“Houston, Columbia. Hjulene er nede,” sagde oberst Eileen Collins for 20 år siden, da den rumfærge, som hun havde taget kommandoen over, landede uden problemer på Kennedy Space Center. Over den knitrende radio lykønskede en NASA-kollega hende og holdet med deres “fremragende” femdagesmission. De havde med succes opsendt Chandra, verdens mest kraftfulde røntgenteleskop (en titel, som det stadig har den dag i dag) og den største satellit, som rumfærgen havde sluppet løs. Collins’ rolle i STS-93 var også historisk – hun var blevet den første kvinde til at lede en rumfærgemission.

Denne udmærkelse var endnu en premiere i en karriere fuld af dem. Collins, der voksede op i Elmira, New York, var blandt de kvindelige piloter, der gik ind i Air Force i årene efter, at det åbnede pilotuddannelsen for kvinder. I 1995 blev hun den første kvinde til at styre en rumfærge, og senere, i 2005, stod hun i spidsen for “Return to Flight”, som den første mission efter den fatale Columbia-katastrofe blev kaldt. I dag opbevares artefakter fra hendes karriere i samlingerne på Smithsonian’s National Air and Space Museum. Mens Chandra fejrer 20 års overvågning af universet, har vi talt med Collins, der gik på pension fra NASA i 2006, om hendes erfaringer i NASA og luftvåbnet, om de jubilæer for rumkapløbet, der fejres i år, og meget mere.

Smithsonian Magazine:
Du skrev for nylig forordet til The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond, en bog om den amerikanske rumforskningens historie. I år har vi set Apollo-jubilæet og 20-årsdagen for en rumfærgemission, som du var involveret i, STS-93, hvor Chandra X-ray Observatory blev opsendt. Hvad får disse jubilæer dig til at tænke på?
Eileen Collins:
På dagen for den første månelanding, den 20. juli 1969, var jeg kun et barn, og jeg husker, hvor inspirerende rumprogrammet var for mig. Jeg beundrede især astronauterne, ikke kun Apollo-astronauterne, men også Mercury-, Gemini- og Apollo-astronauterne. Husk, at Mercury-programmet fløj i begyndelsen af 1960’erne, og at Gemini-programmet var en slags bro til Apollo-programmet. Og alle disse astronauter var en stor inspiration for mig; jeg ønskede at blive ligesom dem. Jeg ville lære at flyve, gøre det godt i skolen og i matematik og naturvidenskab og gå ind i militæret, blive pilot i luftvåbnet, blive testpilot og derefter føre ind i astronautprogrammet.
Chandra blev opsendt med rumfærgen Columbia den 23. juli 1999, næsten på 30-årsdagen for den første månelanding. De tre astronauter fra Apollo 11 deltog i vores opsendelse. Så Neil Armstrong, Buzz Aldrin og Michael Collins var alle til stede ved det første opsendelsesforsøg. Jeg syntes, det var ret inspirerende, at vi var i stand til at få de to begivenheder til at ske så tæt på hinanden.

Chandra-observatoriet blev bygget og certificeret til fem år, men det er stadig i drift 20 år efter opsendelsen, 15 år efter dets oprindelige forventede levetid, og det fungerer stadig efter bedste evne. Det er fuldstændig funktionsdygtigt.

Din jobsamtale med NASA, hvordan var den? Hvad husker du mest?
Samtalen fandt faktisk sted i oktober 1989, og vores klasse blev indkaldt i januar 1990 for at meddele os, at vi var blevet udvalgt. Vi begyndte vores uddannelse i juli 1990. Hvad angår selve interviewet, var der omkring 12 personer til stede. Jeg tror, at ni eller ti af dem var astronauter, og vi havde et par andre folk fra personaleafdelingen og folk, som også var en del af bestyrelsen. Det var inspirerende at gå ind i det rum og give hånd til alle disse astronauter, som havde fløjet i rummet. De var mine helte. De var mine rollemodeller. De udførte det arbejde, som jeg gerne ville gøre.

