¿Qué tienen en común todas las personas que alcanzan la verdadera excelencia y un alto rendimiento constante?

La respuesta no son los grandes genes, aunque es bueno tenerlos. Es la voluntad de ir más allá de sus límites actuales día tras día, a pesar de la incomodidad que crea, el sacrificio de la gratificación más inmediata, y la incertidumbre de que serán recompensados por sus esfuerzos.

La primera forma en que he visto esto es físicamente, a través de mi cuerpo. Hago ejercicio regularmente con pesas. Me presiono hasta la incomodidad, y me he fortalecido considerablemente con los años. A los 60 años, soy más fuerte de lo que era a los 30.

Pero en realidad, rara vez me exijo hasta el agotamiento. Si lo hiciera, la evidencia sugiere que me volvería significativamente más fuerte de lo que ya soy. La clave aquí es la intensidad, no la duración. Si estuviera dispuesto a esforzarme, podría hacer menos repeticiones y obtener más beneficios en mucho menos tiempo del que invierto ahora.

¿Entonces por qué no lo hago? La respuesta, me da un poco de vergüenza admitirlo, es que no estoy preparado para soportar más incomodidad de la que ya tengo. La mente nos engaña haciéndonos creer que hemos alcanzado nuestros límites mucho antes de que lo hayamos hecho realmente.

Los seres humanos tienen dos poderosos instintos primarios. Uno es evitar el dolor, un instinto que nos ayudó a sobrevivir cuando éramos vulnerables a los depredadores en la sabana. El otro es avanzar hacia el placer, un instinto que en su día nos hizo buscar comida, que era escasa, y que todavía nos ayuda a garantizar la transmisión de nuestros genes.

Desgraciadamente, ninguno de estos instintos nos impulsa a retrasar la gratificación al servicio de una ganancia a largo plazo. Para ello, tenemos que recurrir a la parte más avanzada y reflexiva de nuestro cerebro -el córtex prefrontal- para resistir conscientemente los antojos primitivos que se originan en la parte inferior de nuestro cerebro.

El otro lugar en el que he visto cómo se desarrolla esto es en mi escritura. Me encantaría dejar de trabajar ahora mismo y consultar mi correo electrónico o visitar mi nevera, no sólo porque cualquiera de las dos cosas me proporcionaría un golpe de placer, sino también para alejarme del desconcertante desafío de intentar convertir el revoltijo de ideas que tengo en mi cabeza en frases claras y evocadoras.

A lo largo de mi vida, me he enseñado a mí mismo a mantenerme concentrado frente a mi ordenador. Pero incluso después de cuatro décadas como escritor, nunca es fácil. La atracción pavloviana del correo electrónico no ha hecho más que dificultar la concentración en los últimos años, y es casi imposible para muchas personas que conozco.

La verdad ineludible es que la voluntad de soportar la incomodidad y sacrificar la gratificación instantánea es la única manera de mejorar en cualquier cosa, y de alcanzar la verdadera excelencia.
Hay tres claves para fortalecer esta capacidad contraintuitiva:

1. Minimizar la tentación, que opera de la misma manera que la casa en un casino. Siempre te vencerá si te expones a ella durante demasiado tiempo. Piensa en la tarta o las galletas en una fiesta de la oficina. Si están ahí, delante de ti, acabarás sucumbiendo. Lo mismo ocurre con el correo electrónico entrante. Si no lo apaga por completo a veces, los continuos pings resultarán inevitablemente irresistibles.

2. Empuje a la incomodidad sólo durante periodos de tiempo relativamente cortos y específicos. El entrenamiento por intervalos se basa en breves ráfagas de ejercicio de alta intensidad compensadas por el descanso y la recuperación. Es más duro que el entrenamiento aeróbico, pero también es una forma más eficiente y que requiere menos tiempo para aumentar la forma física.

3. Construya rituales de energía -comportamientos específicos realizados en momentos precisos- para sus retos más difíciles. Intente comenzar el día concentrándose sin interrupción en el reto más importante que tiene ante sí, durante no más de 90 minutos, y luego tome un verdadero descanso de renovación. Es mucho más fácil tolerar el malestar en dosis cortas.

Elige un área de tu vida y esfuérzate un poco más de lo que crees posible cada día. Te sentirás mejor contigo mismo y, con el tiempo, mejorarás en lo que sea que estés haciendo.