Zentralindien – Der Maruti Gypsy 44 raste über eine Dschungelpiste und rüttelte uns aus den Sitzen. Wir hatten uns für eine Wolfssafari angemeldet, aber der Reiseleiter hatte eine andere Beute im Sinn. Das Fahrzeug raste auf einen stechenden Geruch an einem Hang zu – ein frisch erlegter Tiger.

Der Waldführer sprach mit einem seiner Kollegen in einem anderen Fahrzeug und bellte dann unseren Fahrer an, er solle zu einer nahe gelegenen Wiese eilen. Eine Tigerin und vier Jungtiere sind an einer Wasserstelle direkt hinter unserem Sichtfeld, sagte er.

Der Vollmond ging auf und enthüllte eine tintenblaue Landschaft. Handlampen waren verboten, die Sichtweite lag bei 3 Metern. Das Telefon klingelte, und der Führer wies den Fahrer an, der in einer Achterbahnfahrt zurück zur Tötungsstelle raste. Kein Tiger. Wir rasten zurück zur Wiese, ein zweites Fahrzeug in heißer Verfolgung. Es fühlte sich hässlich an, wie eine Jagd.

Zwei Runden später stand der Mond hoch über der Wiese, als wir erneut zur Tötungsstelle zurückgewunken wurden. Wir rasten dorthin und fanden vier Gypsys vor, deren Fahrer mit ihren Scheinwerfern den Hang absuchten. Ein anderes Fahrzeug stieß mit unserem zusammen. Unser Führer fluchte. Dann war es still, und die Fahrer schalteten die Motoren ab. Touristen standen auf den Sitzen und spähten durch Teleobjektive.

Schritte raschelten im Laub, und die Fahrer schalteten das Fernlicht ein. Dort saßen zwei Tiger, überlebensgroß, wie wilde Tiger eben sind. Es waren keine Jungen, sondern männliche Heranwachsende. Die Kameraauslöser klickten. Minuten später standen die Tiere auf und verschwanden in der Dunkelheit.

Vor zweihundert Jahren streiften Zehntausende von Tigern (Panthera tigris) durch Indien und 29 andere Länder, von den indonesischen Sümpfen bis zur russischen Taiga. Es gab einst balinesische, kaspische und javanische Unterarten, die heute alle als ausgestorben gelten. Heute gibt es nur noch sechs Unterarten. Die International Union for Conservation of Nature (IUCN) schätzte 2014, dass es nur noch etwa 2.200 bis 3.200 Exemplare in freier Wildbahn gibt, und setzte das Tier auf die Liste der gefährdeten Arten der Organisation. Etwa 93 % des historischen Verbreitungsgebiets des Tigers sind durch den Verlust von Lebensraum, Wilderei und den Mangel an Beutetieren geschrumpft.

Das Schreckgespenst einer Welt ohne Tiger veranlasste 13 Länder, sich 2010 in St. Petersburg, Russland, zu treffen, wo sie erklärten, dass sie die Zahl ihrer wild lebenden Tiger bis 2022 verdoppeln würden. Doch mit Ausnahme von Indien, Nepal und Bhutan haben alle Länder Mühe, ihre Tiger zu retten, selbst in geschützten Reservaten.

In diesem Zusammenhang ist Indien ein Leuchtturm. Das Land beherbergt etwa zwei Drittel der weltweiten Tiger in weniger als einem Viertel ihres Verbreitungsgebiets. Im Jahr 2019 hat das Land 3,5 Milliarden Rupien (49,4 Millionen US-Dollar) in den Tigerschutz investiert, einschließlich der Umsiedlung von Dörfern außerhalb von Schutzgebieten. Und es hat die größte Tierunterführung der Welt gebaut, um Tiger sicher unter einer Autobahn hindurchzuführen.

Ungefähr 3 % der Ausgaben für Tiger fließen in die von der Regierung geförderte Wissenschaft. Wissenschaftler der Regierung untersuchen alle Aspekte des Tieres und leiten eine große Studie zur Verfolgung von Tigern, um deren Verhalten zu verstehen.