Man skulle tro, at jeg ville være nervøs. Ved du hvad, jeg tror, at jeg måske var en smule nervøs, men mest af alt var jeg spændt. Jeg troede faktisk ikke, at de ville vælge mig. Jeg var bare glad for at være der og få muligheden for at være på Johnson Space Center. Hele interviewet var en seksdages proces. Men der var kun én personlig samtale af den traditionelle type. Jeg kom ind, gav hånd, satte mig ned, og så begyndte de at stille mig spørgsmål: “Fortæl os, hvad du lavede i gymnasiet”, som var det første spørgsmål, til “Fortæl os om dine collegeår”. Hvorfor ønskede du at blive pilot? Hvorfor vil du gerne være astronaut?” Jeg kan huske, at de stillede mig spørgsmål om min familie. De spurgte om forskellige flyvemaskiner, som jeg havde fløjet. Det var en meget ægte, varm menneskelig interaktion mellem os. Jeg følte mig aldrig intimideret eller følte nogen negative følelser. Det eneste, jeg følte, var en meget positiv følelse af, at dette var en gruppe mennesker, som jeg virkelig ønskede at arbejde med og være sammen med.

Hvad lavede du i de øvrige seks dage af interviewene?

Det var 90 procent medicinsk arbejde. Vi fløj ind lørdag aften, og så var søndagen udelukkende psykologiske tests. Man tog disse forskellige personlighedstests, f.eks. Minnesota Multiphasic Personality Inventory. Jeg tror, vi tog tre forskellige personlighedstests. Og fra mandag tog vi så alle de medicinske prøver. De testede os for klaustrofobi, lavede en ekstremt grundig øjenundersøgelse, dybdeopfattelse, farveblindhed og så videre og så videre. Det var fem dage med medicinske tests, fra mandag til fredag. Ind imellem var der den en times møde med astronautbestyrelsen, som jeg har fortalt dig om. De tog os med ud til det, vi kalder WETF, Weightless Environmental Training Facility, og de tog os med ud i simulatorer og missionskontrol. Vi blev også opfordret til at gå ind på astronautkontoret og gå rundt og præsentere os selv og lære folk at kende.

Hvordan reagerede du, da du fik at vide, at du skulle være den første kvindelige rumfærgepilot?

I rumfærgeårene var astronauterne enten piloter eller missionsspecialister. Da jeg blev interviewet, spurgte de mig tre, fire, måske fem gange: “Vil du hellere være pilot end missionsspecialist?” Jeg var til samtale som missionsspecialist, men de vidste, at jeg ville blive kvalificeret som pilot. Så jeg sagde det til dem igen og igen: “Jeg vil gøre begge job.” John Young, som var den tidligere chef for astronautkontoret, ringede til mig i januar og fortalte mig, at jeg var blevet udvalgt, og jeg måtte spørge ham: “Er jeg pilot eller missionsspecialist? Og han sagde: “Du er pilot, og du bliver den første kvindelige pilot på en rumfærge.”

På det tidspunkt var jeg ude på Edwards Air Force Base. Jeg var lige blevet færdig med at flyve solo i en A-7 flyvning. Jeg var kommet tilbage til bygningen, og jeg så et af de der telefonklistermærker fra regeringen på opslagstavlen, og der stod: “Major Collins, ring til Johnson Space Center”, og der var et nummer der. Jeg ringede. Det var der, de gav mig oplysningerne. Jeg lagde røret på, og jeg følte en stor lettelse. Jeg havde ikke lyst til at hoppe op og ned eller holde en fest eller noget som helst. Jeg følte bare en følelse af lettelse og en følelse af professionel tilfredshed med, at jeg havde opnået noget, som jeg havde ønsket at gøre hele mit liv.

Nu står jeg her alene i dette rum på Air Force testpilotskole. Jeg gik over til det tilstødende rum, ligesom bag en skillevæg. Og damen der, hun var den første person, jeg fortalte det til. Jeg fortalte det ikke til nogen i min klasse. Så gik jeg hjem og fortalte det til min mand, og næste dag tog jeg på arbejde og måtte fortælle det til min chef. De var ved at gøre sig klar til at tildele mig et job i luftvåbnet, men nej, lige efter min eksamen skulle jeg til Johnson Space Center.

