Så mange som en ud af seks voksne oplever hver uge mentale sundhedsproblemer som depression eller angst. Og ikke alene er psykisk dårligt helbred en af de mest almindelige årsager til sygdom på verdensplan – det er også stigende. Det er derfor vigtigt at finde måder at forbedre den mentale sundhed på.

En type terapi, der er begyndt at blive mere populær, er “økoterapi”, som ifølge fortalerne kan forbedre det mentale og fysiske velbefindende. Denne form for formel terapeutisk behandling, der undertiden kaldes grøn motion eller grøn pleje, indebærer, at man er aktiv i naturområder. Det er også anset for at være en af 2020’s største wellness-trends, selv om denne praksis langt fra er ny.

Selv om definitionerne af miljøterapi varierer, er de fleste enige om, at det er en regelmæssig, struktureret aktivitet, der:

1. er terapeutledet
2. fokuserer på en aktivitet (såsom havearbejde), snarere end et sundhedsresultat
3. finder sted i et naturligt miljø
4. inddrager interaktion med og udforskning af den naturlige verden, og
5. opmuntrer til social interaktion.

Den væsentligste forskel mellem miljøterapi og rekreation er imidlertid tilstedeværelsen af en uddannet behandler eller terapeut. Terapeutens rolle overses ofte, men de er afgørende for at fremme klienternes interaktion med både det naturlige og sociale miljø og for at opstille kliniske mål for sessionen. Eksempler på miljøterapeutiske aktiviteter kan være havearbejde, landbrug, skovvandringer og kunst og håndværk i naturen. Ligesom klienten deltager terapeuten aktivt i den økologiske terapisession; faktisk er det ofte svært at skelne mellem klient og terapeut.

Men hvorfor mener folk, at miljøterapi er så gavnligt for den mentale sundhed? Det videnskabelige grundlag for økoterapi kommer fra tidligere forskning, som har vist, at naturlige omgivelser er gode for både den mentale og fysiske sundhed. En systematisk gennemgang analyserede fordelene ved naturlige omgivelser for sundheden og fandt, at interaktion med naturlige omgivelser – som f.eks. at gå eller løbe i en offentlig park – kan give en række sundhedsmæssige fordele, herunder mindre stress og forbedret humør, velvære og selvværd.

Forskning har også vist, at naturlige omgivelser også tilskynder til fysisk aktivitet. F.eks. indebærer en økoterapeutisk havesession ikke kun interaktion med naturen, men også den moderat-vigorøse fysiske aktivitet, der er forbundet med havearbejde. Undersøgelser viser, at fysisk aktivitet i naturlige omgivelser har større sundhedsmæssige fordele sammenlignet med fysisk aktivitet i andre miljøer. Nogle af disse fordele omfatter lavere stress og bedre humør.

Økoterapi kan også give mulighed for socialt samvær, hvilket giver endnu en grund til at bruge den som en behandling for mental sundhed. Forskning viser, at ensomhed og social isolation er dobbelt så skadeligt for helbredet som fedme. De er også mere skadelige end fysisk inaktivitet og er lige så skadelige for vores helbred som at ryge 15 cigaretter dagligt. Socialisering er også forbundet med højere forventet levetid, idet forskning viser, at der er 50 % større sandsynlighed for overlevelse hos ældre mennesker, der har stærke sociale relationer.

Økoterapi kan også give folk en følelse af at opnå resultater og et formål. Det kan give struktur og rutine til folk, som måske ikke har det i deres liv, måske på grund af deres dårlige mentale helbred. At have struktur og rutine er et aspekt af at være ansat, som forskningen viser, er gavnligt for den mentale sundhed.

Terapeuten er ikke kun afgørende for at lette klienternes inddragelse i de naturlige og sociale omgivelser; men også for at sikre, at hver enkelt økoterapisession har et defineret formål. Det er almindeligt, at både klienten og terapeuten arbejder hen imod at nå dette mål. I forbindelse med et økoterapeutisk haveprojekt kan målet f.eks. være at udvikle en fælles have. I rekreative aktiviteter er det deltageren, der bestemmer det specifikke miljø, typerne og hyppigheden af social interaktion og formålet med den valgte aktivitet.

Evidensen for økoterapi

På nuværende tidspunkt stammer en stor del af den dokumentation, der viser fordelene ved økoterapi, fra kvalitative data. For eksempel interviewede en undersøgelse personer, der blev henvist til psykiske sundhedstjenester, for at forstå virkningerne af økoterapi. Programmet forbedrede angiveligt det fysiske og mentale helbred og gav daglig struktur og rutine. Det gav også deltagerne mulighed for at lære nye færdigheder og socialisere sig. Men der var ingen statistiske data til støtte for disse resultater. Det betyder, at undersøgelsens resultater udelukkende var baseret på deltagernes rapporterede erfaringer, hvilket måske ikke giver et nøjagtigt billede af den effekt, som økoterapi ville have på den bredere befolkning.

På trods af dette er forskningen i økoterapiens fordele i vækst. I en dybtgående analyse blev der set på ni forskellige programmer for miljøterapi. Den viste, at personer, der havde deltaget i en hvilken som helst form for miljøterapiprogram, havde betydelige forbedringer i selvværd, velvære og social inklusion fra starten af deres behandling, og at de også følte sig mere forbundet med naturen. Deltagerne havde også betydelige forbedringer i humør, hvor følelser af vrede, spænding, depression og forvirring blev reduceret efter blot én økoterapisession.

Andre undersøgelser har antydet reduceret fysiologisk stress og forbedringer i angst, depression, humør og selvværd hos personer med en række psykiatriske sygdomme, herunder bipolar lidelse og svær depression, og bedre velvære og øget socialt engagement hos personer med demens, der deltog i et havebrugsprogram.

På trods af stigende rapporter om de sundhedsmæssige fordele ved miljøterapi er der stadig behov for videnskabelig dokumentation af høj kvalitet for bedre at understøtte dens effektivitet. Det er imidlertid vanskeligt at gennemføre omfattende, randomiseret og strengt kontrolleret forskning i stor skala, da alle økoterapiprojekter er unikke. De omfatter alle forskellige aktiviteter og miljøer, varierende træningsintensitet, og deltagerne kan have en række forskellige helbredsmæssige behov. Men disse programmers alsidighed og enestående karakter kan være netop det, der bidrager til positive sundhedsresultater.