Die Bemühungen haben sich nach Angaben der Regierung gelohnt. Im Juli gab sie bekannt, dass sich die Zahl der wildlebenden Tiger im Land von 1.411 im Jahr 2006 auf heute 2.967 verdoppelt hat – das bedeutet, dass Indien das Ziel von St. Petersburg erreicht hat. Der indische Premierminister Narendra Modi erklärte, dass der Schutz der Tiger Hand in Hand mit dem Bau von Straßen, Eisenbahnen und Häusern gehen könnte.

Doch wenn man die Tigerdaten des Landes analysiert, wird die Geschichte undurchsichtig. Die Tiere werden zunehmend in kleinen Reservaten isoliert, in denen der Tourismus im Vordergrund steht. Wenn die Katzen die Parks verlassen, steigt das Risiko, dass sie auf Menschen und die Infrastruktur treffen, was tragische Folgen für die Tiere und die Menschen hätte. Einige Wissenschaftler bezweifeln, dass die Zahl der Tiger in Indien wirklich zugenommen hat, und versuchen, eine genauere Zählung der Bestände in bestimmten Gebieten vorzunehmen. Andere Forscher untersuchen, wie Menschen und Raubtiere zusammenleben können.

Die Rettung von Tigern ist schon schwierig genug, aber die Forschungsanstrengungen in Indien werden durch eine offensichtliche Feindschaft zwischen den beteiligten Akteuren noch erschwert. Einige Experten werfen den Wissenschaftlern der Regierung vor, dass sie manchmal fragwürdige Beweise zur Unterstützung der staatlichen Politik vorlegen und die Bemühungen unabhängiger Ermittler behindern. Solche Konflikte sind beim Tigerschutz weltweit Routine, sagt John Goodrich, der das Tigerprogramm bei Panthera, einer Naturschutzorganisation in New York City, leitet.

„Das ist etwas, das mich unglaublich frustriert hat“, sagt er. „

Das Nationaltier

Vor zweihundert Jahren durchstreiften schätzungsweise 58.000 Tiger die üppigen, unversehrten Wälder Indiens1. Doch durch jahrhundertelange Jagd und die Zerstörung des Lebensraums gab es in den 1970er Jahren nur noch weniger als 2.000 wilde Exemplare. 1973 erklärte die Regierung den Tiger zum indischen Nationaltier, verbot die Jagd und richtete ein Schutzprogramm namens Projekt Tiger ein. Heute gibt es 50 Reservate, die unter das Programm fallen, und etwa die Hälfte davon wird laut einer Bewertung der Regierung gut verwaltet. Aber die Reservate sind klein, im Durchschnitt weniger als 1.500 Quadratkilometer – viel kleiner als viele Schutzgebiete in Afrika.

Das sind ungünstige Bedingungen für den einsamen Tiger. Männliche bengalische Tiger benötigen einen Lebensraum von etwa 60-150 km2, während Weibchen etwa 20-60 km2 benötigen. Und Tiger teilen nicht gerne, auch nicht mit Geschwistern oder Kindern. Wenn ein Jungtier mit etwa eineinhalb Jahren das Jugendalter erreicht, beginnt es zu wandern, um ein Gebiet zu finden, in dem es leben und jagen kann. Wenn das Tigerreservat bereits voll ist, hat es zwei Möglichkeiten: Entweder es verdrängt einen alten oder schwachen Tiger und übernimmt den Platz, oder es bewegt sich weit außerhalb des Reservats, bis es ein unbesetztes Gebiet findet. Man geht davon aus, dass sich 70-85 % der indischen Tiger in Reservaten aufhalten.

Diese Zahlen stammen aus der indischen Tigerzählung. Alle vier Jahre schwärmt ein Heer von Waldhütern, Naturschützern und Freiwilligen über ein Gebiet aus, das etwa so groß ist wie Japan, und führt eine umfassende Zählung durch. Das ist eine schwierige Aufgabe, denn Tiger sind schwer zu fassen. Die Mitarbeiter stellen in einigen Teilen der Tigerreservate etwa 35 Tage lang Kamerafallen auf. Dann gehen sie zu Fuß und sammeln Sichtungen von Tigerspuren, Kot und Anzeichen von Beute und menschlichen Störungen. Dies wird als Zeichenerhebung bezeichnet. Sie senden die Daten an Wissenschaftler des staatlichen Wildlife Institute of India (WII) in Dehradun, die einzelne Tiger auf Fotos anhand ihrer einzigartigen Streifenmuster identifizieren und dann die lokale Tigerdichte in den Reservaten schätzen. Sie erstellen ein Kalibrierungsmodell, das die Tigerdichten mit den gesammelten Zeichen verknüpft, und geben dann die Daten der Zeichenerhebung in dieses Modell ein, um landesweite Zahlen zu ermitteln.

