Bis zu einem von sechs Erwachsenen treten jede Woche psychische Probleme wie Depressionen oder Angstzustände auf. Und psychische Erkrankungen sind nicht nur eine der häufigsten Krankheitsursachen weltweit – sie nehmen auch noch zu. Es ist daher von entscheidender Bedeutung, Wege zur Verbesserung der psychischen Gesundheit zu finden.
Eine Therapieform, die immer beliebter wird, ist die „Ökotherapie“, von der Befürworter behaupten, sie könne das psychische und physische Wohlbefinden verbessern. Diese Art der formalen therapeutischen Behandlung, die manchmal auch als „Green Exercise“ oder „Green Care“ bezeichnet wird, besteht darin, sich in natürlichen Räumen zu bewegen. Sie wird auch als einer der größten Wellness-Trends des Jahres 2020 angesehen, obwohl die Praxis bei weitem nicht neu ist.
Obgleich die Definitionen der Ökotherapie variieren, stimmen die meisten darin überein, dass es sich um eine regelmäßige, strukturierte Aktivität handelt, die:
- von einem Therapeuten geleitet wird
- sich auf eine Aktivität (wie z. B. Gartenarbeit) und nicht auf ein gesundheitliches Ergebnis konzentriert
- in einer natürlichen Umgebung stattfindet
- die Interaktion mit der natürlichen Welt und deren Erkundung einschließt und
- die soziale Interaktion fördert.
Der entscheidende Unterschied zwischen Ökotherapie und Rekreation ist jedoch die Anwesenheit eines ausgebildeten Therapeuten. Die Rolle des Therapeuten wird oft übersehen, aber er ist der Schlüssel zur Erleichterung der Interaktion der Klienten mit der natürlichen und sozialen Umwelt und zur Festlegung klinischer Ziele für die Sitzung. Beispiele für ökotherapeutische Aktivitäten sind Gartenarbeit, Landwirtschaft, Waldspaziergänge, Kunst und Handwerk in der Natur. Wie der Klient nimmt auch der Therapeut aktiv an der Ökotherapie-Sitzung teil; tatsächlich ist es oft schwierig, zwischen Klient und Therapeut zu unterscheiden.
Warum glauben die Menschen, dass die Ökotherapie der psychischen Gesundheit so zuträglich ist? Die wissenschaftliche Grundlage für die Ökotherapie ergibt sich aus früheren Forschungsarbeiten, die gezeigt haben, dass natürliche Umgebungen sowohl der psychischen als auch der physischen Gesundheit zuträglich sind. In einer systematischen Übersichtsarbeit wurde der Nutzen natürlicher Umgebungen für die Gesundheit analysiert und festgestellt, dass die Interaktion mit natürlichen Umgebungen – z. B. Spazierengehen oder Laufen in einem öffentlichen Park – eine Reihe von positiven Auswirkungen auf die Gesundheit haben kann, einschließlich Stressabbau und Verbesserung der Stimmung, des Wohlbefindens und des Selbstwertgefühls.
Forschungen haben außerdem gezeigt, dass natürliche Umgebungen auch die körperliche Aktivität fördern. So beinhaltet eine ökotherapeutische Gartenarbeitssitzung nicht nur die Interaktion mit der Natur, sondern auch die mit der Gartenarbeit verbundene mittelschwere körperliche Aktivität. Studien zeigen, dass körperliche Aktivität in natürlicher Umgebung im Vergleich zu körperlicher Aktivität in anderen Umgebungen größere gesundheitliche Vorteile hat. Zu diesen Vorteilen gehören die Verringerung von Stress und die Verbesserung der Stimmung.
Ökotherapie kann auch die Möglichkeit bieten, soziale Kontakte zu knüpfen, was ein weiterer Grund für ihren Einsatz bei der Behandlung psychischer Erkrankungen ist. Forschungsergebnisse zeigen, dass Einsamkeit und soziale Isolation doppelt so gesundheitsschädlich sind wie Fettleibigkeit. Sie sind auch schädlicher als körperliche Inaktivität und so gesundheitsschädlich wie das Rauchen von 15 Zigaretten täglich. Soziale Kontakte werden auch mit einer höheren Lebenserwartung in Verbindung gebracht: Untersuchungen haben ergeben, dass die Überlebenswahrscheinlichkeit älterer Menschen, die über starke soziale Beziehungen verfügen, um 50 % höher ist.
