Den dobbelte trussel
En af de mest elskede figurer i jazzens historie, Jack Teagarden, var en dobbelt trussel som trombonist og sanger. Før han ankom til New York i 1928, spillede de fleste basunister i en guttural, perkussionistisk stil, som Kid Ory havde været banebrydende for i New Orleans. Basunen, et potentielt vittigt instrument (hvilket var dens hovedfunktion i vaudeville), blev for det meste brugt til at udfylde ensembler, harmonisere med hovedstemmen (som regel trompet eller cornet) og tage korte rytmiske soloer.
Der var to tidlige undtagelser. Miff Mole, der blev kendt i grupper under ledelse af kornettist Red Nichols, tog eventyrlige soloer med brede intervalspring og ukonventionelle idéer. Og Jimmy Harrison, som medlem af Fletcher Henderson Orchestra, spillede i en legato-stil, der antydede Teagardens nyskabelser. De var venner og har sandsynligvis påvirket hinanden en smule. Men ellers var basunen stort set et sekundært instrument i jazzen, indtil Teagarden kom til.
En venlig revolutionær, som i slutningen af 1920’erne kunne Teagarden spille sit instrument på samme imponerende niveau som en trompetist. Han var også en overlegen blues- og jazzsanger, hvis charmerende Texas-drawl og swingende placering af noderne gjorde ham til en af de første hvide amerikanere, der effektivt sang blues på plade.
Den tidlige alder
Jack Teagarden blev født i Vernon, Texas, den august. 29. august 1905 og flyttede med sin familie til Chappell, Nebraska i 1918 Hans mor, Helen Teagarden, var ragtimepianist, og hans yngre søskende (trompetisten Charlie, pianisten Norma og trommeslageren Cubby) skulle blive musikere i fremtiden, hvor Charlie fik en betydelig karriere.
Jack begyndte på klaver, da han var fem år, begyndte at spille barytonhorn som syvårig og skiftede til basun, da han var ti år. I 1920, da han blev 15 år, optrådte han sammen med sin mor på lokale teatre. Teagarden spillede i hele Syden i de næste otte år. Blandt de mange grupper, som han arbejdede med, var Peck Kelley’s Bad Boys (1921-23), Doc Ross’ Jazz Bandits (1925-27) og Johnny Johnson’s Staler Pennsylvanians.
First Recordings
Han lavede sin pladedebut (to obskure titler) med sidstnævnte i slutningen af 1927, da de kom til New York.
I New York arbejdede Teagarden med Wingy Manones gruppe i en uge, turnerede med et varietéshow og optrådte med Billy Lustig’s Scranton Sirens på Roseland Ballroom i februar 1928. Rygtet spredte sig hurtigt om den spændende unge trombonist. Han var med på en pladedate med sangskriveren Willard Robison, men fik virkelig opmærksomhed for sit spil på to versioner af “She’s A Great Great Girl” med Roger Wolfe Kahns orkester. Hans virtuose udsagn viste, hvad trombonen var i stand til.
Med Ben Pollack
Efter at have arbejdet med trompetisten Tommy Gott i to måneder kom Teagarden med i Ben Pollack Orchestra, et stort jazzorkester, der også bestod af en 19-årig klarinettist (Benny Goodman) og kornetist Jimmy McPartland.
Glenn Miller havde været Pollacks trombonesolist, men Teagardens innovative spil resulterede i, at Miller lagde vægt på sine evner som arrangør. Uanset hvor komplekst materialet var, kunne Teagarden nemt håndtere det, mens han altid lød afslappet.
Teagarden var et pålideligt (om end ofte underudnyttet) medlem af Ben Pollacks band i fem år og var meget efterspurgt til pladedatoer. Sammen med Eddie Condon indspillede han klassikere som “I’m Sorry I Made You Cry”, “Makin’ Friends” (hans tidligste vokal) og to takes af hver af “I’m Gonna Stomp Mr. Henry Lee” og “That’s A Serious Thing”. Disse soloer alene ville have gjort ham udødelig.
I 1928-33 indspillede Teagarden også ofte med Red Nichols’ Five Pennies (herunder en bemærkelsesværdig nyindspilning af “The Sheik Of Araby”), Irving Mills (som ledede grupper med så eksotiske navne som Goody’s Good Timers, Mills’ Musical Clowns og “The Hotsy Totsy Gang”), og Sam Lanins studieorkester, og havde mindeværdige optrædener med Jack Pettis’ Pets, Red McKenzie’s Mound City Blue Blowers, Joe Venuti, Benny Goodman, Bessie Smith (hendes sidste session), Billie Holiday (hendes første optagelse) og Fats Waller. Han mødtes med Louis Armstrong for første gang på 1929’s “Knockin’ A Jug” (det er en skam, at deres version af “I’m Gonna Stomp Mr. Henry Lee” fra denne session ikke er udgivet og gået tabt) og med Bix Beiderbecke på to pladedatoer.
Teagarden sang første gang “Beale Street Blues” på plade med en pickup-gruppe under ledelse af Gil Rodin i 1930, og han tog vokalen på “Basin Street Blues” med Charleston Chasers det følgende år. Begge sange blev en fast del af hans repertoire. Han indspillede først balladen “A Hundred Years From Today” med Ethel Waters, og senere sang han den selv som en rørende ballade. Teagarden ledede også nogle af sine egne sessioner fra 1930.