„Wenn man nicht weiß, was man hat und wo man es hat, kann man es nicht verwalten“, sagt Yadvendradev Jhala, der das Tigerteam am WII leitet und für die Erhebung verantwortlich ist.

Die jüngste Zählung deutet darauf hin, dass sich die Tiger wieder erholen, und Modi feierte einen Anstieg der Zahlen um 33 % seit 2014.

Aber viele Wissenschaftler sind skeptisch. Ullas Karanth, Direktor des Zentrums für Wildtierstudien in Bengaluru, zweifelt an den Erhebungen, die seiner Meinung nach von schlecht ausgebildeten Mitarbeitern durchgeführt werden, die nicht wissen, wie man genaue Zählungen durchführt – ein Vorwurf, den er auf seine eigenen Erfahrungen mit den Feldarbeitern stützt. „Die Feldprotokolle sind äußerst mangelhaft“, sagt Karanth. Als ich im Mai mit Waldhütern in einem Reservat spazieren ging, sagten sie, dass sie sich von lokalen Beamten unter Druck gesetzt fühlten, positive Tigerzeichen aufzuzeichnen und Anzeichen menschlicher Störungen zu ignorieren.

Kritiker bemängeln auch, dass Jhalas Team die Zählung jedes Mal anders durchführt. Im Jahr 2018 fügten sie 90 Erhebungsstandorte und 17.000 zusätzliche Kameras hinzu. Diese Art von Unterschieden macht es schwierig, die Erhebungsjahre zu vergleichen und zu sagen, wie es um Indiens Tiger bestellt ist, sagt Abishek Harihar, ein Populationsökologe bei Panthera in Bengaluru.

Ein weiterer Streitpunkt ist die Datenanalyse, insbesondere das Kalibrierungsmodell, das verwendet wurde, um zu indienweiten Zahlen zu gelangen. Die Beschreibung der Methodik und der verwendeten Modelle ist „vage“, und die daraus resultierenden Zahlen weisen „größere Unsicherheiten auf, als derzeit berichtet wird“, sagt Arjun Gopalaswamy, ein statistischer Ökologe und wissenschaftlicher Berater bei der Wildlife Conservation Society in New York City. Er hat zwei Studien verfasst, die die Zählungsmethode kritisieren2,3.

Jhala weist die Kritik an der Genauigkeit der Zählung zurück. Er sagt, dass es Sicherheitsvorkehrungen zum Schutz vor schlechten Daten gibt. Obwohl der Erfassungsbereich vergrößert wurde, sagt er, dass die Zählung auf Schätzungen der Tigerdichte beruht, so dass eine Vergrößerung des Erfassungsbereichs keinen Einfluss auf die Trendberechnungen hat. Er hat eine Studie veröffentlicht, die die Anschuldigungen widerlegt4.

Die beste Möglichkeit, die Unstimmigkeiten zu beseitigen, wäre nach Ansicht der Wissenschaftler, wenn das WII die Rohdaten und Modellinformationen für Ökologen zur unabhängigen Analyse freigeben würde. Jhala sagt jedoch, dass die Freigabe der mit Geo-Tags versehenen Daten, selbst für Wissenschaftler, die Tiere anfällig für Wilderei machen könnte – eine Behauptung, die andere bestreiten.

Das Ergebnis ist, dass es kaum einen Konsens über die indische Tigerpopulation gibt und, was noch wichtiger ist, ob sie sich erholt oder seit vielen Jahren konstant geblieben ist. Im Moment können die Wissenschaftler nur sagen, dass die Tiere an einigen Orten gut gedeihen, während es ihnen andernorts schlecht geht.

Der größte bekannte Erfolg bei der Bestandserhaltung liegt in Zentralindien, einem Gebiet mit 19 Tigerreservaten in 8 Bundesstaaten. Ich reiste im Mai mit Forschern des in Mumbai ansässigen Wildlife Conservation Trust dorthin, um zu sehen, wie es Indiens am besten behüteten Tigern geht.

