En ny dokumentarfilm, Natalie Wood: What Remains Behind, har premiere i aften på HBO. Filmen, der er produceret af Woods datter Natasha Gregson Wagner, tager et kig på livet og karrieren for Hollywood-stjernen, der døde tragisk i en alder af 43 år, da Gregson Wagner kun var 11 år gammel.
Vi offentliggjorde oprindeligt følgende undersøgelse af Woods død i 2018.
På en kølig novemberdag for 37 år siden tog fire voksne på et krydstogt ud for Los Angeles’ sydvestlige kyst om bord på Splendour, en 55-fods yacht. Tre af disse voksne ville komme sikkert tilbage til land. Den fjerde ville aldrig se sit hjem igen. Hun ville aldrig komme til at arbejde igen eller se sine børn blive voksne. Hun blev fundet flydende i vandet i en flannel-natkjole, sokker og en dunjakke den næste morgen.
I denne historie var den uheldige voksne også den mest berømte voksne, nemlig filmstjernen Natalie Wood, som var 43 år på det tidspunkt. Hun havde været en elsket barneskuespillerinde, der først fik national opmærksomhed i juleklassikeren Miracle on 34th Street fra 1947 – hun spillede den skeptiske, tidligt udviklede Susan Walker – og derefter som en smuk genial pige i film som musicalen West Side Story fra 1961, hvor hun spillede en yndefuld Maria. Som 25-årig var hun blevet nomineret til tre Oscars for bedste skuespillerinde for sine hovedroller i Rebel Without a Cause, Splendor in the Grass og Love With a Proper Stranger.
Men måske på grund af hendes tragiske endeligt, tænker man ikke først på hendes storslåede karriere, når man i dag hører navnet “Natalie Wood”. For at sige det ligeud: Der er 38 millioner Google-resultater for søgeordet “Natalie Wood død”. Omstændighederne omkring hendes død er fortsat uklare og kontroversielle, men vi kan blive enige om, at ved at dø så ung og på så mystisk vis blev Woods talent nægtet en ordentlig arv.
I 1981 blev Natalies død klassificeret som en ulykke og “sandsynlig drukning i havet”. Den fremtrædende retsmediciner Thomas Noguchi fra Los Angeles citerede i sin rapport “talrige blå mærker på arme og ben”, som var “overfladiske og sandsynligvis pådraget på druknetidspunktet” og skrev: “Der er ikke konstateret andre traumer, og der er på nuværende tidspunkt ikke mistanke om uretfærdigt spil.”
I efterforskningsrapporten, der var vedlagt Noguchis dokument, stod der, at Wood og et lille selskab, der inkluderede hendes mand, Robert Wagner, havde forladt Splendour for at spise på en restaurant på Catalina Island. Omkring kl. 22.00 vendte den “berusede” gruppe tilbage til båden ved hjælp af dens jolle, Valiant. Robert Wagner fortalte efterforskerne, at Natalie trak sig tilbage for natten i parrets kahyt omkring kl. 22.45, men efter at have talt lidt længere med deres gæst, Natalies daværende medspiller Christopher Walken, gik Wagner hen for at slutte sig til hende i kahytten, men fandt hende forsvundet.
Wagner og de andre opdagede snart, at jollen også var forsvundet, og de tilkaldte “straks” hjælp i radioen. Havnepatruljen, private eftersøgere og til sidst kystvagten finkæmmede alle vandet og øens kystlinje, og en helikopter fra Sheriff’s Department fik til sidst øje på Natalies flydende lig. Hun blev erklæret død kl. 7.44 om morgenen den 29. november.
Woods begravelse, der blev afholdt den 3. december, viste en sønderknust, grædende Wagner, omgivet af venner, familie og cremen af underholdningsverdenen: Laurence Olivier, Frank Sinatra, Gregory Peck og Rock Hudson.
I stedet for at være endelig syntes Woods død kun at fremprovokere spørgsmål, og tre årtier senere, i 2011, genåbnede Los Angeles County Sheriff’s Department efterforskningen. Og på en pressekonference i februar 2018 sagde kaptajn Christopher Bergner fra drabsafdelingen, at “nye vidner” og personer med relevante oplysninger var blevet identificeret, og at der var kommet en anden tidslinje frem om Natalie Woods sidste timer på båden, og hvornår der blev anmodet om hjælp.
