Har du nogensinde undret dig over, hvem der køber de store kasser med antihistaminer, der står fremme hele året rundt på dit lokale apotek? Hvis antihistaminer kun blev brugt mod høfeber, skulle man tro, at salget ville være godt om foråret, men ret middelmådigt resten af året.

Mange af de antihistaminer, der sælges i Australien, er faktisk mod nældefeber, eller det, lægerne kalder urticaria. Nældefeber giver flere røde, hævede knopper (eller hvælder), der klør utroligt meget. Nældefeber forekommer hele året rundt.

Den er meget almindelig, og en koreansk undersøgelse viser, at ca. 22 % af alle mennesker kan forvente at få det på et tidspunkt i deres liv.

Nogle mennesker får også angioødem, hvor små blodkar lækker væske ind i vævet og forårsager spektakulære hævelser. Hvis hævelsen påvirker halsen og luftvejene, kan man blive kvalt.

For langt de fleste mennesker kommer og forsvinder nældefeber heldigvis i løbet af et par uger. Selv om man kan føle sig temmelig elendig, når man har det, virker antihistaminer godt til at kontrollere udslættet og kløen. Kvælning er usædvanligt sjældent.

Når nældefeber ikke forsvinder

Hvis du er så uheldig, at du stadig har nældefeber efter seks uger, er det sandsynligt, at det fortsætter seks måneder, seks år eller endda 26 år senere.

Dette er det, som dermatologer kalder kronisk urticaria, som rammer ca. 1 % af befolkningen (ca. 250.000 australiere). Den kløe, søvnforstyrrelser, hævelse og udslæt, der er forbundet med det, forringer folks livskvalitet alvorligt. Af alle hudsygdomme synes kronisk urticaria at forværre ens humør og forstyrre dagligdagen mest.

En antihistamintablet er normalt nok til at kontrollere høfeber. Men personer med kronisk urticaria kan have brug for to, tre eller nogle gange fire tabletter om dagen for at kontrollere deres kløe. Selv det er måske ikke nok til at standse hvælene.

Hvad forårsager nældefeber?

Så hvad forårsager nældefeber? Hvis dine nældefeber forsvinder inden for seks uger, har du sandsynligvis fået dem på grund af en forsinket reaktion på en virusinfektion. Nogle gange er denne akutte tilstand forårsaget af en allergisk reaktion på en medicin; antibiotikaallergi er en almindelig årsag. Af og til forårsager en fødevareallergi nældefeber.

Hvad med kronisk urticaria, når nældefeber varer mere end seks uger? Lægerne kender ikke den nøjagtige årsag. Mens patienterne ofte mistænker en fødevareallergi, finder lægerne sjældent en fødevareudløser.

Men vi ved, at autoimmunitet er involveret, når kroppens immunsystem retter sig mod sig selv.

De fleste patienter med kronisk urticaria har antistoffer mod deres eget immunsystem. Disse antistoffer er især rettet mod molekyler, der er kritiske for et normalt allergisk respons (immunglobulin E eller IgE og dets receptor).

Når antihistaminer ikke virker

Hvis antihistaminer ikke hjælper, er der andre muligheder.

Medicin, der specifikt er rettet mod IgE og går til den grundlæggende årsag til urticaria autoimmunitet, er nu tilgængelig, forudsat at du opfylder alle de særlige kriterier. Det er kun dermatologer, der må ordinere denne medicin på PBS.

Der har omalizumab hidtil været den mest effektive behandling til kroniske urticariapatienter, som ikke reagerer på antihistaminer. Det gives som en injektion under huden hver fjerde uge. Desværre er symptomerne hos mindre end 50 % af patienterne fuldstændig kontrolleret.

Et nyt lægemiddel, ligelizumab, som stadig er under kliniske forsøg, er lovende, ifølge international forskning, som vi var involveret i, og som for nylig blev offentliggjort i New England Journal of Medicine. Dette eksperimentelle lægemiddel, som også er rettet mod IgE autoimmunitet, er dog kun tilgængeligt i Australien som en del af et klinisk forsøg.