Die zentralindischen Wälder im Bundesstaat Maharashtra waren braun und rissig unter der Hitze von 45 °C. Die meisten Bäume hatten ihre Blätter für die Trockenzeit abgeworfen, die Wasserreservoirs waren tief gesunken und alle warteten auf den Monsun.

Die Regierung gibt an, dass es 1.033 Tiger in Zentralindien gibt, 50 % mehr als 2014 (siehe „Katzenzählung“). Das ist mehr als ein Drittel aller Tiger in Indien. Die Region zieht verhältnismäßig viele indische Tigerforscher an.

Sie haben herausgefunden, dass sich Tiger hier in der Vergangenheit auf der Suche nach Territorium ungehindert durch Waldkorridore bewegt und wertvolle neue Gene in entfernte Populationen getragen haben. Die zentralindischen Tiger verfügen über eine hohe genetische Vielfalt, die ihnen helfen sollte, sich an Umweltkrisen wie Dürre oder Krankheiten anzupassen5.

Aber die Waldkorridore in Zentralindien fragmentieren sich schnell. Ohne umherstreifende Tiger wäre keine der kleinen indischen Reservatspopulationen auf lange Sicht demografisch überlebensfähig, sagt Aditya Joshi, Leiter der Naturschutzforschung beim Wildlife Conservation Trust. Uma Ramakrishnan, Ökologe am National Centre for Biological Sciences in Bengaluru, sagt, dass die genetische Vielfalt kleiner Populationen innerhalb eines Jahrhunderts abnehmen könnte, wenn die Entwicklung der Infrastruktur in ländlichen Gebieten unvermindert anhält.

Die Regierung könnte dann gezwungen sein, Tiger zwischen den Reservaten hin- und herzuschieben, um den Genfluss aufrechtzuerhalten, der notwendig ist, damit eine Population gesund bleibt. „

Im schlimmsten Fall könnten die Tiger in den Reservaten zurückbleiben und ihre Verwandten könnten anfangen, sich zu vermehren. Das sind keine vagen Befürchtungen. Im Ranthambore-Tigerreservat, einer beliebten Touristenattraktion im Nordwesten Indiens, leben etwa 62 Tiere, von denen die Hälfte von einer Matriarchin abstammt, in genetischer Isolation in einem 1.115 km2 großen Gebiet. Das Reservat ist von Dörfern umgeben, und es gibt keine anderen Tigerpopulationen in der Nähe, die neue Gene aussäen könnten. Ramakrishnan und ihre Kollegen haben in den Genomen von Ranthambore-Tigern Marker für Inzucht entdeckt6. In einer unveröffentlichten Studie haben sie Regionen mit über einer Million Basenpaaren DNA ohne Variationen entdeckt. Bei einem durchschnittlichen Tiger kommen auf eine Million Basenpaare etwa 500 Variationen. Wenn diese Abschnitte schädliche Allele beherbergen, könnte die Nachkommenschaft eine geringere Fitness haben, was das Risiko des lokalen Aussterbens erhöht, sagt sie.

Tödliche Autobahnen

Am Tag vor der wilden nächtlichen Verfolgungsjagd im Pench-Tigerreservat fuhren Milind Pariwakam, ein Straßenökologe des Wildlife Conservation Trust, und ich auf einer vierspurigen Autobahn, dem National Highway 44, oder NH44 (auch bekannt als NH7). In einem Land voller Schlaglöcher schätzte ich die glatte Straße, die zwei große Städte verbindet und die Reisezeit verkürzt. Aber Pariwakam sagt, dass die Straße einen hohen Preis hat.

Ein 65 Kilometer langer Abschnitt der NH44 durchschneidet den Tigerpark und trennt das Kernreservat von einem Waldkorridor. Etwa 40 Säugetierarten, darunter auch Tiger, nutzen diese Landschaft. Das Gleiche gilt für die 6 151 Lastwagen, Autos und Motorräder, die täglich auf der NH44 unterwegs sind. Und das ist nicht die einzige Straße, die durch Pench führt; es gibt 24 kleinere Straßen und eine weitere Schnellstraße – die NH6.

