A pesar de lo que puedan afirmar algunos gurús de la nueva era, los humanos no somos seres de luz que puedan subsistir sólo con aire y sol. Como todas las criaturas, necesitamos comida y agua para sobrevivir.

Típicamente, los humanos pueden estar sin comida durante unas tres semanas antes de que los efectos de la inanición en el cuerpo maten a una persona. Pero como el cuerpo de un adulto está compuesto por un 60% de agua, normalmente una persona sólo aguantaría de tres a cuatro días sin una gota de agua.

Sin embargo, estos son valores medios. Hay casos atípicos que han conseguido sobrevivir durante más tiempo sin comida ni bebida. El tiempo que una persona puede durar sin acceso a calorías y líquidos depende de muchos factores, como las condiciones ambientales y la salud subyacente de la persona.

Por ejemplo, la falta de acceso al agua en el desierto bajo el sol abrasador matará a una persona mucho más rápido que en medio del bosque, donde hace mucho más frío.

Para facilitar las cosas, utiliza esta «regla de tres» para hacerte una idea de cuánto puede durar el cuerpo humano sin lo básico: 3 minutos sin oxígeno, tres días sin agua y tres semanas sin comida.

¿Cuánto tiempo puede vivir alguien sin agua?

La ingesta de líquidos tiene el efecto más inmediato en la supervivencia. Mientras que el cuerpo tiene grasa y músculo que puede quemar para obtener energía en caso de que no se encuentre comida, las reservas de agua son mucho menos abundantes.

Nuestros cuerpos están formados mayoritariamente por agua, pero perdemos mucha de ella cada día cuando sudamos, orinamos o incluso exhalamos. Por eso es necesario reponer el agua constantemente.

La cantidad de agua que una persona necesita diariamente depende de la actividad física, la edad, la temperatura corporal (tener fiebre requiere más agua), el entorno y la humedad del aire.

La pérdida de agua a través de la respiración y el sudor puede ser de entre 0,3 y 1 litro por 24 horas en condiciones normales. Sin embargo, en condiciones extremas, como una caminata por el desierto, un adulto puede perder hasta 1,5 litros de sudor por hora.

Un adulto también perderá alrededor de 1,5 litros de agua a través de la orina. Si se suma todo, son alrededor de 2,5 litros de agua perdidos por día. Lo que entra debe salir, por lo que cada adulto debe procurar ingerir al menos esa cantidad de agua a través de sus alimentos y bebidas para mantener el equilibrio de líquidos.

Pero no se preocupe. No tienes que estar todo el día pendiente de la jarra, midiendo constantemente para asegurarte de que no te estás deshidratando. Las necesidades de agua de cada persona varían, pero el cuerpo ya hace un trabajo fantástico para señalar sus necesidades. Si no sientes sed, es suficiente.

¿Pero qué ocurre si este delicado equilibrio se rompe de repente? En pocos días sin ingesta de líquidos, los riñones pierden gran parte de su función y pueden colapsar. Dependiendo de la cantidad de agua que se pierda debido a la actividad física, la temperatura y la humedad, una persona puede sobrevivir entre 3 y 7 días sin agua, a pesar de los casos extremos.

Se cree que un austriaco de 18 años llamado Andreas Mihavecz es el que más tiempo ha sobrevivido sin agua después de que la policía lo dejara accidentalmente en una celda de detención durante 18 días en 1979. Supuestamente lamió rastros de condensación de la pared, pero eso no hace que este récord sea menos impresionante.

Sin embargo, hay que tener en cuenta que cualquier deshidratación que cause una pérdida de más del 10% de su peso corporal se clasifica como una emergencia médica.

Una de las cosas más peligrosas de la pérdida de agua es que puede provocar una disminución del volumen sanguíneo. Con menos sangre circulando por el cuerpo, la presión arterial puede caer a niveles que pueden ser fatales.

¿Cuánto tiempo puede pasar el ser humano sin comer?

El número de días que una persona puede sobrevivir sin un bocado de comida tiene un rango aún más amplio que los que sufre la privación de agua. Mahatma Gandhi, mundialmente conocido por sus larguísimos ayunos, pasó una vez 21 días sin comer.

Sin embargo, el tiempo más largo que una persona ha sobrevivido sin comida es de 74 días. El récord lo estableció Terence MacSwine, un preso político irlandés, que hizo una huelga de hambre en señal de protesta, lo que finalmente le llevó a una muerte prematura en 1920. Por lo general, las personas que han dejado de comer voluntariamente durante las huelgas de hambre sin cesar su protesta han muerto después de 45 a 61 días, según un estudio de 1997 publicado en BMJ.

Los manifestantes en huelga de hambre son, en realidad, la prueba más fiable que tenemos para saber cuánto tiempo pueden pasar las personas sin comer. Los experimentos de inanición en entornos controlados son imposibles de realizar, ya que sería muy poco ético pedir u obligar a una persona a dejar de comer durante períodos prolongados sólo para examinar el resultado. Desgraciadamente, esto también significa que es extremadamente difícil estimar cuánto tiempo puede sobrevivir una persona media renunciando a la comida.

Lo que sabemos con certeza es que los humanos pueden sobrevivir sin comida durante más tiempo que sin agua. El cuerpo depende de las calorías y los nutrientes de los alimentos para proporcionar a las células la energía que necesitan para alimentar los procesos biológicos vitales.

Cuando el cuerpo se ve privado de alimentos, recurre a las reservas. En primer lugar, el cuerpo recurre al glucógeno en el hígado y los músculos, convirtiéndolo en azúcar y aminoácidos.

Cuando se queda sin glucógeno, el cuerpo empieza a quemar las reservas de grasa para obtener energía. Esta es una de las razones por las que el ayuno es excelente para perder peso. Sin embargo, no es muy divertido cuando el cuerpo tiene que recurrir a las proteínas para obtener energía. Provoca una importante pérdida de músculo, incluido el tejido muscular del corazón.

Durante la inanición, el pulso y la presión arterial disminuyen porque el corazón no tiene suficiente energía para bombear la sangre por el cuerpo como lo haría normalmente. Si no se ingiere comida pronto en este momento, la insuficiencia cardíaca puede ser inevitable.

La inanición obviamente interfiere con el sistema gastrointestinal, provocando hinchazón, dolor de estómago, vómitos, náuseas e incluso infecciones bacterianas.

Privado de energía, el sistema nervioso central también se ve afectado. El cerebro consume una quinta parte de la energía de una persona, pero con poca energía para alimentar sus procesos, las personas hambrientas tendrán problemas para concentrarse o dormir.

En resumen: no está claro cuánto tiempo puede pasar una persona media sin comida ni agua, pero los seres humanos suelen sobrevivir durante semanas mientras pasan hambre gracias a sus reservas de energía en el glucógeno, la grasa y los músculos.