Da du blev den første kvinde til at lede en rumfærgemission i 1999, sagde du i et interview: “På et tidspunkt vil det ikke længere være nogen nyhed at have kvinder i disse roller. Det vil blive accepteret og forventet.” Du har været på områder, der ofte er mandsdominerede, i en stor del af din karriere. Hvordan har det ændret sig, fra da du startede i luftvåbnet, til da du var øverstbefalende hos NASA?
Jeg tror, at det har ændret sig meget, meget meget. Da jeg var barn, nævnte jeg for dig, hvor meget jeg beundrede Mercury-, Gemini- og Apollo-astronauterne. Dengang havde de ingen kvinder dengang. De var alle sammen mænd. Men som barn tænkte jeg, at jeg bare ville være en kvindelig astronaut. Det generede mig slet ikke rigtig, før jeg måske gik i gymnasiet. Det gik op for mig, at kvinder ikke havde lov til at flyve i militæret. Det var ulovligt for kvinder at flyve i militæret, men der var ingen lov mod kvinder, der fløj hos NASA. Det er bare det, at hvis man ikke kan komme igennem militæret – jeg mener, man skal have det for at komme til NASA. Så det skuffede mig. Men i 1976 åbnede Air Force så pilotuddannelsen for kvinder.
Nu vil jeg også gerne sige, at i 1974 åbnede flåden pilotuddannelsen for kvinder. Så flåden var to år foran, men jeg søgte ind til Air Force. Jeg blev færdig med college i 1978, så jeg kunne søge ind til pilotuddannelsen, fordi Air Force to år tidligere havde tilladt kvinder at gå til pilotuddannelse, men kun til en destructor, transport og tanker. Kvinder måtte ikke flyve jagerfly, bombefly eller andre kampfly. Jeg var i den første klasse af kvinder på min base i Enid, Oklahoma. Der var kun fire af os, og tre af os klarede den. Det var ret godt. Du ved, det er ikke alle, der kommer igennem pilotuddannelsen. Det er meget krævende.
Det var et stort kulturchok, da kvinderne blev piloter i luftvåbnet. Flyverdragten passede ikke, fordi de er lavet til mænd. De mænd, der allerede var der, var virkelig gode, det store, store flertal havde det fint med at have kvinderne i pilotuddannelsen, men der var et meget lille antal mænd, der ligesom følte: “Det er en mandeverden, og kvinder burde ikke være her.”

Jamen, jeg fik en kvindelig ansat på basen til at fortælle mig, at konerne ikke ville have kvinder der. Og jeg var chokeret. Og jeg spurgte: “Hvorfor?”

Og hun sagde: “Konerne vil ikke have dig her, fordi de ikke vil have, at du skal rejse på tværs af landet med deres mænd.” Og jeg tænkte: “Åh, ved du hvad, de har ret.” Så jeg forsøgte at gøre en indsats for at lære konerne at kende, og jeg ville have dem til at vide, at jeg var der, fordi jeg ønskede at blive pilot. Jeg var der ikke for at ødelægge ægteskaber eller for at lede efter en ægtemand – jeg ville være pilot i luftvåbnet. Da de først lærte os at kende, gik det godt. Det var bare forudfattede idéer. De tænkte om de kvindelige piloter: “Slanger, de leder efter en mand.” Men jeg tror, at kvinderne klarede sig meget godt i pilotuddannelsen, hvad angår flyvning. Der var virkelig ikke nogen problemer.
Du nævnte, at flyverdragterne ikke passede. I sommer havde de planlagt den første rumvandring udelukkende for kvinder, og NASA måtte aflyse den, fordi der ikke var nogen mellemstore rumdragter til de to kvindelige astronauter til rådighed. Hvilke fremskridt skal der stadig gøres for kvinder inden for luftfart og rumfart?
Det er et godt eksempel på, at der stadig skal gøres fremskridt, og det er egentlig ikke så meget et spørgsmål om mænd mod kvinder, som det er et spørgsmål om store mod små størrelser. Men det er klart, at kvinder har en tendens til at være mindre end mænd. NASA har været fantastisk god til kvinder med hensyn til udvælgelse, muligheder og forfremmelse. Uanset om man er astronaut, videnskabsmand, flyveleder, tekniker eller rent ud sagt pedel, hvad man end laver, så er kulturen hos NASA meget god for kvinder, fordi de mennesker, der arbejder hos NASA, er så engagerede i missionen. Vi elsker det bare.