Straßen töten jedes Jahr weltweit Millionen von Tieren. Und mit der Zeit werden stark befahrene Straßen zu einem Hindernis für die Fortbewegung, da einige Arten lernen, sie zu meiden. Tiger, die lieber auf Pfaden spazieren gehen, als durch das Unterholz zu schleichen, werden von Straßen angezogen und haben wenig Angst vor dem Verkehr. Im russischen Fernen Osten, der Heimat des Sibirischen Tigers, untersuchten Wissenschaftler die Auswirkungen von Straßen auf 15 dort lebende Tiere. Auf den Straßen fuhren 250 Fahrzeuge pro Tag, ein Bruchteil des Verkehrs in Pench. Die Forscher fanden heraus, dass die in dem Gebiet lebenden Tiger früher starben und weniger Nachwuchs bekamen als Tiere, die in straßenfreien Gebieten lebten7.

Im Jahr 2008 verklagten Pariwakam und eine Gruppe von Nichtregierungsorganisationen die Regierung, um den Ausbau der NH44 auf vier Spuren zu stoppen. Der Kampf dauerte acht erbitterte Jahre, bevor sich die Wissenschaftler des WII und die Naturschützer auf einen Kompromiss einigten: Unterführungen, unter denen die Tiere sicher hindurchgehen können.

„Wir sagen immer, dass Naturschutz bezahlbar und nachhaltig sein muss“, sagt Bilal Habib, ein Raubtierbiologe, der das Tigerprogramm in Zentralindien beim WII leitet. „Wir sind ein Entwicklungsland.“

Der 2018 fertiggestellte NH44 verfügt über neun speziell gebaute Unterführungen mit einer Länge von 50 bis 750 Metern, die es Tieren ermöglichen, die Straße zu unterqueren. Dies sind die längsten Tierunterführungen der Welt und die ersten in Indien. Wenn sich herausstellt, dass sie wirksam sind, könnte die Regierung sie in einigen der 20.000 km Straßen, die durch wilde Gebiete führen, einsetzen, sagt Habib.

Aber obwohl die Unterführungen auf dem Papier hervorragend sind, stellt Pariwakam ihre Wirksamkeit in Frage. Seit 2018 sind zwei Leoparden und ein Tiger über die Straße gelaufen, anstatt eine Unterführung zu benutzen, und wurden angegriffen und verletzt. Als wir ein Bauwerk inspizierten, raste eine 44er von einer Dorfzufahrt in Sichtweite und fuhr durch die Unterführung auf eine Zufahrtsrampe zur Autobahn. Pariwakam zückte sein Handy und filmte das Eindringen. „Die Dorfbewohner nutzen die Abkürzung, um einen Viertelkilometer zu sparen“, sagte er wütend. Er drängt die Forstbehörde, alle Zufahrtsstraßen zu sperren.

Falsche Identität

In diesem Jahr gab es fast jede Woche Nachrichten über den Tod von Tigern und tödliche Angriffe auf Menschen. Da sich die Reservate gefüllt haben, dringen die Tiger in die Waldkorridore ein, die sie miteinander verbinden und die auch von Menschen genutzt werden.

Die Tigerin T49 wurde in dem Korridor geboren, der den Bezirk Chandrapur außerhalb des Tigerreservats Tadoba Andhari, nicht weit von Pench entfernt, umschließt. Hier leben 155 Menschen pro Quadratkilometer in 600 Dörfern, die langsam in den Wald hineinwachsen. Es gibt auch 41 Tiger, das sind mehr als in der Hälfte der indischen Schutzgebiete.

Im Dezember 2016 hatte T49 vier Jungtiere, die E1 bis E4 genannt wurden, in einem Durchlass unter einer Brücke. Dorfbewohner strömten mit Traktoren und Motorrädern herbei, um die Neugeborenen zu sehen.

Habib vom WII und sein Doktorand Zahidul Hussain waren ebenfalls an den Jungen interessiert. Seit 2013 hat Habibs Team Jugendliche per Funk markiert, um das Verhalten von Tigern innerhalb und außerhalb von Reservaten zu verstehen und mehr über die Ursachen von Konflikten zwischen Mensch und Tiger zu erfahren. Bislang wurden 23 Individuen markiert, eine kleine Stichprobe. Dennoch ist dies die weltweit größte Telemetriestudie oder Verfolgungsstudie von Tigern. Ihre vorläufigen Daten sind beunruhigend. Sie deuten darauf hin, dass Tiger, die nicht in Reservaten leben, täglich längere Strecken zurücklegen, vielleicht um Menschen zu meiden und die Infrastruktur zu umgehen. Infolgedessen benötigen sie 22 % mehr Nahrung in einem Gebiet, in dem der Mensch bereits keine wilden Beutetiere mehr hat. Habib sagt, dass von fünf Tigern, die ein von dem Team überwachtes Reservat verließen, vier starben, weil sie in elektrische Leitungen liefen.