På den pressekonference i februar sagde John Corina, løjtnant i Los Angeles Sheriff’s Department Homicide Bureau, at Robert Wagner, 88, var “en person af interesse” i hendes død, og at de gerne ville tale med ham igen og høre hans version af begivenhederne. De nye vidner, sagde han, var folk i både fortøjet i nærheden af Wagners yacht, som hørte et par, der skændtes højlydt, samt en kvinde, der råbte på hjælp.
” er en person af interesse, fordi han var den sidste med Natalie Wood. Og på en eller anden måde ender hun i vandet og drukner,” sagde Corina.
“Sagen er stadig åben,” siger Suzanne Finstad, forfatter til Natasha: The Biography of Natalie Wood. (Natasha var det navn, som hendes russiske familie kaldte hende.) Da Finstads bog blev udgivet i 2009, indeholdt den opsigtsvækkende påstande om skænderier mellem Wood og Wagner kort før hun blev erklæret savnet fra deres yacht. Kilden var den fjerde person på båden, dens kaptajn, Dennis Davern, som nu er 70 år. På pressekonferencen i februar sagde Corina, at vidneudsagnene fra dem, der hørte et par slås, stemte overens med det, som Davern har sagt i nylige politiinterviews.
Corina tilføjede, at hans afdeling også har talt med vidner, der så gruppen på Catalina Island den pågældende weekend, samt folk, der kendte Wagner og Wood. Nogle af de detaljer, der er kommet frem om de sidste timer på yachten, er grimme, med hvisken om beruselse, raseri og anklaget utroskab.
Natalie Woods liv er som en russisk matryonshka-dukke, et sæt trædukker, der lægger sig i hinanden. Når man tager en dukke op, finder man en anden indeni, igen og igen. Selv de, der troede, at de kendte den sprudlende Woods livshistorie, ville blive overrasket over virkeligheden i hendes barndom.
Natalia Nikolaevna Zakharenko blev født som Natalia Nikolaevna Zakharenko og var datter af russiske immigranter. (Studiocheferne ændrede Natalias navn til Natalie Wood, da hun begyndte at spille skuespil som barn). Hendes far, Nikolai Zakharenko, var en arbejdsmand, der var udsat for voldsomme alkoholiske raserianfald, og hendes mor, Maria, var en fantasifuld og voldelig arbejdsgiver, der drev sin lille datter til at blive familiens forsørger, ifølge Finstads biografi og andre bøger, dokumentarfilm og artikler om Wood.
Marias familie flygtede til Kina efter den russiske revolution, og da hun var barn, sagde hun, at hun fik læst sin fremtid af en sigøjner i Harbin. Spåmanden fortalte hende, at hendes andet barn “ville blive en stor skønhed, kendt i hele verden”. Men hun sagde også, at Maria skulle “tage sig i agt for mørkt vand”. Maria gav denne frygt videre til sin anden datter, samtidig med at hun pressede hende til at opfylde den første spådom.
Der er rystende historier om Marias karriere som scenemor. Hun var fast besluttet på, at hendes datter, efter at have fået små roller, ville blive castet i filmen Tomorrow Is Forever fra 1946 sammen med Orson Welles. Karakteren var en følelsesmæssigt skrøbelig pige, der var blevet forældreløs af nazisterne. For at vinde rollen skulle Wood være i stand til at græde på stikord. Hendes mor var ikke sikker på, at hun kunne gøre det. I studiet, hvor hun omklamrede sin syvårige datter før hendes prøvefilmning, hviskede Maria til hende, at hun skulle tænke på familiens hunds død.
Men hun gik meget længere end det, ifølge Finstads bog. “Hendes mor trak hende til side, hvor ingen andre kunne se hende, “tog en levende sommerfugl op af et glas og rev vingerne af den”. Den ømhjertede Natasha gik i hysteri, da hendes mor råbte: ‘Hun er klar!’ Hun greb hende i hånden og skubbede hende foran kameraet.”
