Der amerikanische Sänger und Songschreiber John Denver (1943-1997) erlangte in den 1970er Jahren internationale Popularität mit angenehmen, gut ausgearbeiteten Liedern, von denen viele die Schönheiten und die spirituellen Gaben der Natur besangen.

In späteren Jahren unterstützte Denver seine Ideen mit Aktivismus und widmete seine Energie der Erhaltung von Land und dem Umweltbewusstsein. Sein Tod bei einem Flugzeugunfall im Alter von 53 Jahren schockierte seine zahlreichen Fans, von denen 1.500 zu einer Gedenkfeier in Aspen, Colorado, kamen, wo er viele Jahre gelebt hatte. „Wir haben ein Vermögen gemacht, zig Millionen Dollar“, sagte Denvers Manager zu Peter Castro von People und dachte dabei an Denvers Einfluss. „Wenn man Elvis die 50er Jahre und den Beatles die 60er Jahre gibt, dann muss man John Denver die 70er Jahre geben.“

Aufgewachsen in einer Militärfamilie

Denver wurde als Henry John Deutschendorf Jr. am 31. Dezember 1943 in der Militärstadt Roswell, New Mexico, geboren. Sein Vater, der den Spitznamen „Dutch“ trug, war Testpilot der U.S. Air Force und übertrug seine trinkfeste Art auf seinen Sohn. Neue Versetzungen bei der Air Force führten die Familie in verschiedene Süd- und Südweststaaten und zeitweise nach Japan. Denver geriet oft mit seinem konservativen Vater aneinander und versuchte einmal, von zu Hause wegzulaufen. Am glücklichsten war er auf der Farm seiner Großmutter in Oklahoma, wo er

die klassische Country-Musik der damaligen Zeit hörte. Seine andere Großmutter prägte auch seine musikalische Ausbildung, indem sie ihm eine antike Gibson-Gitarre schenkte. 1957 ließ sich die Familie in Fort Worth, Texas, nieder; Denver besuchte die Texas Tech University in Lubbock und sang neben seinem Architekturstudium in einer Folk-Musikgruppe namens Alpine Trio.

Anfang und Mitte der 1960er Jahre wuchs die Folk- und Rockmusikszene in Kalifornien rasant, und 1964 brach Denver sein Studium an der Texas Tech ab und zog nach Los Angeles. Er begann in Ledbetter’s Nightclub aufzutreten und wurde Leadsänger einer Gruppe namens Back Porch Majority. 1965 gelang ihm der Durchbruch, als er Chad Mitchell als Sänger, Gitarrist und Banjospieler des Chad Mitchell Trios ablöste, das auf College-Campus und in Folk-orientierten Kaffeehäusern eine Hauptattraktion war. Denver setzte sich gegen rund 250 andere Künstler durch, die sich für den Job beworben hatten.

Bei einem Auftritt mit der Gruppe an einem College in Minnesota lernte Denver die Studentin Annie Martell kennen; die beiden heirateten im folgenden Jahr und adoptierten später zwei Kinder. Denver begann, sich auf das Schreiben von Songs zu konzentrieren, und veröffentlichte 1968, nachdem sich das Mitchell Trio aufgelöst hatte, ein Soloalbum, Rhymes and Reasons. Das Album enthielt die „Ballad of Richard Nixon“ und einen weiteren Song über den Vizepräsidenten Spiro Agnew; und es enthielt auch „Leaving on a Jet Plane“, einen Song, den Denver an einem einzigen Abend schrieb, nachdem er sich, wie er sich später erinnerte, mit einem Pfund Salami und einem Sixpack Bier in seinem Zimmer eingeschlossen hatte. Er trug ursprünglich den Titel „Babe, I Hate to Go“. Die Finanzen des jungen Paares wurden aufgestockt, als „Leaving on a Jet Plane“ von den Folk-Superstars Peter, Paul & Mary aufgenommen und zu einem großen Pop-Hit wurde, dessen Darstellung einer süßen, aber leicht bedrohlichen Trennung zweier Liebender auf dem Höhepunkt des Vietnamkriegs einen Nerv traf. Denver konnte sich seinen Traum erfüllen, als er 1970 nach Aspen, Colorado, zog.

Er nahm weiterhin Folk-Pop-Alben für das RCA-Label auf, und 1971 wurde er mit „Take Me Home, Country Roads“ zum Star. Denver schrieb den Song zusammen mit Bill und Taffy Danoff, und im Laufe des nächsten Jahrzehnts sollte er den Großteil des Materials, das ihn zu einem Pop-Phänomen machte, schreiben oder mitschreiben. „Die Songs sprudelten nur so aus ihm heraus, als wäre er ein Vehikel Gottes, durch das die Songs flossen“, wurde Annie Denver nach Denvers Tod in der Denver Post zitiert. „Es war ein Teil von ihm, mit dem er nicht sehr an sein Ego gebunden war. Der Mann war getrieben, Songs zu schreiben. Die Musik kam aus einem sehr tiefen Grund. Und aus dieser Tiefe heraus fühlte sich John oft sehr allein. Wenn man sich seine Lieder anhört, dann ist da viel Einsamkeit.“