Im März 2019 setzten die Wissenschaftler E1, E3 und E4 ein Halsband auf; E2 war scheu und floh, eine Eigenschaft, die ihr inmitten von Menschen gut tun könnte. E1 war besonders. „Sobald man sich ihnen mit dem Fahrzeug nähert, ist E1 die erste, die zu einem kommt“, sagt Hussain. „Sie kommt, sitzt da und ist neugierig auf das, was passiert.“

Die Jungtiere waren auf der Suche nach einem Territorium, aber Straßen, Dörfer und der spärliche Baumbestand des Sommers schränkten ihre Bewegungsfreiheit ein. E1 bevorzugte einen Wald am Rande eines Dorfes.

Am 6. April ging eine ältere Frau in den Wald, um Blüten des Mahua-Baums zu sammeln, der zur Herstellung von Schnaps verwendet wird. Als sie in die Hocke ging, wirkte sie durch ihre Körperhaltung wie eine kleine Beute, vermuten Forscher. Ein Tiger tauchte ohne einen Laut auf und stürzte sich auf sie. Er zerrte die Frau 3 Meter weit, ließ sie dann fallen und verschwand.

In drei Wochen wurden zwei weitere Menschen getötet. Hussains Daten zeigten, dass E1 an allen drei Tötungsorten gewesen war, aber keiner der Menschen wurde gefressen, was darauf hindeutet, dass sie Opfer einer Verwechslung waren; Tiger fressen im Allgemeinen keine Menschen. Wissenschaftler und die Forstbehörde suchen nach Wegen, um solche Begegnungen zwischen Mensch und Tier zu minimieren. Einige setzen Kamerafallen ein, um Dorfbewohner zu warnen, wenn sich Tiger in ihrer Nähe aufhalten. Andere erforschen Möglichkeiten, den Einheimischen alternative Erwerbsmöglichkeiten zu vermitteln, damit sie die Wälder nicht betreten müssen. Ihre Bemühungen sind dringend notwendig, denn die Zahl der Todesopfer steigt. In ganz Zentralindien haben Dorfbewohner seit 2015 21 Tiger durch Stromschläge, Fallen oder Vergiftungen getötet. Allein in Chandrapur haben Tiger in den letzten 4 Jahren 24 Menschen getötet.

Im Juni fing die Forstbehörde den Tiger E1 ein und brachte ihn in ein Rehabilitationszentrum für Wildtiere. Damit ist er das neunte Tier, das seit 2015 umgesiedelt wurde. Aber das könnte nur ein vorübergehender Aufschub sein, denn ein anderer Tiger wird wahrscheinlich das Revier von E1 übernehmen.

Wissenschaftliche Kämpfe

Wie die Tiere, die sie erforschen, sind auch die Tigerforscher sehr territorial. Mit Ausnahme von Karanth vom Centre for Wildlife Studies bitten alle Wissenschaftler um Anonymität, wenn sie über die Politik sprechen, da diese ihre Forschungsarbeit behindern könnte.

Einige Wissenschaftler sagen, dass es einen Interessenkonflikt gibt, da die Regierungsmanager die Wissenschaft finanzieren und überwachen und auch die Richtlinien für die Reservate festlegen. Karanth sagt, dass die Manager Wissenschaftlern des staatlichen WII leichter Forschungsgenehmigungen erteilen als unabhängigen Wissenschaftlern, es sei denn, letztere schließen sich den von der Regierung geführten Studien als Juniorpartner an. Unabhängige Beobachter werfen den Wissenschaftlern der Regierung auch vor, dass sie manchmal die Maßnahmen der Regierung absegnen, unabhängig davon, ob sie wissenschaftlich fundiert sind oder nicht.

„Es scheint, als hätten sie sich völlig übernommen, sie scheinen sehr voreingenommen zu sein“, sagt ein Wissenschaftler. Ein Beispiel ist das Straßenbauprojekt NH44: Obwohl das WII der Regierung ursprünglich viel größere Überführungen empfohlen hatte, überarbeitete es laut einem Regierungsbericht seine Einschätzung, um die Kosten zu senken und das Projekt schmackhafter zu machen.

