Mineo in den Hauptrollen.
In dieser Zeit begann auch ihre sexuelle Rebellion. Die 16-jährige Wood hatte eine Affäre mit dem 44-jährigen Regisseur Nicholas Ray und schlief laut Finstads Buch auch mit ihrem Co-Star Dennis Hopper. In den nächsten Jahren ging sie mit Entertainern wie Elvis Presley und dem Frauenschwarm Tab Hunter aus. In Hunters Fall spielte sie die Rolle des Bartes, da der schwule Schauspieler sich damals noch nicht outete.
Wagner war anders. Sie war schon lange in den gut aussehenden Schauspieler verknallt, und an ihrem 18. Geburtstag hatten sie ihr erstes Date. Ein Jahr später, 1957, heirateten sie und wurden das goldene Paar Hollywoods. Doch die Ehe war nicht von Dauer. Nach ihrer Scheidung im Jahr 1962 ging Wood mit Warren Beatty aus, bevor sie 1969 den britischen Produzenten Richard Gregson heiratete. Mit Gregson bekam sie ihre erste Tochter Natasha.
Zur Freude ihrer Fans nahm Wood nach ihrer Scheidung von Gregson 1972 wieder Kontakt zu Wagner auf. Sie heirateten noch im selben Jahr, ein Jahrzehnt nach ihrer Scheidung. Diesmal florierte die Ehe, und sie bekamen eine Tochter, Courtney. Wagners Karriere kam in Schwung, als er mit Hart to Hart eine erfolgreiche Fernsehserie fand. In dieser Zeit drehte Wood weniger Filme. Manche sagen, sie wollte sich mehr ihrer Familie widmen, aber sie fand es auch schwierig, nach 40 noch gute Rollen zu bekommen.
Woods letzter Film war Brainstorm, in dem sie eine Wissenschaftlerin spielte, die mit einem Kollegen verheiratet ist, der von Christopher Walken dargestellt wird. Der in New York lebende Schauspieler hatte gerade einen Academy Award für The Deer Hunter gewonnen. Wood erzählte Freunden, dass sie sich Sorgen machte, weil sie auf der Leinwand älter aussah als Walken (sie war fünf Jahre älter als er), aber die beiden freundeten sich an, und es gab Gerüchte über ihre Beziehung.
Der erste Regieassistent des Films, David McGiffert, sagte Woods Biographen: „Es war nicht so, dass sie am Set verliebt waren oder so etwas, aber sie hatten einfach einen Strom um sich herum und eine Elektrizität.“
„Es war nicht so, dass sie am Set verliebt waren oder so etwas, aber sie hatten einfach einen Strom um sich und eine Elektrizität.“
Für das Thanksgiving-Wochenende 1981 luden Wood und Wagner Walken ein, sich ihnen anzuschließen, als sie um Catalina Island segelten, einem felsigen Zufluchtsort etwa 22 Meilen vor der Küste von Los Angeles. Wagner liebte seine Yacht Splendour und die Familie verbrachte so viel Zeit auf ihr, wie sie nur konnte. In einem Fernsehinterview aus dem Jahr 1979 sprach Wood darüber, wie es der Familie ermöglichte, dem Blick der Öffentlichkeit zu entgehen. „Es ist einfach mit dem Boot“, sagte sie mit einem Lächeln.
Davern, ein Freund der Familie und Veteran der Navy, war an jenem schicksalhaften Wochenende der Kapitän. Er hat in mehreren Interviews – und in einem Buch, das er zusammen mit Marti Rulli geschrieben hat, mit dem Titel Goodbye Natalie, Goodbye Splendour – gesagt, dass er und Walken nach dem Fund der Leiche von Natalie Wood an der ursprünglichen Geschichte festhielten. Das war die Zeitlinie, die im Bericht des Gerichtsmediziners von 1981 auftauchte: Natalie ging zuerst ins Bett; als Wagner, nachdem er mit Walken geplaudert hatte, zu ihr ging, sah er, dass sie fehlte und das Beiboot auch.
Allerdings, sagt Davern jetzt, war das nicht die ganze Wahrheit.
„Der Streit begann am Tag zuvor“, sagte Davern Jahre später in einem Fernsehinterview mit Nancy Grace. „Die Spannung zog sich durch das ganze Wochenende. Robert Wagner war eifersüchtig auf Christopher Walken.“
Davern zufolge verbrachten Wood und Walken Stunden in einer Bar auf Catalina Island, lachten und flirteten scheinbar. Als ihr Mann auftauchte, war er wütend. Die vier gingen zum Abendessen in Doug’s Harbor Reef Restaurant und tranken Champagner, zwei Flaschen Wein und Cocktails. Irgendwann warfen Wood oder Walken ein Glas an die Wand, wie Angestellte des Restaurants Finstad erzählten.