Er überschritt Genregrenzen

Es folgten weitere Hits, darunter „Thank God I’m a Country Boy“, „Annie’s Song“ (seiner Frau gewidmet und angeblich in zehn Minuten auf einem Skilift in Colorado geschrieben), „Sunshine on My Shoulders“ und „Some Days Are Diamonds“. Am denkwürdigsten, zumindest für die Bewohner seines Heimatstaates, war die Colorado-Ode „Rocky Mountain High“, die „die Gelassenheit eines klaren, blauen Bergsees“ pries und die „Zurück-zur-Natur“-Philosophie der Gegenkultur der 1960er Jahre in ein universell ansprechendes Paket verpackte. Der Gouverneur von Colorado, John Vanderhoof, ernannte Denver 1974 zum Poet Laureate des Staates. Denvers Lieder waren beim Pop- und Country-Publikum gleichermaßen beliebt, und Denver wurde 1975 von der Country Music Association zum Entertainer des Jahres gekürt. Country-Traditionalisten waren bestürzt; der Moderator der Preisverleihung, Charlie Rich, zündete Denvers Preisumschlag mit einem Feuerzeug an.

Die Kluft zwischen dem Publikumsgeschmack und der Einstellung der Musikkritiker wurde in den frühen 1970er Jahren immer größer, und Denver war nie ein Kritikerliebling. Der britische Rockautor Dave Laing bezeichnete „Sunshine on My Shoulders“ in einem Nachruf auf Denver sogar als „ungeheuerlich“. Denvers Image mit seinem Mop-Haarschnitt und der „Oma“-Brille mit Drahtgestell war auf dem Höhepunkt seines Ruhms etwa 15 Jahre veraltet und erinnerte an die College-Folk-Phase seiner Karriere, und seine überwiegend optimistischen Texte („Some Days Are Diamonds“ ist eine Ausnahme) wurden als sentimental oder zu süßlich verspottet.

Denver reagierte milde auf solche Kritik und sagte zu People, dass „einige meiner Lieder von sehr einfachen Dingen im Leben handeln. Aber diese einfachen Dinge bedeuten mir viel und haben offensichtlich Menschen auf der ganzen Welt etwas bedeutet, selbst wenn es nur in einer Karaoke-Bar ist.“ Seine Musik wurde von der Country-Sängerin Kathy Mattea verteidigt. „Viele Leute halten ihn für ein Leichtgewicht“, sagte sie gegenüber Alanna Nash von Entertainment Weekly. „Aber er artikulierte eine Art Optimismus, und er brachte die akustische Musik in den Vordergrund, indem er Folk, Pop und Country auf eine neue Art und Weise verband…. Die Leute vergessen, wie groß er weltweit war.“

In der Tat war Denver Mitte der 1970er Jahre der wohl berühmteste männliche Entertainer Amerikas. Sein Greatest Hits-Album aus dem Jahr 1973 hielt sich drei Jahre lang auf der Hitliste des Billboard-Magazins für die meistverkauften Alben. In den Jahren 1975 und 1976 gewann Denver vier American Music Awards – Auszeichnungen, die eher die Stimmung der Musikkäufer als die Zahlen der Branche widerspiegeln. Von seinen 24 Alben, die er im Laufe seines Lebens bei RCA veröffentlichte, erhielten 14 die Goldmedaille (für 500.000 verkaufte Exemplare), und acht davon erreichten die Platin- oder Millionenseller-Marke.

Er gründete eine Stiftung

Denver gelang es, seine Karriere im Rampenlicht bis weit in die 1980er Jahre hinein fortzusetzen. Er trat gegenüber dem achtzigjährigen Komiker George Burns in dem Film Oh, God! (1977), und er war Gastgeber zahlreicher Fernsehspecials; eines davon, Rocky Mountain Christmas von 1975, wurde in Form eines Albums veröffentlicht und brachte ihm einen Emmy Award ein. Er sang Duette mit Sängern wie dem Opernstar Plácido Domingo, der Musical-Komödiantin Julie Andrews oder der Roots-Country-Revivalistin Emmylou Harris (das unterschätzte „Wild Montana Skies“). Er gründete das Label Windstar (oder Windsong), das den Disco-Hit Afternoon Delight“ veröffentlichte, der von Bill und Taffy Danoff als Starland Vocal Band aufgenommen wurde. Aber er begann auch, sich für eine Zukunft einzusetzen, in der er sich für den Schutz der Wildnis einsetzen würde, die viele seiner besten Songs inspiriert hatte. Er gründete 1976 die gemeinnützige Windstar Foundation und 1977 das World Hunger Project.

