LAKE BUENA VISTA, Florida – Mit 16 Jahren glaubte Damian Lillard an die Golden State Warriors aus seiner Heimatstadt. In den NBA-Playoffs 2007 waren sie die Außenseiter gegen die topgesetzten Dallas Mavericks, aber er wusste, dass sie das Zeug dazu hatten, Geschichte zu schreiben.

Und das taten sie. Die „We Believe“-Warriors besiegten die Mavericks in sechs Spielen und wurden damit zum ersten Team, das im Best-of-7-Format eine Nummer 1 besiegte.

„Das Wichtigste, woran ich mich erinnere, ist, dass wir BD und Stephen Jackson haben“, sagte Lillard, der aus Oakland, Kalifornien, stammt, gegenüber The Undefeated. „Ich sah unser Team an und dachte: ‚Wir haben die Zähigkeit, sie zu schlagen.‘ „

Der mittlerweile 30-jährige Lillard glaubt, dass seine Portland Trail Blazers, die als Nummer 8 im Westen gesetzt sind, das gleiche gegen LeBron James und die als Nummer 1 gesetzten Los Angeles Lakers tun können.

Vor der Serie erklärte er seine Einstellung.

„Ich betrachte es so, dass wir wissen, wer LeBron ist“, sagte Lillard nach dem Training am Montag. „Wir wissen, dass er einer der Größten ist. Er steht ganz oben auf der Liste. Wir wissen, dass AD einer der besten Spieler in der Liga ist. Wir wissen, wer sie sind und wir respektieren, wer sie sind.“

„Aber wir gehen nicht so ran, als würden wir zu den Jungs aufschauen. Wir gehen da rein, als ob sie wie jeder andere auch geschlagen werden können. Der Respekt ist da, aber wir gehen nicht so ran, als wäre es unmöglich, sie zu schlagen.“

Am Dienstagabend zeigten Lillard und die Blazers diese „Wir glauben“-Mentalität, indem sie die Lakers in Spiel 1 ihrer Erstrunden-Playoff-Serie mit 100:93 schockten.

Lillard erzielte 34 Punkte, traf sechs 3-Punkte-Würfe und alle 10 seiner Freiwürfe bei diesem Sieg. Die Blazers haben nun vier Spiele gegen die Lakers in dieser Saison geteilt, indem sie die letzten beiden Begegnungen gewannen, und sind 6-2 seit dem Eintritt in die NBA-Blase in Orlando, Florida. Portland schlug die Memphis Grizzlies in einem Play-In-Spiel am 15. August und sicherte sich damit den achten und letzten Platz in den Playoffs der Western Conference.

„Seit wir hier sind, sind wir eines der Teams, bei dem jedes Spiel wichtig war“, sagte Lillard. „Es gab einige enge Spiele. Unsere Saison stand in den letzten vier oder fünf Spielen auf dem Spiel. Wir haben eine Menge Erfahrung in solchen Endsituationen gesammelt, in denen viel auf dem Spiel steht. Unser Vertrauen ineinander, wie gut wir miteinander auskommen und wie sehr wir uns gegenseitig vertrauen, hat uns in solchen Situationen nur noch stärker gemacht.

„Wir sind mit dem gleichen Gedanken in diese Serie gegangen. Wir müssen einfach das tun, was wir immer getan haben. Weiter konkurrieren. Bleibt zusammen.“

Der MVP der Seeding Games, Lillard, hat in der Bubble einen Durchschnitt von 37,6 Punkten erzielt, darunter vier Spiele über 40 Punkte. Portlands Cheftrainer Terry Stotts sagte, dass Lillard die Art von Superstar ist, die man braucht, um die Lakers zu schlagen.

„Seit acht Jahren ist er etwas Besonderes“, sagte Stotts, der 1994 Assistenztrainer bei den als Nummer 1 gesetzten Seattle SuperSonics war, als diese in der ersten Runde von den als 8 gesetzten Denver Nuggets geschlagen wurden. „Er hat sich im Vergleich zu vor acht Jahren natürlich weiterentwickelt. Was sich nicht geändert hat, ist seine Leidenschaft und sein Wille. Er war etwas Besonderes, aber jetzt ist es eine andere Art von Besonderheit.“

Der ehemalige Warriors-Forward Matt Barnes, der für das „We Believe“-Team spielte, stimmt zu, dass Lillard das nötige Rüstzeug hat, um eine Überraschung zu schaffen.

„Dame verkörpert die Bay und alles, wofür sie steht“, sagte Barnes gegenüber The Undefeated. „Herz, Hingabe, Eifer und Fleiß. Er ist ein Arbeiter-Superstar.“

Lillard erinnert sich daran, wie er aus der Ferne zusah, als die Warriors 2007 Dirk Nowitzki und die Mavericks schlugen. Der ehemalige Star der Oakland High School sagte jedoch, dass er dem Spiel beiwohnte, als Davis in Spiel 3 der Zweitrundenserie der Warriors den Stürmer der Utah Jazz, Andrei Kirilenko, mit einem Dunking bezwang.

Die Warriors verloren in der Saison 2006/07 schließlich in fünf Spielen gegen die Jazz, werden aber immer noch von der Franchise und den Fans gefeiert.

Lillard und die Blazers wollen ihre eigene Geschichte schreiben. Am Donnerstagabend haben sie die Chance, gegen die Lakers mit 2:0 in Führung zu gehen.

„Wir reden nicht zu viel davon, nicht stolz auf das zu sein, was wir getan haben, denn das sind wir“, sagte Lillard. „Wir werden uns auch nicht darauf ausruhen und uns auf die Schulter klopfen. Wir müssen die Dinge herausfinden, die wir nicht gut gemacht haben, um es im nächsten Spiel besser zu machen. Und einfach versuchen, uns eine Chance zu geben, das nächste Spiel zu gewinnen.“