En rutinemæssig øjenundersøgelse vil måske snart kunne afsløre din risiko for Alzheimers sygdom.

Denne dristige påstand understøttes af en bølge af nyere forskning og 30 millioner dollars fra Bill Gates og andre til udvikling af en pålidelig og økonomisk overkommelig test for Alzheimers sygdom.

“Vi har brug for en bedre måde at diagnosticere Alzheimers på – som en simpel blodprøve eller en øjenundersøgelse – før vi er i stand til at bremse sygdommens udvikling,” sagde Gates, da han annoncerede investeringen i juli.

I oktober tog en øjentest for Alzheimers et skridt mod virkeligheden, da en nystartet virksomhed fra Toronto gav licens til forskning fra University of Minnesota til at udvikle et værktøj til at opdage tidlige tegn på Alzheimers sygdom i en patients øjne.

Ingen nem måde at opdage Alzheimers på

Hvorfor ville en øjentest for Alzheimers være en game changer? Der findes i øjeblikket ingen nem og billig måde at opdage det, der er den mest almindelige årsag til demens.

Læger bruger nu ofte dyre positronemissionstomografiske scanninger (PET) og invasive rygmarvsprøver til at hjælpe med at diagnosticere Alzheimers, men en diagnose er normalt ikke bekræftet, før der findes tegn på sygdommen i den afdøde patients hjerne.

I USA, anslås det, at 5,5 millioner mennesker kan leve med Alzheimers sygdom, ifølge National Institute on Aging. I 2060 forventes antallet af amerikanere med Alzheimers at være næsten tredoblet til 15 millioner, bemærker Centers for Disease Control and Prevention.

Hvis en test, der gives under en rutinemæssig øjenundersøgelse, kan forudsige Alzheimers år eller årtier før en person viser symptomer, ville lægerne have mere tid til at bremse sygdommens udvikling.

Retinascanninger som en forudsigelse af Alzheimers

Ved at tilføje et billeddannende twist til en typisk nethindescreening opdagede forskere fra Washington University i St. Louis beviser, der tyder på Alzheimers hos patienter, der ikke havde symptomer på sygdommen.

Dette twist, en procedure kaldet angiografi, gjorde det muligt for lægerne at skelne røde blodlegemer fra andet væv i nethinden.

“Angiografikomponenten gør det muligt for os at se på blodgennemstrømningsmønstre”, siger den medansvarlige forsker Gregory P. Van Stavern, MD, professor i oftalmologi og synsvidenskab ved Washington University.

Af de 30 deltagere i undersøgelsen – alle i midten af 70’erne, men uden symptomer på Alzheimers – havde 17 unormale PET-scanninger og/eller lumbalpunktur, og alle havde også en udtynding af nethinden og betydelige områder uden blodkar i midten af deres nethinde. Undersøgelsens resultater blev offentliggjort i august.

En øjentest som en forudsigelse af Alzheimers “er virkelig lovende, men det er virkelig tidligt,” siger Van Stavern. Den centrale udfordring: “Kan vi opdage disse tidlige tegn på det tidligste tidspunkt, før det bliver et problem.”

En forbindelse mellem øjnene og hjernen

To andre undersøgelser, der blev præsenteret på det årlige møde i 2018 i American Academy of Ophthalmology, tyder også på, at tegn på Alzheimers kan ses i øjnene, før patienten viser tegn eller symptomer på hjernesygdommen.

Forskere fra Duke University School of Medicine brugte optisk kohærenstomografi-angiografi (OCTA) til at sammenligne nethinden hos Alzheimer-patienter med både personer med let kognitiv svækkelse og raske personer.

Forskerne fandt, at Alzheimergruppen havde færre små blodkar på nethinden bagest i øjet, og at et lag af nethinden var tyndere. Personer med let kognitiv svækkelse viste ikke disse ændringer.

I den anden undersøgelse undersøgte israelske forskere nethinde- og hjernescanninger af 400 personer, der havde en familiehistorie om Alzheimers, men som ikke selv havde symptomer.

Holdet fandt, at det indre lag af nethinden er tyndere hos personer med en familiehistorie af Alzheimers. Hjernescanningen viste, at det område af hjernen, der først påvirkes af sygdommen, allerede var begyndt at skrumpe.

“En hjernescanning kan afsløre Alzheimers, når sygdommen er langt over en behandlingsbar fase,” siger ledende forsker Ygal Rotenstreich, MD, i en pressemeddelelse. “Vi har brug for behandlingsinterventioner tidligere.”

Tre øjensygdomme forbundet med Alzheimers risiko

Forskere i staten Washington har i mellemtiden fundet en forbindelse mellem tre degenerative øjensygdomme – aldersrelateret makuladegeneration, diabetisk retinopati og glaukom – og Alzheimers sygdom.

Forskerne fra University of Washington School of Medicine , Kaiser Permanente Washington Health Institute og UW School of Nursing undersøgte 3.877 tilfældigt udvalgte patienter. Resultaterne af undersøgelsen blev offentliggjort i august.

I løbet af den femårige undersøgelse blev der diagnosticeret 792 tilfælde af Alzheimers sygdom. Patienter med aldersrelateret makuladegeneration, diabetisk retinopati eller glaukom havde 40 til 50 procent større risiko for at udvikle Alzheimers sygdom sammenlignet med tilsvarende personer uden disse øjenlidelser.

“Det, vi fandt, var ikke subtilt,” sagde medforfatter Dr. Paul Crane, professor i medicin ved University of Washington School of Medicine, som er medforfatter. “Denne undersøgelse bekræfter, at der er mekanistiske ting, som vi kan lære af hjernen ved at se på øjet.”

Universitet og startup-partnerskab om Alzheimer-test ved øjenundersøgelse

Forskere ved University of Minnesota (UMN) har udviklet et billeddannelsessystem, der scanner, hvordan nethinden reflekterer lys for at opdage små mængder af et protein kaldet beta amyloid – et biologisk tegn på Alzheimers sygdom.

Dette system, som den nystartede medicinske billeddannelsesvirksomhed RetiSpec fra Toronto har til hensigt at markedsføre, opdager beta amyloid-aggregater i nethinden, længe før de samles i tilstrækkeligt store klynger til at danne plaques i hjernen.

“I modsætning til hjernen er nethinden let tilgængelig for os, hvilket gør det lettere at observere ændringer i nethinden”, siger Swati More, der er lektor ved UM College of Pharmacy’s Center for Drug Design.

Licensaftalen med RetiSpec følger efter en vellykket klinisk pilotundersøgelse med 31 personer, nogle med og andre uden Alzheimers.

Hvad er det næste

Så hvor snart kan du se en pålidelig Alzheimer-forudsigelse som en del af dine rutinemæssige øjenundersøgelser? Van Stavern fra Washington University siger, at det kan være fem eller 10 år væk.

Og måske hurtigere med Bill Gates og andre, der finansierer forskning – og hvis nystartede virksomheder kan fremskynde udviklingen af et diagnostisk Alzheimer-redskab, der til en overkommelig pris kan tilføjes til øjenundersøgelser.

Side opdateret januar 2021