Für letzteres wurde er von Präsident Jimmy Carter in die Commission on World and Domestic Hunger berufen. Nachdem Denver bis dahin politische Themen in seiner Musik im Allgemeinen vermieden hatte, widmete er in den 1980er und 1990er Jahren einen Großteil seiner Energie politischen Anliegen. Neben dem Schutz der Wildnis und der Tierwelt engagierte er sich für weltweite Initiativen zur Bekämpfung des Hungers, für das Kinderhilfswerk der Vereinten Nationen und andere Projekte, die das Leben von Kindern verbessern sollten, sowie für Friedensgruppen und Organisationen, die sich gegen die Verbreitung von Atomwaffen aussprachen. Obwohl er den republikanischen Präsidenten Richard Nixon und Ronald Reagan kritisch gegenüberstand, arbeitete Denver effektiv mit führenden Politikern beider Parteien zusammen. 1987 erhielt er von Reagan den Presidential World Without Hunger Award. Im Jahr 1993 erhielt Denver den Albert Schweitzer Music Award für seine humanitären Aktivitäten und war damit der erste Musiker außerhalb der klassischen Musik, der diese Auszeichnung erhielt. (Albert Schweitzer war ein weltberühmter humanitärer Helfer, Theologe und klassischer Organist, der als medizinischer Helfer in Afrika tätig war.)

Wenn Denver in den 1980er und frühen 1990er Jahren auftrat oder Aufnahmen machte, diente seine Musik oft aktivistischen Zwecken. Er tourte durch die Sowjetunion und nahm mit dem russischen Sänger Alexandre Gradsky den Song „Let Us Begin (What Are We Making Weapons For?)“ auf. 1992 war er einer der ersten westlichen Popkünstler, der im heutigen kommunistischen China auf Tournee ging. Denver gab auch ein Konzert in der Sowjetunion zu Gunsten der Überlebenden der Katastrophe im Kernkraftwerk Tschernobyl, und sein Fernsehspecial Rocky Mountain Reunion von 1980, das sich mit der Gefährdung von Tierarten befasste, wurde mehrfach ausgezeichnet.

Denvers Privatleben war in seinen späteren Jahren weniger glücklich. Nachdem er zugegeben hatte, mehrfach untreu gewesen zu sein, bat Denvers Frau Annie ihn 1982 um die Scheidung. Aus einer zweiten Ehe mit der jungen australischen Schauspielerin Cassandra Delaney, die 1988 geschlossen wurde, ging eine Tochter, Jesse Belle, hervor, die jedoch ebenfalls geschieden wurde. Denver hatte auch damit zu kämpfen, dass es ihm nicht gelang, einen Plattenvertrag bei einem großen Label zu bekommen; seine letzten Alben erschienen auf seinem eigenen Label Windstar. „Es gibt eine Sache, die man die dunkle Nacht der Seele nennt“, wird er von Nash zitiert. „Ich habe das durchgemacht und überlebt.“ In den frühen 1990er Jahren wurde Denver zweimal wegen Trunkenheit am Steuer verhaftet.

Ein Lichtblick für Denver war sein Hobby, die Fliegerei, die er Mitte der 1970er Jahre aufnahm. Denvers Vater brachte ihm das Fliegen bei, und diese Erfahrung trug zur Versöhnung zwischen Vater und Sohn bei. Er wurde ein erfahrener Pilot und flog seine eigenen Flugzeuge in Colorado, auf Tournee und in der kalifornischen Monterey Peninsula, wo er ein Haus in Carmel mietete, um in der Nähe von Delaney und Jesse Belle zu sein. Dort kaufte er im Sommer 1997 ein Long EZ-Flugzeug von einem örtlichen Tierarzt. Das Flugzeugmodell war als experimentell eingestuft, aber es war unter Luftfahrtenthusiasten gut bekannt, und Denver hatte während des Unterrichts in Santa Maria, Kalifornien, keine Probleme.

Am 12. Oktober 1997 spielte Denver mit Freunden Golf und freute sich auf eine Flugstunde mit seinem neuen Flugzeug über dem Meer. Mehrere Übungsstarts und -landungen verliefen ereignislos, doch offenbar leerte sich einer der beiden Treibstofftanks des Flugzeugs. Am späten Nachmittag sahen Schaulustige, wie Denvers Flugzeug nach einem offensichtlichen Motorschaden in den Ozean stürzte. Der Sänger war wahrscheinlich auf der Stelle tot. Aufgrund seiner Verhaftungen wegen Trunkenheit am Steuer fehlte in Denvers Pilotenlizenz der für die Zulassung erforderliche ärztliche Vermerk, und seine sterblichen Überreste wurden einem toxikologischen Test unterzogen, der jedoch negativ ausfiel. Es wird vermutet, dass Denver die Kontrolle über das Flugzeug verlor, als er an einem Hebel herumfummelte, mit dem die Treibstoffversorgung des Motors von einem Tank auf den anderen umgestellt wurde. Nach seinem tragischen Tod kam es zu einem starken Gefühlsausbruch bei den Fans, und 2005 wurde ein Musical mit seinen Liedern, Almost Heaven , uraufgeführt. Die Show, so der Kritiker Mark Blankenship von Variety, „ist eine hervorragende Hommage an einen Künstler, der es nach wie vor versteht, den Menschen ein gutes Gefühl zu geben.“