Der Restaurantleiter sah, wie betrunken die Mitglieder der Gruppe wurden, und machte sich Sorgen, dass sie nicht in der Lage sein würden, ihre Yacht sicher zu erreichen, als sie kurz nach 22 Uhr hinaus taumelten. Mit ihrem Schlauchboot Valiant erreichte die Gruppe in dieser Nacht zwar die Splendour, aber Wood war Stunden vor Sonnenaufgang tot.
Die Geschichte, was geschah, als die vier auf die Jacht zurückkehrten, hat sich mehrmals geändert. Laut Finstads Buch erzählte Walken den Ermittlern schon früh, dass er und Wagner in einen „kleinen Streit“ darüber gerieten, dass ein Elternteil, wie Natalie, für längere Zeit von seinen kleinen Kindern getrennt war, um einen Film zu drehen. Sie entschuldigten sich und der Streit legte sich.
In seiner neuesten Version sagt Davern jedoch, dass sie wieder Wein tranken und dass ein sehr hitziger Streit ausbrach, in dessen Verlauf Wagner eine Weinflasche auf einem Tisch zerbrach und Walken anschrie: „Willst du meine Frau f–k?“
Davern sagte, Walken sei gegangen, um in sein eigenes Zimmer zu gehen „und das war das letzte, was ich von ihm sah.“ Wood ging ebenfalls in ihr Zimmer, Wagner folgte ihr, und Davern hörte den darauf folgenden lauten Streit. Davern sah die beiden zwar nicht, aber er sagte, er habe den Streit auf dem Deck des Schiffes weitergehen hören, bevor „alles still wurde“. Nach einiger Zeit beschloss er, nach dem Rechten zu sehen, und fand Wagner allein an Deck, wo er sagte: „Natalie ist verschwunden“. Er bat Davern, sich auf die Suche nach ihr zu machen.
Als seine Suche erfolglos blieb, sagte Davern, dass er zu Wagner zurückkehrte, der ihm dann sagte: „Das Beiboot ist auch weg.“ Da Natalie Wood „tödliche Angst vor Wasser“ hatte, bezweifelt Davern, dass sie das kleine Boot selbst herausgeholt hätte. In mehreren Interviews sagte er, Wagner habe sich geweigert, die Flutlichter des Bootes einzuschalten, um keine schlechte Publicity zu erregen, und den Hilferuf hinausgezögert.
Die Ermittler des Sheriffs haben sich auf eine wichtige Zeugenaussage von Marilyn Wayne berufen, die sich zu diesem Zeitpunkt zufällig in einem Boot befand, das nur 30 Meter entfernt vertäut war. Wayne sagte, dass sie gegen 23 Uhr eine Frau hörte, die rief: „Helft mir bitte, ich ertrinke“. Die Schreie dauerten bis fast 23:30 Uhr an. Als Waynes Freund versuchte, den Hafenmeister anzurufen, ging niemand ran. Außerdem könnte auf einem anderen Boot vor der Insel eine Party stattgefunden haben, so dass sie sich fragten, ob es sich um einen Scherz handelte.
Am beunruhigendsten ist, dass es offenbar eine kritische Lücke gab, bevor jemand erfuhr, dass Wood vermisst wurde. Weit davon entfernt, die Behörden „sofort“ zu benachrichtigen, wie Finstad in ihrem Buch und Davern in seinen zahlreichen Fernseh- und Printinterviews berichten, tätigte Wagner den ersten Anruf an Land erst um 1:30 Uhr nachts.
Lana Wood, Natalies jüngere Schwester, hat oft gefordert, dass Wagner mehr über die Geschehnisse in jener Nacht sagen solle. „Sie hätte das Boot nie so verlassen, unbekleidet, nur im Nachthemd“, sagte Wood in einem Fernsehinterview.
Im Jahr 2013 veröffentlichte Wagner über seinen Anwalt Blair Berk eine Erklärung, wie E! News: „Herr Wagner hat in den letzten 30 Jahren bei der Untersuchung des Ertrinkungsunfalls seiner Frau im Jahr 1981 vollständig kooperiert. Herr Wagner wurde mehrfach vom Los Angeles Sheriff’s Department befragt und beantwortete jede einzelne Frage, die ihm von den Ermittlern während dieser Befragungen gestellt wurde.“
Das Sheriff’s Department sagte im Februar, dass das Team immer noch daran arbeitet, herauszufinden, ob sich weitere Zeugen noch an die Nacht erinnern können und dabei helfen könnten, die Zeitachse zu vervollständigen und weitere Hinweise zu liefern, wann genau Wood ins Wasser ging. „Wir machen hier unseren letzten Versuch, um zu sehen, ob sich noch jemand meldet“, sagte Corina auf der Pressekonferenz.