Med Paul Whiteman
The Ben Pollack Orchestra levede aldrig op til sit potentiale, da dets trommeslager-leder var usikker på, hvordan han skulle balancere mellem det kommercielle og det kunstneriske. Musikerne gjorde helt oprør i 1934, da Pollack promoverede sin syngende kæreste på bekostning af orkestret. Sidemændene forlod Pollack og besluttede, at Jack Teagarden ville være deres ideelle leder. Men desværre var Teagarden rejst måneder tidligere og havde underskrevet en femårig kontrakt med Paul Whiteman. Musikerne enedes til sidst om Bob Crosby som deres nye leder.
I første omgang virkede det som et godt træk for trombonisten. Depressionen var på sit lavpunkt i 1933-34, og et blødt job hos Whiteman, der stadig blev annonceret som “The King Of Jazz”, betalte godt. Teagarden vidste ikke, at Swing-æraen var på vej i den nærmeste fremtid. Selv om han lejlighedsvis havde optrædener med Whitemans orkester, blev meget af tiden brugt på at spille dansemusik, koncertværker og nyheder. Han optrådte af og til på freelancepladesessions, bl.a. med C-melodiessaxofonisten Frank Trumbauer (med hvem han kortvarigt var med i The Three T’s sammen med sin bror Charlie), Wingy Manone og Eddie Condon (som spillede smukt på “Diane”). Men mens hans venner blev berømte bandledere, ventede Teagarden bare på sin tid.
On His Own
Da hans Whiteman-kontrakt endelig udløb i dec. 1938, var Teagarden endelig fri. Han dannede snart sit eget bigband, men det var i sidste ende en fejltagelse. I 1939 syntes der at være tre big bands på hvert hjørne, og Teagardens orkester havde svært ved at skabe sig sin egen niche i det overbefolkede felt ud over lederens talenter. Det skulle blive en ofte frugtesløs syvårig kamp.
Men på trods af vanskelighederne skabte Teagarden noget fantastisk musik i den periode. Mens hans bigband-sider nogle gange havde interessante øjeblikke, lød han mest inspireret på sine egne combo-datoer og på indspilninger med Metronome All-Stars, Bud Freeman’s Famous Chicagoans (bl.a. “Jack Hits The Road”), Eddie Condon (både på plader og som gæst ved nogle af Town Hall-koncerterne) og Capitol Jazzmen (“Casanova’s Lament”). Teagarden var en del af den bemærkelsesværdige Esquire All-American Award Winners-koncert den 18. januar 1944, hvor han mødtes med Louis Armstrong, Coleman Hawkins og Art Tatum. Han spillede og optrådte også ganske troværdigt i Hollywood-filmen Birth Of The Blues fra 1940, især i “The Waiter and The Porter and the Upstairs Maid” med Bing Crosby og Mary Martin.
The All-Stars
I 1946 resulterede bigband-æraens sammenbrud i, at en konkursramt Jack Teagarden modvilligt sagde stop. Hans talenter og hans navn var dog i høj grad intakt. Bing Crosby betalte kaution for hans økonomiske problemer, og i midten af 1947 blev han medlem af den første version af Louis Armstrong All-Stars. Armstrong og Teagarden delte en fælles kærlighed, og de var et perfekt team. Se deres sang og byttehandler på “Jack Armstrong Blues”. “A Song Was Born” og “Please Stop Playing Those Blues”. Samspillet mellem de to kan både ses og høres på flere sange i filmen The Strip fra 1951. Teagarden havde fundet det perfekte musikalske hjem, og han blev der i fire år.
Et par måneder efter The Strip var Jack Teagarden (med Armstrongs velsignelse) klar til at gå ud på egen hånd igen. Han dannede en Dixieland-sextet, der inkluderede Charlie Teagarden på trompet, og spillede den musik, han elskede mest. Selv om hans repertoire var noget forudsigeligt (“Basin Street Blues”, “Beale Street Blues”, “A Hundred Years From Today”, “Stars Fell On Alabama”, hans tema “I’ve Got A Right To Sing The Blues” og en ny virtuos workout på “Lover” var musts), spillede og sang han altid med entusiasme, glæde og subtil kreativitet.
Sidste karriere
Teagarden forblev aktiv i de sidste 13 år af sin karriere. Højdepunkterne omfattede indspilninger med Bobby Hackett, et gensyn med Paul Whiteman i 1955, et album med Bud Freeman, sang “Rockin’ Chair” sammen med Louis Armstrong i filmen Jazz On A Summer’s Day fra 1958, en omfattende turné i Asien i 1958-59, hans optræden i tv-specialprogrammet Chicago And All That Jazz med Eddie Condon i 1961 og hans album med vemodige Willard Robison-stykker fra 1962 med titlen Think Well Of Me.
Med Don Goldie som trompetist havde Teagarden en stærk Dixieland-gruppe i et par år i 1960’erne, men hans årtier med overdreven druk og en generel verdenstræthed (som havde gjort ham perfekt til Willard Robison-albummet) var ved at tage sin straf. Der skulle dog komme endnu et højdepunkt. På Monterey Jazz Festival den 20.-21. september 1963 var Teagarden med på to sæt. Mens det første havde ham i en hot gruppe med klarinettisten Pee Wee Russell, baritonisten Gerry Mulligan, pianisten Joe Sullivan og trompetisten Charlie Teagarden, var det den anden optræden, der var mest gribende. Jack havde ikke kun selskab af Charlie, men også af sin mor Helen (i to sange) på klaver og sin søster Norma. Heldigvis blev familiesammenkomsten optaget, og den blev udgivet af Memphis Archives-selskabet som A Hundred Years From Today.
Mindre end fire måneder senere, den 15. januar 1964, døde Jack Teagarden af et hjerteanfald i en alder af 58 år. 53 år senere huskes han stadig som en af de største jazztrombonister, en god sanger og en elskelig personlighed.