Ökotherapie kann den Menschen auch ein Gefühl von Erfolg und Sinn vermitteln. Sie kann Menschen Struktur und Routine geben, die diese in ihrem Leben nicht haben, vielleicht wegen ihrer schlechten psychischen Gesundheit. Struktur und Routine zu haben ist ein Aspekt der Beschäftigung, der sich laut Forschung positiv auf die psychische Gesundheit auswirkt.
Der Therapeut ist nicht nur der Schlüssel dazu, die Einbeziehung der Klienten in die natürliche und soziale Umgebung zu erleichtern, sondern auch dafür zu sorgen, dass jede der Ökotherapie-Sitzungen einen bestimmten Zweck hat. Es ist üblich, dass sowohl der Klient als auch der Therapeut auf das Erreichen dieses Ziels hinarbeiten. Im Falle eines ökotherapeutischen Gartenprojekts könnte das Ziel zum Beispiel darin bestehen, einen Gemeinschaftsgarten anzulegen. Bei Freizeitaktivitäten werden die spezifische Umgebung, die Art und Häufigkeit der sozialen Interaktion und der Zweck der gewählten Aktivität von den Teilnehmern bestimmt.
Die Belege für die Ökotherapie
Zurzeit stammt ein Großteil der Belege für den Nutzen der Ökotherapie aus qualitativen Daten. In einer Studie wurden beispielsweise Menschen befragt, die an psychosoziale Dienste überwiesen wurden, um die Auswirkungen der Ökotherapie zu verstehen. Das Programm verbesserte Berichten zufolge die körperliche und geistige Gesundheit und sorgte für eine Tagesstruktur und Routine. Außerdem konnten die Teilnehmer neue Fähigkeiten erlernen und soziale Kontakte knüpfen. Es gab jedoch keine statistischen Daten zur Untermauerung dieser Ergebnisse. Das bedeutet, dass die Ergebnisse der Studie ausschließlich auf den Erfahrungsberichten der Teilnehmer beruhen, die möglicherweise kein genaues Bild der Wirkung der Ökotherapie auf die breite Bevölkerung vermitteln.
Dessen ungeachtet nimmt die Forschung über die Vorteile der Ökotherapie zu. Eine eingehende Analyse untersuchte neun verschiedene Ökotherapieprogramme. Dabei stellte sich heraus, dass Menschen, die an einem Ökotherapieprogramm teilgenommen hatten, von Beginn der Behandlung an eine deutliche Verbesserung ihres Selbstwertgefühls, ihres Wohlbefindens und ihrer sozialen Eingliederung verzeichneten und sich auch stärker mit der Natur verbunden fühlten. Außerdem fühlten sie sich mehr mit der Natur verbunden. Auch die Stimmung der Teilnehmer verbesserte sich deutlich, wobei Gefühle wie Wut, Anspannung, Depression und Verwirrung bereits nach einer einzigen Ökotherapie-Sitzung abnahmen.
Andere Studien ergaben eine Verringerung des physiologischen Stresses und eine Verbesserung der Angst, der Depression, der Stimmung und des Selbstwertgefühls bei Menschen mit einer Reihe psychiatrischer Erkrankungen, einschließlich bipolarer Störungen und schwerer Depressionen, sowie eine Verbesserung des Wohlbefindens und eine Steigerung des sozialen Engagements bei Menschen mit Demenz, die an einem Gartenprogramm teilnahmen.
Trotz zunehmender Berichte über den gesundheitlichen Nutzen der Ökotherapie besteht nach wie vor Bedarf an hochwertigen wissenschaftlichen Belegen, um ihre Wirksamkeit besser zu unterstützen. Eine groß angelegte, randomisierte und streng kontrollierte Forschung ist jedoch schwierig, da alle Ökotherapieprojekte einzigartig sind. Jedes Projekt umfasst unterschiedliche Aktivitäten und Umgebungen, unterschiedliche Trainingsintensitäten, und die Teilnehmer können eine Reihe von gesundheitlichen Bedürfnissen haben. Die Vielseitigkeit und Einzigartigkeit dieser Programme könnte jedoch genau das sein, was zu positiven Gesundheitsergebnissen beiträgt.