Finstad sagte, dass die Ermittlungen noch etwas vorankommen könnten: „In den letzten Monaten habe ich dem leitenden Ermittler zwei neue, belastende Augenzeugen für Natalies Verletzungen geschickt. Nachdem mein Buch veröffentlicht wurde, habe ich einen Schlüsselzeugen gefunden, den Davern in Panik anrief, Stunden nachdem Natalie ertrunken war, um ihm anzuvertrauen, wie sie über Bord ging“, sagte der Biograf gegenüber Town & Country.
Wagner wurde nie eines Verbrechens im Zusammenhang mit dem Tod seiner Frau angeklagt, was bedeutet, dass, wenn er sich entschließen sollte, weitere Aussagen bei der Polizei zu machen, dies rein freiwillig wäre. Der Associated Press zufolge „unternahmen die Ermittler mindestens zehn Versuche, Wagner nach der Wiederaufnahme der Ermittlungen im Jahr 2011 erneut zu befragen, einschließlich der Suche nach ihm in Colorado. Aber entweder Wagner oder sein Anwalt weigerten sich.“
„Wir würden gerne mit Robert Wagner sprechen“, sagte Corina. „Er hat sich geweigert, mit uns zu sprechen…. Wir können ihn nicht zwingen, mit uns zu reden. Er hat Rechte, und er kann nicht mit uns reden, wenn er nicht will.“
Das öffentliche Eingeständnis des Sheriff’s Department, dass Wagner eine Person von Interesse ist, macht die Tragödie für Finstad nur noch tiefer. „Bemerkenswerterweise änderte der Gerichtsmediziner von L.A. 30 Jahre später offiziell die Todesursache – was bedeutet, dass Woods verdächtiger und grausamer Tod nie untersucht wurde und sie zu Unrecht und öffentlich als betrunkene Verursacherin ihres eigenen Todes beschuldigt und beschämt wurde“, sagt Finstad.
Wagner, der von denjenigen, die ihn kennen, „R.J.“ genannt wird, schien durch den Verlust seiner Frau erschüttert zu sein. In seinen Memoiren schrieb er: „Es gibt nur zwei Möglichkeiten – entweder wollte sie dem Streit entkommen oder sie wollte das Beiboot festmachen. Aber im Endeffekt weiß niemand genau, was passiert ist.“
Natalies und R.J.s Tochter Courtney war sieben Jahre alt, als sie ihre Mutter verlor. Courtney hat immer wieder ihre Liebe und Unterstützung für ihren Vater zum Ausdruck gebracht und seine Bemühungen um den Schutz seiner Kinder gelobt. In einem Interview sagte sie: „Es gibt bestimmte Leute in unserem Leben, die jedes Jahr all diese Spekulationen und Geschichten in die Welt setzen, nur um sich selbst zu befriedigen.“
Wie Wagner hat auch Walken in der Öffentlichkeit nur sehr wenig über Woods Tod gesagt. In einer seiner wenigen Äußerungen deutete er an, dass die Menschen mit der Seltsamkeit, der Zufälligkeit des Ertrinkens von Wood nicht umgehen konnten.
„Jeder, der dabei war, hat die Logistik des Bootes gesehen, die Nacht, wo wir waren, dass es regnete – und würde genau wissen, was passiert ist“, sagte Walken 1997 in einem Playboy-Interview, seine ausführlichste öffentliche Reaktion auf die Tragödie. „Man hört von Dingen, die Menschen passieren – sie rutschen in der Badewanne aus, fallen die Treppe hinunter, treten in London auf den Bordstein, weil sie denken, dass die Autos in die andere Richtung fahren – und sie sterben. Man hat das Gefühl, dass man sterben möchte, wenn man sich um etwas bemüht; man möchte nicht auf irgendeine unnötige Weise sterben.“
Für diejenigen, die Wood kannten, ist die Hässlichkeit ihres Todes so schmerzhaft, denn sie war eine freundliche, warmherzige Frau, die stolz darauf war, gut auszusehen. Und bis zu diesem letzten schicksalhaften Wochenende schien sie zutiefst in ihren Mann verliebt gewesen zu sein.
„Ich denke, wir gehören zusammen“, sagte sie in einem Interview mit der Hollywood-Kolumnistin Shirley Eder, als sie über ihre Kompatibilität mit Robert Wagner sprach. „Ja, ich denke, das tun wir.“
Oder wie die bezaubernde Susan Walker in Ein Wunder in der 34. Straße sagte: „Ich glaube, ich glaube. Es ist albern, aber ich glaube.“