LAKE BUENA VISTA, Fla. – Da Damian Lillard var 16 år gammel, troede han på sin hjemby Golden State Warriors. De var underdogs mod de topseedede Dallas Mavericks i NBA-slutspillet i 2007, men han vidste, at de havde det, der skulle til for at skrive historie.

Og det gjorde de. “We Believe”-warriors slog Mavs i seks kampe og blev den første 8-seedede, der slog en 1-seedede i bedst-af-7-formatet.

“Det vigtigste, jeg husker, i mit hoved, var, at vi fik BD , vi fik Stephen Jackson,” fortalte Lillard, der er fra Oakland, Californien, til The Undefeated. “Jeg kiggede på vores hold som: ‘Vi har styrken til at slå dem’. “

Lillard, der nu er 30 år, tror, at hans Portland Trail Blazers, der er 8-seedet i West, kan gøre det samme mod LeBron James og Los Angeles Lakers, der er seedet som nr. 1.

Forud for serien forklarede han sin tankegang.

“Jeg ser på det som om, at vi ved, hvem LeBron er,” sagde Lillard efter træningen mandag. “Vi ved, at han er en af de største. Øverst på listen. Vi ved, at AD er en af de bedste spillere i ligaen. Vi ved, hvem de er, og vi respekterer, hvem de er.

“Men vi kommer ikke ind i det, som om vi ser op til dudes. Vi kommer ind i det som om, at de kan blive slået ligesom alle andre. Respekten er der, men vi går ikke ind i det, som om det er umuligt at slå dem.”

Tirsdag aften viste Lillard og Blazers denne “We Believe”-mentalitet ved at chokere Lakers 100-93 i kamp 1 i deres første runde af playoffserien.

Lillard scorede 34 point og scorede seks 3-punktere og alle sine 10 frikast i sejren. Blazers har nu delt fire kampe mod Lakers i denne sæson ved at vinde de seneste to møder, og er 6-2 siden de kom ind i NBA-boblen i Orlando, Florida. Portland slog Memphis Grizzlies i en play-in kamp den 15. august for at sikre sig den ottende og sidste plads i Western Conference-slutspillet.

“Siden vi har været her, har vi været et af de hold, hvor hver kamp har været vigtig,” sagde Lillard. “Der har været nogle tætte kampe. Vores sæson har stået på spil de sidste fire eller fem kampe. Vi har fået en masse erfaring i disse situationer i slutningen af kampene og med meget på spil. Vores tillid til hinanden, hvor godt vi har det med hinanden, og hvor meget vi stoler på hinanden, har kun gjort os stærkere i disse situationer.

“Vi kom ind i denne serie og tænkte det samme. Vi skal bare gøre det, som vi har gjort. Bliv ved med at konkurrere. Bliv ved med at holde sammen.”

Lillard, der er MVP i seedningskampene, har i gennemsnit scoret 37,6 point, herunder fire kampe over 40 point, i boblen. Portlands cheftræner Terry Stotts sagde, at Lillard er den slags superstjerne, der skal til for at føre an i et opgør mod Lakers.

“I otte år har han været speciel,” sagde Stotts, der i 1994 var assistenttræner for Seattle SuperSonics, der var seedet som nr. 1, da de i 1994 blev overrasket af Denver Nuggets, der var seedet som nr. 8, i første runde. “Han har naturligvis udviklet sig i forhold til for otte år siden. Det, der ikke har ændret sig, er hans passion og hans ønske. Han var speciel, men nu er det en anden type af speciel.”

Den tidligere Warriors-forward Matt Barnes, der spillede på “We Believe”-holdet, er enig i, at Lillard har den nødvendige sammensætning til at trække en overraskelse afsted.

“Dame legemliggør Bay og alt det, den står for,” sagde Barnes til The Undefeated. “Hjerte, dedikation, travlhed og grind. Han er en superstjerne med blå krave.”

Lillard husker, at han så det på afstand, da Warriors slog Dirk Nowitzki og Mavericks i 2007. Men den tidligere Oakland High School-stjerne sagde, at han overværede kampen, da Davis som bekendt dunkede på Utah Jazz-forward Andrei Kirilenko i kamp 3 i deres andenrunde-serie.

The 2006-07 Warriors ville i sidste ende tabe til Jazz i fem kampe, men de bliver stadig fejret af franchisen og fansene.

Lillard og Blazers forsøger at skrive deres egen historie. De har en chance for at gå op med 2-0 mod Lakers torsdag aften.

“Vi taler ikke for meget om ikke at være stolte af det, vi gjorde, for det er vi,” sagde Lillard. “Vi vil heller ikke hvile i det og klappe os selv på skulderen. Vi skal finde ud af de ting, som vi ikke gjorde godt, for at gøre det bedre næste kamp. Og bare forsøge at give os selv en chance for at vinde den næste kamp.”