Wood var så bevægende i filmen, at hun vandt en langtidskontrakt med et studie. Hun var berømt for at være hårdtarbejdende og lærte ikke bare sine replikker, men også alle andres, hvilket gav hende tilnavnet “One Take Natalie”. Hun medvirkede i et svimlende antal film, herunder The Ghost and Mrs. Muir, og da hun nåede teenageårene, gik hun med fletninger og frynsede kjoler, så hun kunne spille yngre roller.
Men ikke overraskende gjorde Wood oprør mod sin mors stramme kontrol og hendes ultra-helvedes image, da hun var 16 år gammel. Hun ville være en “rigtig” skuespillerinde, en kunstner, og vandt med et vist besvær en rolle i Rebel Without a Cause med James Dean og Sal Mineo i hovedrollerne.
Denne periode var også startskuddet til hendes seksuelle oprørskhed. Wood, der var 16 år gammel, havde en affære med den 44-årige instruktør Nicholas Ray og gik også i seng med sin medspiller Dennis Hopper, ifølge Finstads bog. I de næste par år kom hun til at date entertainere som Elvis Presley og hjerteknuseren Tab Hunter. I Hunter’s tilfælde spillede hun rollen som skæg, da den homoseksuelle skuespiller dengang var i skabet.
Wagner var anderledes. Hun havde længe været forelsket i den flotte skuespiller, og de havde deres første date på hendes 18-års fødselsdag. De giftede sig et år senere, i 1957, og blev Hollywoods gyldne par. Men ægteskabet varede ikke ved. Efter deres skilsmisse i 1962 datede Wood Warren Beatty, inden hun giftede sig med den britiske producer Richard Gregson i 1969. Det var med Gregson, at hun fik sin første datter, Natasha.
Til glæde for sine fans fik Wood, efter at hun blev skilt fra Gregson i 1972, igen kontakt med Wagner. De giftede sig igen samme år, et årti efter deres skilsmisse. Denne gang blomstrede ægteskabet, og de fik en datter, Courtney. Wagners karriere tog fart, da han fandt en succesfuld tv-serie i Hart to Hart. I den periode lavede Wood færre film. Nogle siger, at hun ønskede at hellige sig mere tid til sin familie, men hun havde også svært ved at få gode roller efter 40.
Woods sidste film var Brainstorm, hvor hun spillede en videnskabsmand, der var gift med en videnskabsmand, som blev portrætteret af Christopher Walken. Den New York-baserede skuespiller havde netop vundet en Oscar for The Deer Hunter. Wood fortalte venner, at hun var bekymret for, at hun så ældre ud end Walken på skærmen (hun var fem år ældre end Walken), men de to blev venner, og der gik rygter om deres forbindelse.
Filmens første assisterende instruktør, David McGiffert, fortalte Woods biograf: “Det var ikke sådan, at de var forelskede på settet eller noget i den retning, men de havde bare en strøm over sig, og en elektricitet.”
“Det var ikke sådan, at de var forelskede på settet eller noget i den retning, men de havde bare en strøm over sig, og en elektricitet.”
I Thanksgiving-weekenden i 1981 inviterede Wood og Wagner Walken til at slutte sig til dem, da de sejlede rundt på Catalina Island, en klippeø omkring 22 sømil fra Los Angeles’ kyster. Wagner elskede sin yacht Splendour, og familien tilbragte så meget tid på den, som de kunne; i et tv-interview fra 1979 talte Wood om, hvordan den gjorde det muligt for familien at undslippe offentlighedens opmærksomhed. “Det er nemt med båden,” sagde hun med et smil.
Davern, en ven af familien samt en veteran fra flåden, var kaptajn den skæbnesvangre weekend. Han har sagt i flere interviews – og i en bog, som han skrev sammen med Marti Rulli med titlen Goodbye Natalie, Goodbye Splendour – at efter at Natalie Woods lig blev fundet, Wagner ham og Walken til at holde sig til den oprindelige historie. Det var den tidslinje, der fremgik af retsmedicinerens rapport fra 1981: Natalie gik først i seng; da Wagner efter en snak med Walken gik hen til hende, så han, at hun var forsvundet, og det samme var jollen.
Men, siger Davern nu, var det ikke hele sandheden.
“Skænderiet startede dagen før,” fortalte Davern til Nancy Grace i et tv-interview år senere. “Spændingen fortsatte hele weekenden igennem. Robert Wagner var jaloux på Christopher Walken.”