Men det er ligegyldigt, hvordan personen ser ud. Det, der betyder noget, er: Hvad er din rolle på dette hold? Hvad bidrager du med? Hvad gør du for at få vores mission til at lykkes? Og det er den slags miljø, som jeg elskede at arbejde i. Jeg kan ikke tale for alle kvinder, men det er virkelig det, vi elsker, at kunne gå ind og gøre vores arbejde og bidrage og ikke føle, at man bliver behandlet anderledes, bare fordi man er kvinde. . Jeg vil gerne takke de kvindelige missionsspecialister, der fløj i rumfærgerne før 1990, før jeg kom dertil, og de kvinder, der arbejdede som flyveledere og ingeniører og videnskabsmænd. Det arbejde, de gjorde, gjorde det lettere for min generation at komme til NASA og være en del af missionen uden at føle, at vi er anderledes.

The Space Race: The Journey to the Moon and Beyond

Sarah Cruddas bringer de skjulte historier bag de mest berømte rummissioner til live, før hun tager læseren med på en rejse gennem vores fremtid i rummet. Denne børnebog indeholder et forord af NASA-astronaut Eileen Collins, der var den første kvinde til at lede en rumfærgemission. Den indeholder også fascinerende indsigter fra Sarahs interviews med astronauter fra det virkelige liv.

Køb

Du kommanderede den første mission efter den tragiske Columbia-katastrofe, hvor syv astronauter omkom, da rumfærgen trådte ind i atmosfæren igen. Hvordan var det at være under den slags offentlige forventninger eller pres, og hvordan håndterede du det?
Columbia-ulykken fandt sted i februar 2003. Vi fløj i juli 2005, så det var næsten to og et halvt års træning og forberedelse. Men det var naturligvis anderledes end alle andre missioner, som jeg tidligere havde fløjet, fordi vi også skulle håndtere “Return to Flight”-aspektet af alle de nye procedurer, som var sikkerhedsrelaterede. Det var en stor teknisk udfordring for os at udvikle procedurer – vi skulle undersøge rumfærgen, når vi var oppe i rummet, vi skulle være i stand til at reparere visse typer skader, for ikke at tale om vores normale støtte til rumstationen.
Så der var en hel del at tage fat på. Og hvordan håndterede jeg det? Jeg så det som en udfordring. Jeg så det som en meget vigtig mission for at få USA og rumfærgen tilbage til at flyve i rummet igen. Det var min passion i al den tid at sikre, at vores mission blev 100 procent vellykket, at vi planlagde den rigtigt, og at vi udførte den rigtigt. Jeg var stort set helt opslugt af den mission, og jeg fortalte det til min besætning: “I er de bedst forberedte mennesker i hele verden til at flyve denne mission, og I har ansvaret for den.” Og jeg opfordrede min besætning til at have en høj grad af selvtillid til at træffe beslutninger, når det var hensigtsmæssigt, til at vide, hvornår man skal bede om hjælp, når det var hensigtsmæssigt, og til at vi virkelig skulle bevare vores holdning til teamwork.
I øvrigt glemte vi aldrig Columbia-besætningen, da vi gennemgik vores træning dag for dag. Der var folk, der sagde, at rumfærgen skulle stoppe helt med at flyve og aflyse programmet. Jeg var stærkt imod det, fordi jeg først og fremmest vidste, at rumfærgen kunne flyve sikkert, hvis vi ordnede de ting, der skulle ordnes, og vi havde brug for rumfærgen for at færdiggøre rumstationen. Og også for de syv besætningsmedlemmer, der døde den 1. februar 2003, ville budskabet, hvis vi bare aflyste rumfærgeprogrammet, være: “Åh, det, de lavede, var ikke vigtigt”. Men nej, det, de gjorde, var vigtigt. Og det var på grund af det, at vi var nødt til at fortsætte med at flyve rumfærgen.