Si los campos de batalla pudieran hablar tendrían muchas historias que contar. En algunos casos, los microbios encontrados en esos suelos han sobrevivido para separar la realidad de la ficción. Una de esas historias tiene su origen en la batalla de Shiloh, que pasó a la historia como una de las más sangrientas de la Guerra Civil estadounidense. Mientras los soldados yacían heridos de muerte en los fríos y duros terrenos de Shiloh a la espera de ayuda médica, observaron un fenómeno muy extraño. Algunas de las heridas parecían brillar en la oscuridad proyectando una tenue luz en la oscuridad del campo de batalla. Y la leyenda dice que los soldados con heridas brillantes tenían más posibilidades de sobrevivir y recuperarse de las infecciones que sus compañeros de armas cuyas heridas no eran igualmente luminiscentes. El efecto aparentemente protector de la misteriosa luz le valió el apodo de «resplandor del ángel».
Hasta el siglo XXI.
Un estudiante de secundaria, llamado Bill Martin, visitó el campo de batalla de Shiloh en el año 2001 y quedó intrigado por esta historia. Por suerte para él, su madre era microbióloga en el Servicio de Investigación Agrícola del USDA. Estaba familiarizado con el trabajo de su madre sobre las bacterias luminiscentes que vivían en el suelo. Conectaron que las heridas brillantes podrían haber sido causadas por el mismo microorganismo que su madre estaba estudiando: Photorhabdus luminescens. Al ser ella misma una científica, animó a su hijo a seguir investigando. Lo que descubrió fue una notable explicación detrás de una historia que durante mucho tiempo se consideró poco más que una leyenda.1
Martin y su amigo, Jon Curtis, investigaron tanto la bacteria como las condiciones durante la batalla de Shiloh. Descubrieron que Photorhabdus luminescens, la bacteria que estudió la madre de Martin y la que él pensaba que podía tener algo que ver con las heridas brillantes, compartía un ciclo de vida simbiótico con unos gusanos parásitos llamados nematodos. Los nematodos son depredadores que excavan en las larvas de insectos que residen en el suelo o en la superficie de las plantas y se instalan en sus vasos sanguíneos. Allí, los gusanos regurgitan la bacteria P. luminescens que vive dentro de sus intestinos produciendo una suave luz azul. Las bacterias liberan entonces un cóctel de toxinas que matan al insecto huésped y suprimen el crecimiento de otros microorganismos que podrían descomponer el cadáver de la larva. Esto permite a P. luminescens y a su pareja de nematodos darse un festín ininterrumpido con el cadáver de su presa. Cuando terminan de devorar al insecto huésped, las bacterias vuelven a colonizar las tripas del nematodo y van a remolque del gusano cuando éste sale del cadáver en busca de un nuevo huésped. Y lo que es más, se cree que el brillo que emana el insecto parasitado atrae a otras presas insectiles.2,3
¿Es posible que las sustancias químicas liberadas por P. luminescens fueran las responsables de ayudar a los soldados a sobrevivir a sus horribles heridas? Basándose en las pruebas de que P. luminescens estaba presente en Shiloh y en los informes sobre el extraño resplandor de las heridas de los soldados, Martin y Curtis plantearon la hipótesis de que la bacteria brillante invadió las heridas de los soldados cuando los nematodos se cebaron con las larvas de los insectos que son atraídas de forma natural por dichas heridas. La infestación resultante podría haber eliminado cualquier bacteria patógena competidora que se encontrara en las heridas, además de bañarlas en un brillo surrealista.
La única advertencia de la hipótesis era que P. luminescens no puede sobrevivir a la temperatura del cuerpo humano. Los jóvenes científicos tuvieron que idear una explicación novedosa para encajar esta pieza del rompecabezas. La pista estaba en las duras condiciones del propio campo de batalla. La batalla se libró a principios de abril, cuando las temperaturas eran bajas y el terreno estaba mojado por la lluvia. Los soldados heridos fueron abandonados a los elementos de la naturaleza y sufrieron hipotermia. Esto proporcionaba un entorno perfecto para que P. luminescens se impusiera y eliminara las bacterias dañinas. Luego, cuando los soldados fueron transportados a un entorno más cálido, sus cuerpos habrían eliminado el bicho de forma natural. Por una vez, la hipotermia fue algo bueno.
A menudo, una infección bacteriana en una herida abierta anunciaría un resultado fatal. Pero este fue un caso en el que la bacteria correcta en el momento adecuado fue realmente instrumental para salvar vidas. Los soldados de Shiloh deberían haber dado las gracias a sus compañeros microbianos. Pero, ¿quién iba a saber entonces que los ángeles venían en tamaños microscópicos? En cuanto a Martin y Curtis, obtuvieron el primer puesto en la competición por equipos de la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería de Intel de 2001. Personalmente, utilicé esta historia como ejemplo para mis propios hijos de cómo la simple curiosidad lleva a resolver problemas mayores.
- http://sciencenetlinks.com/science-news/science-updates/glowing-wounds/
- Sharma S. et al. (2002). The lumicins: novel bacteriocins from Photorhabdus luminescens with similarity to the uropathogenic-specific protein (USP) from uropathogenic Escherichia coli. FEMS Microbiol Lett. 214, 241-9.
- https://microbewiki.kenyon.edu/index.php/Photorhabdus_luminescens
- Bio
- Últimas publicaciones
Radhika Ganeshan
Los últimos mensajes de Radhika Ganeshan (ver todos)
- T-Clonación de vectores: Respuestas a las preguntas más frecuentes – 19 de febrero de 2016
- Vencer las probabilidades del cáncer: No es sólo un cuento chino – 12 de octubre de 2015
- Eliminar el manto de invisibilidad del cáncer – 20 de abril de 2015