Přestože je pravda, že ledovce i kry jsou velké masy ledu, které se vyskytují v arktických oblastech, je mezi nimi zásadní rozdíl. Ledovce v podstatě vznikají na pevnině a ledové kry se tvoří na otevřené vodě a jsou formou mořského ledu.
Ledovce vznikají rekrystalizací sněhu nebo jiných pevných srážek, které výrazně neroztávají, a to ani v období tání. Spadlý sníh se během mnoha let stlačuje (rychlostí, která závisí na teplotě a vlhkosti) v led. Ledovec může také nabývat na hmotnosti opětovným zmrznutím tající vody na svém dně. Ačkoli jsou ledovce živeny především sněhovými srážkami, mohou růst také v důsledku mrznutí deště, krup, námrazy a krupobití; sníh může do ledovce přitékat také z lavin. Ledovce se vyskytují v arktických oblastech, Antarktidě a na vysokých horách v mírném a dokonce i tropickém podnebí. Ledovce, které se táhnou v souvislých vrstvách a pokrývají velkou pevninu, jako je Antarktida nebo Grónsko, se nazývají ledovce. Pokud jsou podobné, ale menší, označují se jako ledovcové čepice. Ledovce uzavřené v dráze, která usměrňuje jejich pohyb, jsou horské ledovce, ty, které se rozprostírají na rovině na úpatí zaledněné oblasti, jsou podhorské ledovce, a ty, které se ze zaledněné oblasti šíří do oceánu, jsou šelfové ledovce.
Ledové kry jsou naopak tvořeny zmrzlou mořskou vodou. Za klidných podmínek polévková suspenze krystalů zvaná frazil zmrzne dohromady a vytvoří pláty, které pak dále rostou procesem zamrzání dna označovaným jako kongelace. Za bouřlivějších podmínek se krystalky frazelu shromažďují do podoby placek. Jak rostou, houstnou a vrství se na sebe, až nakonec vytvoří ledové kry. Ledové kry jsou poměrně pohyblivé a plují po hladině oceánu. Složení a životní cyklus ledových ker v Antarktickém oceánu se liší od ledových ker v Severním ledovém oceánu.
.