I løbet af et helt liv danner hver hårsæk en række nye hår, hvorefter hårproduktionen midlertidigt ophører, før den begynder forfra igen. Dette har fokuseret opmærksomheden på de epitheliale stamceller, der med jævne mellemrum fornyer folliklen og regenererer de stamceller, der danner hårskaftet. Mellem stamcellernes cachet og det faktum, at håret består af efterkommere af disse epithelceller, bliver det nogle gange overset, at en lille population af mesenkymale celler, der ligger i bunden af folliklen, dermal papilla, spiller en afgørende rolle for at fortælle disse epitheliale stamceller og stamceller, hvad de skal gøre. DP’en fungerer som en fysisk niche for progenitorcellerne og leverer også signaler, som påvirker deres og deres afkoms adfærd. I et arbejde, der blev rapporteret i et nyligt nummer af Development (140, 1676-83), spurgte vi, om skader på disse nicheceller, snarere end stamcellerne, kunne være årsag til udtynding og tab af hår.

De fleste af os vil opleve en vis grad af udtynding eller tab af hår, når vi bliver ældre. I de fleste former for hårtab forsvinder folliklen ikke. I stedet danner den kortere og tyndere hår i successive cyklusser af hårgenerering, indtil den omdannes til en miniaturiseret “vellus”-follikel, der danner de små upigmenterede hår, der forbliver i de fleste “skaldede” hovedbundsområder. Miniaturiseringsprocessen er progressiv, idet både den dermale papil og den epitheliale hårløg mindskes i størrelse i løbet af flere hårcyklusser. Der er blevet konstateret en sammenhæng mellem antallet af celler i den dermale papille og hårets størrelse under udtynding af hårene, men spørgsmålet om årsag og virkning er fortsat uafklaret. Er en faldende epitelpopulation årsag til en “mindre dermal papilla”, eller er en mindre dermal papilla årsag til, at epithelfolliklen og hårsækken bliver mindre? Vi udviklede genetisk modificerede mus, som gjorde det muligt at reducere antallet af dermal papillaceller i voksne hårfollikler, og vi viste, at dette forårsager to af de karakteristiske træk ved hårtab hos mennesker. De på hinanden følgende hårskafter, der produceres af den samme follikel, er kortere og tyndere, og hårsækken tilbringer længere perioder i en hvilefase, før den begynder at lave et nyt hår.

Hvis vi tillod et lavt niveau af stokastisk DP-celleudtynding at fortsætte, lykkedes det ikke musene at regenerere deres hårpels, hvilket svarer til skaldethed. Den patologiske årsag til DP-tab, inducerbar ekspression af et celleautonomt toksin specifikt i DP-celler, var imidlertid under vores kontrol i dette arbejde. Dette gjorde det muligt for os at standse den igangværende årsag til hårtab for at spørge, om de formindskede follikler var irreversibelt beskadiget. Vi fandt, at nogle follikler forblev i den hvilende fase og ikke genererede et nyt hår. Andre fortsatte imidlertid med at danne nye hår og genoprettede faktisk sig selv, idet de øgede antallet af DP-celler og genererede større hår i de efterfølgende cyklusser. Forskellen mellem disse to skæbner blev bestemt af antallet af DP-celler, der var tilbage, da toksinet blev slukket. En follikel med et par flere celler ville generere et nyt hår og genoprette sig selv, mens en follikel med et par færre DP-celler ikke længere bidrog med nye hår til pelagen.

Dette tyder på gode nyheder for dem, der er generet af hårtab. Tærskeleffekten af DP-celleantallet tyder på, at når først årsagen til DP-celtab er kontrolleret, behøver terapeutiske tilgange kun at opnå en beskeden succes med at genoprette DP-celleantallet for at genoprette hårcyklingen. Derefter bør hårfolliklens iboende evne til at genoprette sig selv gøre resten af arbejdet. Hvis du ikke bliver fristet til at ringe, vil jeg gerne sige klart og tydeligt, at vi ikke har fundet en kur mod skaldethed. Dette arbejde tyder imidlertid på, at forståelsen af de mekanismer, hvormed kommunikationen mellem de epitheliale og mesenkymale kompartmenter i folliklen regulerer DP-celleantallet, kan være en vej til dette mål.

I en bredere sammenhæng afslører dette arbejde, at ved at ændre størrelsen af nichen for en epithelial progenitorpopulation, udføres forskellige genekspressioner og morfogenetiske programmer af de samme cellepopulationer for at ændre resultatet eller organogenesen dramatisk. Ved at dissekere de ændringer i genetiske veje, der ledsager dette skift, håber vi at få en mere generel indsigt i de mekanismer, der regulerer morfogenese.

Hårfollikelbulben: Det er en fysisk og kemisk niche, der regulerer aktiviteten af de tilstødende epitheliale stamceller (umarkeret bortset fra en rød kernefarve), der producerer hårsækken og den omgivende indre rodskede.

(5 stemmer)