Kredit: NYU/Law

Hudson County freeholders har for nylig meddelt, at de vil overveje en resolution om at forlænge amtets kontroversielle kontrakt med U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE). Som advokat, der har repræsenteret tilbageholdte indvandrere i Hudson County Jail i mere end et årti, opfordrer jeg indtrængende Hudson County Board of Chosen Freeholders til at afslutte kontrakten én gang for alle.

Igennem årene har jeg brugt utallige timer i fængslet på at rådgive mine klienter, langvarige New Yorkere, der intet andet ønskede end at vende hjem til deres familier, mens de kæmpede mod truslen om udvisning. Under disse møder drejede vores samtaler sig ofte fra deres immigrationssager til forholdene i fængslet. Mine klienter – der ligesom det store flertal af de mennesker, der tilbageholdes af ICE i Hudson County Jail, er sorte og/eller latinamerikanere – gav udtryk for en grad af frygt, forsømmelse og fortvivlelse, der kom til at karakterisere fængslet som et af landets værste fængsler for indvandrere.

Deres oplevelser var reglen, ikke undtagelsen. Et fængsel er et fængsel. Det kan ingen reformer ændre på det. Obama-Biden-administrationen forsøgte det, men deres første forsøg på reformer i det nordøstlige område førte kun til en massiv udvidelse af fængslerne for indvandrere. Dette havde den fordel, forklarede myndighedernes embedsmænd, at det løste et langvarigt problem med overførsler: for mange mennesker fra vores område blev tilbageholdt på fjerntliggende steder i syd. Men med udvidelsen af antallet af tilbageholdelser fulgte en enorm stigning i den indre håndhævelse af indvandringslovgivningen. Folk var tættere på hjemmet – men flere mennesker stod samlet set over for tilbageholdelse og udvisning.

Inficeret af COVID-19

For at gøre tingene værre blev forholdene i detentionen ikke forbedret. Under Obama-Biden-administrationen kom Hudson County Jail i 2016 i overskrifterne for sin understandardiserede lægehjælp. Efter at seks varetægtsfængslede personer døde i fængslet i løbet af en otte måneders periode i 2017 og 2018, hældte Hudson County millioner af dollars i at forbedre den medicinske behandling der. Men ingen af disse forbedringer forhindrede dog det værste i at ske i 2020. Snesevis af personer, der er tilbageholdt i fængslet, og mere end 100 fængselspersoner er blevet smittet med COVID-19. Fem ansatte i fængslet er døde af COVID-19 i år.

Den skyld ligger ikke blot hos virussen – den ligger hos Hudson County Jail’s manglende evne til at beskytte sine ansatte og de personer, der er i dets varetægt. Indvandrere i fængslet er gået i sultestrejke for at protestere mod forholdene. Mere end et dusin føderale domstolsafgørelser i løbet af de sidste syv måneder har konkluderet, at forholdene i Hudson County Jail har krænket indvandrernes materielle ret til retfærdig rettergang. To af disse sager involverer mine klienter – mennesker med alvorlige medicinske sårbarheder, som ikke var tilstrækkeligt beskyttet i fængslet.

Ingen af de penge, som Hudson County forsøger at tjene på ICE-kontrakten, er folks liv værd.

Med antallet af mennesker i ICE’s varetægt i Hudson County på et historisk lavt niveau er tiden nu inde til at afslutte kontrakten. Alt andet er en invitation til ICE til at begynde at fylde de tomme senge ved at anholde flere af vores samfundsmedlemmer, mens en global pandemi raser videre. For to år siden syntes embedsmænd i Hudson County at forstå, at en sådan medskyldighed med ICE var uacceptabel; som svar på den offentlige forargelse ved deres sidste afstemning lovede embedsmænd i Hudson County, at de ville afvikle kontrakten inden udgangen af 2020. Samfundet har endnu en gang givet sin mening til kende; vi er modstandere af kontrakten. Der er ingen moralsk forsvarlig grund for Hudson County til at bryde sit løfte nu.