En la investigación, las variables son cualquier característica que puede adoptar diferentes valores, como la altura, la edad, la especie o la nota del examen.
En la investigación científica, a menudo queremos estudiar el efecto de una variable sobre otra. Por ejemplo, se puede querer comprobar si los estudiantes que dedican más tiempo a estudiar obtienen mejores calificaciones en los exámenes.
Las variables en un estudio de una relación causa-efecto se denominan variables independientes y dependientes.
- La variable independiente es la causa. Su valor es independiente de otras variables en su estudio.
- La variable dependiente es el efecto. Su valor depende de los cambios en la variable independiente.
| Pregunta de investigación | Variable(s) independiente(s) | Variable(s) dependiente(s) |
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| ¿Los tomates crecen más rápido bajo luz fluorescente, incandescente o natural? |
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| ¿Cuál es el efecto de la dieta y de los refrescos habituales en los niveles de azúcar en sangre? |
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| ¿Cómo afecta al sueño el uso del teléfono antes de acostarse? |
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| ¿Cómo toleran las diferentes especies de plantas el agua salada? |
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- Variables independientes y dependientes en los experimentos
- Variables en otros tipos de investigación
- Otros nombres para las variables independientes
- Otros nombres para las variables dependientes
- ¿Qué puede hacer la corrección de tu trabajo?
- Visualización de las variables independientes y dependientes
- Preguntas frecuentes
Variables independientes y dependientes en los experimentos
En la investigación experimental, la variable independiente es manipulada o cambiada por el experimentador para medir el efecto de este cambio en la variable dependiente.
Para comprobar si el medicamento es eficaz, divide a sus pacientes en dos grupos. Un grupo toma la medicación, mientras que el otro grupo toma una píldora de azúcar placebo.
- Su variable independiente es el tratamiento que varía entre los grupos: qué tipo de píldora recibe el paciente.
- Su variable dependiente es el resultado que mide: la presión arterial de los pacientes.
La variable independiente suele aplicarse a diferentes niveles para ver cómo difiere el resultado.
Se pueden aplicar sólo dos niveles (por ejemplo, el nuevo medicamento y el placebo) para averiguar si la variable independiente tiene algún efecto.
También se pueden aplicar múltiples niveles (por ejemplo, tres dosis diferentes del nuevo medicamento) para averiguar cómo afecta la variable independiente a la variable dependiente.
Variables en otros tipos de investigación
Fuera de un entorno experimental, los investigadores a menudo no pueden manipular o cambiar directamente la variable independiente que les interesa.
En su lugar, deben encontrar ejemplos ya existentes de la variable independiente, e investigar cómo los cambios en esta variable afectan a la variable dependiente.
Usted no puede controlar el salario mínimo por sí mismo. En su lugar, observa un estado que aumentó su salario mínimo el año pasado y lo compara con un estado vecino que no lo hizo.
- Su variable independiente es el salario mínimo.
- Su variable dependiente es la tasa de empleo.
Al comparar la diferencia de resultados entre los dos estados (y tener en cuenta otros factores), puede investigar si el cambio en el salario mínimo tuvo un efecto en las tasas de empleo.
En la investigación no experimental, es más difícil establecer una relación definitiva de causa y efecto, porque otras variables que no ha medido podrían estar influyendo en los cambios. Éstas se conocen como variables de confusión.
En los tipos de investigación en los que la relación exacta entre las variables es menos segura, puede utilizar diferentes términos para las variables independientes y dependientes.
Otros nombres para las variables independientes
A veces, la variable que cree que es la causa puede no ser totalmente independiente: puede estar influida por otras variables. En este caso, uno de estos términos es más apropiado:
- Variables explicativas (explican un evento o resultado)
- Variables predictoras (pueden utilizarse para predecir el valor de una variable dependiente)
- Variables del lado derecho (aparecen en el lado derecho de una ecuación de regresión).
Otros nombres para las variables dependientes
Las variables dependientes también se conocen con estos términos:
- Variables de respuesta (responden a un cambio en otra variable)
- Variables de resultado (representan el resultado que se quiere medir)
- Variables del lado izquierdo (aparecen en el lado izquierdo de una ecuación de regresión)
Visualización de las variables independientes y dependientes
Los investigadores suelen utilizar tablas o gráficos para visualizar los resultados de sus estudios. La norma es colocar la variable independiente en el eje «x» u horizontal y la variable dependiente en el eje «y» o vertical.
Por ejemplo, ¿qué aspecto podría tener un gráfico de nuestro estudio de ejemplo sobre el impacto de un nuevo medicamento en la presión arterial?
Preguntas frecuentes
Puedes pensar en las variables independientes y dependientes en términos de causa y efecto: una variable independiente es la variable que crees que es la causa, mientras que una variable dependiente es el efecto.
En un experimento, manipulas la variable independiente y mides el resultado en la variable dependiente. Por ejemplo, en un experimento sobre el efecto de los nutrientes en el crecimiento de los cultivos:
- La variable independiente es la cantidad de nutrientes añadidos al campo de cultivo.
- La variable dependiente es la biomasa de los cultivos en el momento de la cosecha.
Definir sus variables, y decidir cómo las manipulará y medirá, es una parte importante del diseño experimental.
Determinar la causa y el efecto es una de las partes más importantes de la investigación científica. Es esencial saber cuál es la causa -la variable independiente- y cuál es el efecto -la variable dependiente.
Quieres averiguar cómo se ven afectados los niveles de azúcar en sangre al beber refrescos de dieta y refrescos normales, así que realizas un experimento.
- El tipo de refresco -de dieta o normal- es la variable independiente.
- El nivel de azúcar en sangre que se mide es la variable dependiente – cambia dependiendo del tipo de refresco.
No. El valor de una variable dependiente depende de una variable independiente, por lo que una variable no puede ser independiente y dependiente al mismo tiempo. Debe ser la causa o el efecto, ¡no ambos!
Sí, pero incluir más de una de cualquier tipo requiere múltiples preguntas de investigación.
Por ejemplo, si está interesado en el efecto de una dieta sobre la salud, puede utilizar múltiples medidas de salud: azúcar en sangre, presión arterial, peso, pulso y muchas más. Cada una de ellas es su propia variable dependiente con su propia pregunta de investigación.
También podría elegir observar el efecto de los niveles de ejercicio así como la dieta, o incluso el efecto adicional de los dos combinados. Cada una de ellas es una variable independiente separada.
Para asegurar la validez interna de un experimento, sólo debe cambiar una variable independiente a la vez.