Hvis slagmarker kunne tale, ville de have mange historier at fortælle. I nogle tilfælde har de mikrober, der findes i disse jorde, levet videre for at adskille fakta fra fiktion. En af disse historier har sin oprindelse i slaget ved Shiloh, der gik over i historien som et af de blodigste slag, der blev udkæmpet under den amerikanske borgerkrig. Da soldaterne lå dødeligt såret på den kolde, hårde jord i Shiloh og ventede på lægehjælp, bemærkede de et meget mærkeligt fænomen. Nogle af sårene så faktisk ud til at gløde i mørket og kastede et svagt lys ind i slagmarkens mørke. Og legenden fortæller, at soldater med de lysende sår havde bedre chancer for at overleve og komme sig efter infektioner end deres våbenbrødre, hvis sår ikke var lige så lysende som deres. Den tilsyneladende beskyttende virkning af det mystiske lys gav det tilnavnet “Angel’s Glow”.”

Fast forward to the 21st century.

En gymnasieelev ved navn Bill Martin besøgte slagmarken i Shiloh i 2001 og var fascineret af denne historie. Heldigvis for ham var hans mor mikrobiolog ved USDA Agricultural Research Service. Han var bekendt med sin mors arbejde med selvlysende bakterier, der levede i jorden. De fandt ud af, at de lysende sår faktisk kunne være forårsaget af den samme mikroorganisme, som hans mor studerede; Photorhabdus luminescens. Da hun selv var videnskabsmand, opfordrede hun sin søn til at undersøge dette yderligere. Det, han afdækkede, var en bemærkelsesværdig forklaring bag en historie, der længe blev anset for at være lidt mere end en legende.1

Martin og hans ven, Jon Curtis, undersøgte både bakterierne og forholdene under slaget ved Shiloh. De opdagede, at Photorhabdus luminescens, den bakterie, som Martins mor studerede, og som han troede kunne have noget at gøre med de lysende sår, delte en symbiotisk livscyklus med parasitære orme kaldet nematoder. Nematoder er rovdyr, der graver sig ned i insektlarver, der lever i jorden eller på planteoverflader, og tager ophold i deres blodkar. Her opkaster ormene de P. luminescens-bakterier, der lever i deres indvolde, og producerer et blåt blåt lys. Bakterierne frigiver derefter en cocktail af toksiner, der dræber insektværten og undertrykker væksten af andre mikroorganismer, der kan nedbryde larvekroppen. Dette gør det muligt for P. luminescens og deres nematodepartner at spise deres byttedyrs kadaver uden afbrydelse. Når de er færdige med at fortære insektværten, koloniserer bakterierne igen nematoderens indvolde og følger med ormen, når den springer ud af liget på jagt efter en ny vært. Og hvad mere er – man mener, at det lys, som det parasiterede insekt udsender, lokker andre insektbyttedyr til.2,3

Er det muligt, at de kemikalier, der frigives af P. luminescens, var ansvarlige for at hjælpe soldaterne med at overleve deres forfærdelige sår? På baggrund af beviserne for, at P. luminescens var til stede ved Shiloh og rapporterne om den mærkelige glød fra soldaternes sår, opstillede Martin og Curtis den hypotese, at de glødende bakterier invaderede soldaternes sår, da nematoderne blev bytte for insektlarver, der naturligt tiltrækkes af sådanne skader. Den resulterende infestation kunne have udryddet alle konkurrerende, sygdomsfremkaldende bakterier, der fandtes i sårene, ud over at bade dem i et surrealistisk lysende skær.

Det eneste forbehold ved hypotesen var, at P. luminescens ikke kan overleve ved menneskers kropstemperaturer. De unge forskere måtte finde på en ny forklaring for at få denne brik i puslespillet til at passe. Ledetråden lå i de barske forhold på selve slagmarken. Slaget blev udkæmpet i begyndelsen af april, hvor temperaturen var lav, og hvor jorden var våd af regn. De sårede soldater blev overladt til naturens elementer og led af hypotermi. Dette ville give et perfekt miljø for P. luminescens til at overtage og dræbe skadelige bakterier. Da soldaterne så blev transporteret til et varmere miljø, ville deres kroppe naturligt have dræbt insektet. For en gangs skyld var hypotermi en god ting.

Ofte ville en bakteriel infektion i et åbent sår varsle et fatalt udfald. Men dette var et tilfælde, hvor den rigtige bakterie på det rigtige tidspunkt faktisk var medvirkende til at redde liv. Soldaterne i Shiloh burde have takket deres mikrobielle kammerater. Men hvem vidste dengang, at engle fandtes i mikroskopiske størrelser? Martin og Curtis vandt efterfølgende førstepladsen i holdkonkurrencen ved Intel International Science and Engineering Fair i 2001. Personligt brugte jeg denne historie som et eksempel til mine egne børn på, hvordan simpel nysgerrighed fører til løsning af større problemer.

1. http://sciencenetlinks.com/science-news/science-updates/glowing-wounds/

1. Sharma S. et al. (2002). Lumicinerne: nye bakteriociner fra Photorhabdus luminescens med lighed med det uropatogene-specifikke protein (USP) fra uropatogene Escherichia coli. FEMS Microbiol Lett. 214, 241-9.

1. https://microbewiki.kenyon.edu/index.php/Photorhabdus_luminescens

De følgende to faner ændrer indhold nedenfor.

• Bio
• Sidste indlæg

Radhika Ganeshan

Teknisk servicelæge hos Promega Corporation

Sidste indlæg af Radhika Ganeshan (se alle)

• T-Vektor kloning: Svar på ofte stillede spørgsmål – 19. februar 2016
• At besejre oddsene for kræft: Ikke bare en skrøne – 12. oktober 2015
• Fjernelse af kræfts usynlighedsmantel – 20. april 2015