Videnskabsfolk har fundet slående ligheder mellem pingvinernes fossile knogler og dem fra en gruppe af meget yngre fugle på den nordlige halvkugle, plotopteriderne.

Disse ligheder tyder på, at plotopteriderne og de gamle pingviner lignede hinanden meget og kan måske hjælpe forskerne med at forstå, hvordan fuglene begyndte at bruge deres vinger til at svømme i stedet for at flyve.

For omkring 62 millioner år siden svømmede de tidligst kendte pingviner i tropiske have, der næsten oversvømmede det land, der i dag er New Zealand. Palæontologer har fundet de fossile knogler af disse gamle vadefugle i Waipara i North Canterbury. De har identificeret ni forskellige arter, der varierer i størrelse fra små pingviner på størrelse med den nuværende guløjede pingvin til 1,6 meter høje monstre.

Plotopterider udviklede sig på den nordlige halvkugle meget senere end pingviner, idet de første arter opstod for 37-34 millioner år siden. Deres fossiler er blevet fundet på en række steder i Nordamerika og Japan. Ligesom pingviner brugte de deres svømmevinger til at svømme gennem havet. I modsætning til pingviner, som har overlevet til den moderne tidsalder, uddøde den sidste plotopteride art for omkring 25 millioner år siden.

Forskerne – Dr. Gerald Mayr fra Senckenberg Research Institute and Natural History Museum i Frankfurt, James Goedert fra Burke Museum of Natural History and Culture og University of Washington, USA, og Canterbury Museums kuratorer Dr. Paul Scofield og Dr. Vanesa De Pietri – sammenlignede de fossile knogler af plotopterider med fossile eksemplarer af kæmpepingvinarterne Waimanu, Muriwaimanu og Sequiwaimanu fra Canterbury Museums samling.

De fandt, at plotopterider og de gamle pingviner havde lignende lange næb med slidslignende næsebor, lignende bryst- og skulderknogler og lignende vinger. Disse ligheder tyder på, at begge grupper af fugle var stærke svømmere, der brugte deres vinger til at drive dem dybt under vandet på jagt efter føde.

Nogle arter af begge grupper kunne vokse til enorme størrelser. De største kendte plotopterider var over 2 meter lange, mens nogle af kæmpepingvinerne var op til 1,6 meter høje.

Selv om de deler en række fysiske træk med både gamle og moderne pingviner, er plotopteriderne tættere beslægtet med tudser, suler og skarver end de er med pingviner.

“Det bemærkelsesværdige ved alt dette er, at plotopterider og gamle pingviner udviklede disse fælles træk uafhængigt af hinanden,” siger Dr. De Pietri. “Det er et eksempel på det, vi kalder konvergent evolution, når fjernt beslægtede organismer udvikler lignende morfologiske træk under lignende miljøforhold.”

Dr. Scofield siger, at nogle store plotopterid-arter ville have lignet de gamle pingviner meget. “Disse fugle udviklede sig på forskellige halvkugler med millioner af års mellemrum, men på afstand ville man have svært ved at skelne dem fra hinanden,” siger han. “Plotopteriderne lignede pingviner, de svømmede som pingviner, de spiste sandsynligvis som pingviner – men de var ikke pingviner.”

Dr. Mayr siger, at parallellerne i udviklingen af fuglegrupperne antyder en forklaring på, hvorfor fuglene udviklede evnen til at svømme med vingerne.

“Dykning med vingedrift er ret sjældent blandt fugle; de fleste svømmende fugle bruger deres fødder. Vi tror, at både pingviner og plotodopterider havde flyvende forfædre, som kastede sig fra luften ned i vandet på jagt efter føde. Med tiden blev disse forfædre bedre til at svømme og dårligere til at flyve.”

Fossiler fra New Zealands kæmpepingviner, herunder Waimanu og Sequiwaimanu, er i øjeblikket udstillet sammen med modeller i naturlig størrelse af fuglene i Canterbury Museums udstilling Ancient New Zealand: Squawkzilla and the Giants, der er forlænget indtil 16. august 2020.

Denne forskning blev delvist støttet af Royal Society of New Zealands Marsden Fund.