Født den 15. juni 1914, tilbragte Yuri Andropov kun de sidste 15 måneder af sit liv som leder af det sovjetiske apparat, mens hans helbred hurtigt blev forringet. Ikke desto mindre var han inden da chef for KGB, den magtfulde efterretningstjeneste, i omkring 15 år. Nogle anser ham for at være en streng bureaukrat, andre – en liberal, som det ville være lykkedes ham at undgå Sovjetunionens sammenbrud, hvis han havde haft tid nok. Så hvem var han?

Gemt personlighed

Andropov selv har altid været vag om sit liv, startende med hans familiære rødder. Der havde cirkuleret rygter om, at hans bedstefar var en rig købmand af jødisk oprindelse – men Andropov har altid benægtet det. Han talte heller aldrig om sin egen familie: I fem år var han gift og havde en søn, men kommunikerede næppe med ham eller sin ekskone efter skilsmissen.

Professionelt var Andropov også en mand af hemmeligheder – det krævede den høje post, han indtog. “Folk kendte ham knap nok som KGB-chef; i alle lande søger folk, der leder efterretningstjenesten, normalt ikke offentlighed og kan ikke forvente at blive populære. Især ikke i et land som Sovjetunionen,” skrev publicist Roy Medvedev i sin bog Unknown Andropov. Og da han pludselig blev offentlig, da han arvede magten efter Leonid Bresjnev i 1982, regerede han for kort tid til at forme et meningsfuldt offentligt image.

Undertrykte oprøret i Ungarn

Andropovs karriere skred hurtigt fremad, da han blev udnævnt til ambassadør i Ungarn i Udenrigsministeriet i 1954. To år senere brød den ungarske opstand ud – en del af samfundet krævede uafhængighed fra den socialistiske stat.

Det udviklede sig hurtigt til en væbnet konflikt. Andropov kaldte begivenhederne for “kontrarevolutionære, et antisocialt oprør”, mens han kommunikerede med sovjetiske ledere og støttede tanken om at hjælpe den ungarske socialistiske regering ved at sende tropper. Han koordinerede de pro-sovjetiske styrkers aktioner i Ungarn, som sammen med ankomsten af sovjetiske soldater var med til at holde Ungarn socialistisk. Mere end 2.500 mennesker døde under konflikten.

I 1957 forlod Andropov Ungarn til Moskva – men glemte aldrig billedet af rasende menneskemængder, der dræbte politibetjente. Den sovjetiske diplomat Oleg Trojanovskij huskede: “Andropov blev ved med at tale om begivenhederne i 1956 i Ungarn. Han sagde ofte: ‘Du kan ikke forestille dig, hvad det er – hundredtusinder af mennesker, der strømmer ud i gaderne, helt ude af kontrol’.” Trojanovskij mente, at Andropov frygtede at se en sådan scene i Sovjetunionen – og gjorde alt, hvad han kunne, for at forhindre det.

Var en forsigtig diplomat

På samme tid kunne Andropov være fleksibel. I perioden 1957-1967 ledede han afdelingen for forbindelserne med de socialistiske partier i Kommunistpartiets centralkomité – og hans rådgivere, unge intellektuelle dengang, huskede ham ofte som en “liberal” leder. “I dette rum kan vi alle sige vores mening, helt åbent. Men i det sekund du forlader det – spil efter reglerne,” husker politologen Georgij Arbatov, at Andropov sagde. Det betød: Vi kan kritisere det sovjetiske system indbyrdes, men husk at forblive loyale over for landet.

Flere historikere går endda så langt som til at hævde, at det var Andropov, der udviklede kursen mod tilnærmelse til Vesten. “Andropov blev en arkitekt for Brezhnevs vestlige politik ,” siger den tyske historiker Susanne Schattenberg. Ikke desto mindre var Andropov, selv om han var en diplomat i udenrigspolitikken, altid streng i hjemmet.

Regerede KGB med jernnæve

Under Leonid Bresjnevs lange regeringstid (1964 – 1982) var Andropov blandt de vigtigste personer for regimet, idet han siden 1967 førte tilsyn med KGB. Han håndterede mange spørgsmål, herunder internationale kriser i Mellemøsten, Afghanistan og Tjekkoslovakiet, regionale konflikter i Sovjetunionen og undertrykkelse af dissidentbevægelser i landet. Snesevis af dissidenter blev anbragt i asylcentre under påskud af deres “psykiske sygdomme”. Flere hundrede andre blev tvunget til at forlade Sovjetunionen.

“Andropov skammede sig aldrig over sin rolle i kampen mod dissidenter”, skrev Medvedev. “Selv om han var en veluddannet, intellektuel mand, kunne han ikke tåle tanken om demokratisk opposition eller offentlig kritik over for Sovjetstatens kommunistiske parti. Han anså KGB for at være nødvendig, en afgørende organisation for Sovjetunionen.” En sådan tilgang, kombineret med høj effektivitet og professionalisme, gjorde Andropov uundværlig for Bresjnev.

Bekæmpede korruption

Det var en af grundene til, at Bresjnev valgte Andropov som sin efterfølger og udnævnte ham til den anden post i landet i 1982. Bresjnev døde samme år; Andropov var 68 år, men nåede kun at overleve sin mangeårige chef med 15 måneder.

Hvad opnåede han, mens han var ved magten? Andropov vidste udmærket, at den sovjetiske økonomi var i problemer, destabiliseret af enorme militærudgifter, og han forsøgte at rette op på det. For at gøre det begyndte han at bekæmpe korruption og “skyggeøkonomi”, som begyndte at blomstre i den sene Bresjnev-æra.

Samtidig forsøgte Andropov at forbedre den økonomiske situation ved at skærpe disciplinen – politiet begyndte at anholde folk for at være på gaden i arbejdstiden, for at være beruset og så videre. Selv om det bestemt imponerede offentligheden, var sådanne foranstaltninger ret ineffektive – politikeren Alexander Yakovlev, som skulle assistere Mikhail Gorbatjov under perestrojkaen, sagde: “Andropovs reformer var lige så effektive som at forsøge at få et tog, der løber tør for brændstof, til at køre hurtigere ved at polere det”. Måske havde Andropov nogle større planer, men skæbnen ville have, at han alligevel aldrig ville få tid til at gennemføre dem.