Ifølge Davern tilbragte Wood og Walken flere timer på en bar på Catalina Island, hvor de grinede og tilsyneladende flirtede. Da hendes mand dukkede op, var han rasende. De fire fortsatte med at spise middag på Doug’s Harbor Reef Restaurant, hvor de drak champagne, to flasker vin og cocktails. På et tidspunkt kastede Wood eller Walken et glas mod væggen, fortalte ansatte på restauranten til Finstad.
Restaurantchefen så, hvor fulde gruppens medlemmer var ved at blive, og han var bekymret for, at de ikke ville være i stand til at nå sikkert frem til deres yacht, da de vaklede ud lige efter klokken 22.00. Ved hjælp af deres oppustelige jolle, Valiant, nåede gruppen frem til Splendour den aften, men Wood var død timer før solopgang.
Historien om, hvad der skete, da de fire vendte tilbage til yachten, er blevet ændret flere gange. Ifølge Finstads bog fortalte Walken tidligt til efterforskerne, at han og Wagner kom i et “lille skænderi” om, at en forælder skulle være væk fra små børn i længere tid for at optage en film, som Natalie var i gang med. Der blev givet undskyldninger, og skænderiet lagde sig.
I sin seneste version siger Davern imidlertid, at de genoptog drikkeriet af vin, og at et meget hedt skænderi eksploderede, hvorunder Wagner smadrede en vinflaske på et bord og råbte til Walken: “Prøver du at f–k min kone?”.
Davern sagde, at Walken gik for at gå ind på sit eget værelse, “og det var det sidste, jeg så af ham”. Wood gik også til sit værelse, og Wagner fulgte efter, og Davern hørte det efterfølgende højlydte skænderi. Davern så dem ikke på dette tidspunkt, men han sagde, at han hørte skænderiet fortsætte på dækket af båden, inden “alt blev stille”. Efter et stykke tid besluttede han sig for at tjekke situationen og fandt Wagner alene på dækket, hvor han sagde: “Natalie er forsvundet”. Han bad Davern om at begynde at lede efter hende.
Da hans eftersøgning var forgæves, sagde Davern, at han gik tilbage til Wagner, som derefter fortalte ham: “Jollen er også forsvundet”. Da Natalie Wood var “dødsensangst for vand”, siger Davern, at han tvivlede på, at hun selv ville have taget den lille båd ud. Han har i flere interviews sagt, at Wagner, der sagde, at han ikke ville tiltrække sig dårlig omtale, nægtede at tænde bådens oversvømmelseslys og forsinkede tilkaldelsen af hjælp.
Sheriffens efterforskere har henvist til en vigtig vidneforklaring fra Marilyn Wayne, der tilfældigvis befandt sig i en båd fortøjet 80 fod væk på det tidspunkt. Wayne sagde, at hun omkring kl. 23.00 hørte en kvinde råbe og sige: “Hjælp mig, en eller anden, jeg er ved at drukne.” Råbene fortsatte indtil næsten kl. 23.30. Da Waynes kæreste forsøgte at ringe til havnefogeden, var der ingen, der svarede. Der kunne også have været en fest på en anden båd, der var fortøjet ud for øen, så de spekulerede på, om det hele var en joke.
Mest foruroligende er det, at der tilsyneladende var et kritisk hul, før nogen fik at vide, at Wood var forsvundet. Langt fra at underrette myndighederne “straks”, ifølge Finstads beretning i sin bog samt Davern i sine mange tv- og trykte interviews, foretog Wagner ikke det første opkald til kysten før kl. 1.30 om natten.
Lana Wood, Natalies lillesøster, har ofte opfordret Wagner til at sige mere om, hvad der skete den nat. “Hun ville aldrig have forladt båden på den måde, uden tøj, kun i en natkjole,” sagde Wood i et tv-interview.
I 2013 udsendte Wagner en erklæring gennem sin advokat, Blair Berk, som rapporteret af E! News: “Hr. Wagner har fuldt ud samarbejdet i de sidste 30 år i efterforskningen af hans kones drukneulykke i 1981. Hr. Wagner er blevet interviewet ved flere lejligheder af Los Angeles sheriffsafdeling og har besvaret hvert eneste spørgsmål, som kriminalbetjentene har stillet ham under disse interviews.”