Die meisten unabhängigen Feldinitiativen haben sich zurückgezogen, sagt Karanth. Seine 30-jährige Studie über Tiger in Südindien endete 2017, weil die örtlichen Forstbeamten seine Arbeit immer wieder unterbrochen oder verzögert hatten – zum Beispiel, indem sie seinen Assistenten keinen Zugang zu den Feldstandorten gewährten. Die Beamten der Union und der Landesregierung ignorierten seine Beschwerden. „Die Genehmigungen zu bekommen, wurde immer unmöglicher“, sagt Karanth.

„Leider habe ich erkannt, dass ich keinen Einfluss auf die Politik nehmen kann“, bemerkt ein anderer Wissenschaftler.

Regierungsbeamte und Forscher bestreiten diese Kritik. Anup Kumar Nayak, Sekretär der Nationalen Tigerschutzbehörde (NTCA), Indiens Koordinierungsstelle für den Schutz und die Erforschung des Tigers, sagt, dass seine Behörde mehrere Forschungsprojekte von nichtstaatlichen Wissenschaftlern und gemeinnützigen Organisationen genehmigt hat. „Die meisten Forschungsprojekte werden an diese Organisationen vergeben, weil sie die technische Abteilung der NTCA sind und schon seit langem Forschungsarbeiten über Wildtiere durchführen“, sagt er. „In südostasiatischen Ländern sind sie eine sehr angesehene Organisation.“

Nitin Kakodkar, der oberste Wildhüter von Maharashtra, der die Forschungsgenehmigungen in seinem Bundesstaat abzeichnet, ist nicht der Meinung, dass WII-Wissenschaftler bevorzugt werden oder dass die Manager die Forschung beeinflussen. WII-Wissenschaftler, so sagt er, kennen sich mit den Genehmigungsverfahren besser aus als unabhängige Wissenschaftler. Und er behauptet, dass es in Maharashtra keine Bevorzugung gibt. „Es gibt Leute, die in Maharashtra forschen, die nicht vom Wildlife Institute of India sind.“

Jhala vom WII sagt, dass es für sein Team einfacher ist, Genehmigungen zu erhalten, weil sie für die Regierung arbeiten, aber nicht viel. Die Bürokratie ist selbst für die Wissenschaftler des WII schwierig, sagt er. „Es ist ein Alptraum, in diesem Land mit Wildtieren zu arbeiten.“

Die Regierung hält den Tiger fest im Griff, weil er ein Symbol des Nationalstolzes ist, sagen die Forscher. Dieser erhabene Status – und die steigenden Einnahmen aus der Tourismusindustrie rund um Tigersafaris und Luxusresorts – könnten den Tiger letztendlich vor dem Aussterben bewahren.

Die indische Regierung hat Pläne, den Tigerschutz auszuweiten. So wird Indien in den kommenden Jahren die Zahl der Tigerreservate erhöhen, sagt Nayak.

Obwohl die Zahlen in anderen Ländern stagnieren, wird der „wilde“ Tiger in Indien wahrscheinlich überleben, zumindest innerhalb der Reservate, sagen Forscher. Das Schicksal des Tigers außerhalb der Reservate ist eher fraglich. Ältere Dorfbewohner haben nichts gegen die großen Raubtiere in ihrer Mitte, aber die jüngere Generation ist vorsichtiger.

In Kurwahi, einem Dorf in der Nähe von Pench, riss ein „fetter“ Tiger im März ein Kalb weg, das vor dem Haus einer älteren Frau angebunden war. Das Kalb war eines von 17 Rindern des Dorfes, die von dem Tier getötet wurden. Ich fragte sie, ob sie wütend sei. Sie schlug die Handflächen zusammen, lachte und schüttelte den Kopf. „Wie kann ich einem Tiger böse sein?“, sagte sie.

Ihr Sohn blickte zögernd zu dem Forstbeamten, der in der Nähe stand. Dann nahm er seinen Mut zusammen und sagte, was auch andere Dorfbewohner gefordert hatten – dass es eine dauerhafte Lösung geben müsse. „Die Behörden sollten den Tiger entfernen.“