Vědci zjistili nápadnou podobnost mezi zkamenělými kostmi tučňáků a kostmi mnohem mladší skupiny ptáků severní polokoule, plotopteridů.

Tyto podobnosti naznačují, že plotopteridi a dávní tučňáci vypadali velmi podobně, a mohly by vědcům pomoci pochopit, jak ptáci začali používat křídla k plavání místo k létání.

Přibližně před 62 miliony let plavali nejstarší známí tučňáci v tropických mořích, která téměř zaplavovala území dnešního Nového Zélandu. Paleontologové našli zkamenělé kosti těchto dávných brodivých ptáků v lokalitě Waipara v North Canterbury. Identifikovali devět různých druhů, od malých tučňáků velikosti dnešního tučňáka žlutookého až po 1,6 metru vysoká monstra.

Plotopteridi se na severní polokouli vyvinuli mnohem později než tučňáci, první druhy se objevily před 37 až 34 miliony let. Jejich fosilie byly nalezeny na řadě míst v Severní Americe a Japonsku. Stejně jako tučňáci používali k plavání v moři křídla podobná ploutvím. Na rozdíl od tučňáků, kteří přežili až do moderní doby, poslední druh plotopteridů vyhynul asi před 25 miliony let.

Vědci – Dr. Gerald Mayr ze Senckenbergova výzkumného ústavu a Přírodovědného muzea ve Frankfurtu, James Goedert z Burkeova přírodovědného a kulturního muzea a Washingtonské univerzity v USA a kurátoři Canterburského muzea Dr. Paul Scofield a Dr. Vanesa De Pietri – porovnali zkamenělé kosti plotopteridů s fosilními exempláři obřích druhů tučňáků Waimanu, Muriwaimanu a Sequiwaimanu ze sbírek Canterburského muzea.

Zjistili, že plotopteridi a dávní tučňáci mají podobné dlouhé zobáky se štěrbinovitými nozdrami, podobné hrudní a ramenní kosti a podobná křídla. Tyto podobnosti naznačují, že obě skupiny ptáků byli silní plavci, kteří svá křídla používali k pohonu hluboko pod vodou při hledání potravy.

Některé druhy obou skupin mohly dorůstat obrovských rozměrů. Největší známí plotopteridi byli dlouzí přes 2 metry, zatímco někteří z obřích tučňáků dosahovali výšky až 1,6 metru.

Přestože plotopteridi sdílejí řadu tělesných znaků s tučňáky starými i moderními, jsou blíže příbuzní sýkorám, gannetům a kormoránům než tučňákům.

„Pozoruhodné na tom všem je, že plotopteridi a starověcí tučňáci vyvinuli tyto společné znaky nezávisle,“ říká doktor De Pietri. „Je to příklad toho, čemu říkáme konvergentní evoluce, kdy se u vzdáleně příbuzných organismů vyvinou podobné morfologické znaky za podobných podmínek prostředí.“

Dr Scofield říká, že některé velké druhy plotopteridů by vypadaly velmi podobně jako dávní tučňáci. „Tito ptáci se vyvinuli na různých polokoulích s odstupem milionů let, ale z dálky byste je od sebe těžko rozeznali,“ říká. „Plotopteridi vypadali jako tučňáci, plavali jako tučňáci, pravděpodobně jedli jako tučňáci – ale nebyli to tučňáci.“

Doktor Mayr říká, že paralely ve vývoji těchto skupin ptáků naznačují vysvětlení, proč se u ptáků vyvinula schopnost plavat pomocí křídel.

„Potápění poháněné křídly je u ptáků poměrně vzácné, většina plavajících ptáků používá nohy. Domníváme se, že jak tučňáci, tak plotonožci měli létající předky, kteří se při hledání potravy vrhali ze vzduchu do vody. Postupem času se tito předkové zlepšili v plavání a zhoršili v létání.“

Fosilie novozélandských tučňáků obrovských, včetně Waimanu a Sequiwaimanu, jsou v současné době vystaveny vedle modelů ptáků v životní velikosti na výstavě Canterburského muzea Ancient New Zealand:

Tento výzkum byl částečně podpořen Marsdenovým fondem Královské společnosti Nového Zélandu

.