Sheriffsafdelingen sagde i februar, at holdet stadig arbejder på at se, om flere vidner stadig kan huske den nat og kan hjælpe med at udfylde tidslinjen og give flere spor om, hvornår Wood præcis gik i vandet. “Vi gør vores sidste forsøg her for at se, om der er flere, der vil stå frem,” sagde Corina på pressekonferencen.
Finstad sagde, at noget stadig kunne fremme efterforskningen: “I de sidste par måneder har jeg sendt den ledende kriminalassistent to nye belastende øjenvidner til Natalies skader. Efter min bog blev udgivet, fandt jeg et nøglevidne, som Davern ringede til i panik timer efter Natalie druknede for at betro, hvordan hun gik over bord,” sagde biografen til Town & Country.
Wagner er aldrig blevet sigtet for nogen forbrydelse i forbindelse med sin kones død, hvilket betyder, at hvis han vælger at afgive yderligere udtalelser til politiet, vil det være rent frivilligt. Ifølge Associated Press: “Efterforskerne har gjort mindst 10 forsøg på at interviewe Wagner igen, efter at efterforskningen blev genåbnet i 2011, herunder at opspore ham i Colorado. Men enten Wagner eller hans advokat nægtede.”
“Vi ville elske at tale med Robert Wagner,” sagde Corina. “Han har nægtet at tale med os…. Vi kan aldrig tvinge ham til at tale med os. Han har rettigheder, og han kan ikke tale med os, hvis han ikke ønsker det.”
Sheriffens offentlige anerkendelse af, at Wagner var en person af interesse, gør kun tragedien for Finstad dybere. “L.A. Coroner ændrede bemærkelsesværdigt nok officielt hendes dødsårsag 30 år senere – hvilket betyder, at Woods mistænkelige og grusomme død aldrig blev undersøgt, og at hun fejlagtigt og offentligt fik skylden og skammen som den berusede årsag til sin egen død”, siger Finstad.
Wagner, kaldet “R.J.” af dem, der kender ham, syntes at være blevet knust af tabet af sin kone. Han skrev i sine erindringer: “Der er kun to muligheder – enten forsøgte hun at komme væk fra skænderiet, eller også forsøgte hun at binde jollen fast. Men i bund og grund er der ingen, der ved præcis, hvad der skete.”
Natalie og R.J.’s datter, Courtney, var syv år gammel, da hun mistede sin mor. Courtney har hele tiden udtrykt sin kærlighed og støtte til sin far og rost hans indsats for at beskytte sine børn, og hun sagde til en interviewer: “Der er visse mennesker i vores liv, som fortsætter med at opdrive alle disse spekulationer og historier hvert år uden anden grund end for at forkæle sig selv.”
Lige Wagner har Walken kun sagt meget lidt i offentligheden om Woods død. I en af sine få udtalelser antydede han, at folk ikke kunne håndtere det mærkelige, det tilfældige ved Woods drukning.
“Enhver der så logistikken – båden, natten, hvor vi var, at det regnede – ville vide præcis, hvad der skete,” sagde Walken i et Playboy-interview i 1997, hans mest fyldestgørende offentlige reaktion på tragedien. “Man hører om ting, der sker med folk – de glider i badekarret, falder ned ad trappen, træder ud over kantstenen i London, fordi de tror, at bilerne kommer den anden vej – og så dør de. Man føler, at man ønsker at dø ved at gøre en indsats for noget; man ønsker ikke at dø på en unødvendig måde.”
For dem, der kendte Wood, er det det grimme ved hendes død, der er så dybt smertefuldt, for hun var en venlig, varm kvinde, der satte en ære i at se godt ud. Og op til den sidste skæbnesvangre weekend syntes hun at have været dybt forelsket i sin mand.”
“Jeg tror, at vi hører sammen,” sagde hun i et interview med Hollywood-kronikøren Shirley Eder, da hun talte om sin kompatibilitet med Robert Wagner. “Ja, det tror jeg, vi gør.”
Og som den yndige Susan Walker sagde i Et mirakel på 34th Street, “Jeg tror, jeg tror. Det er fjollet, men jeg tror.”