El campo de la TPM, también denominado Mejora del Rendimiento, surgió de los campos de la tecnología educativa y la tecnología de la instrucción en los años 50 y 60. En el período de posguerra, la aplicación del modelo de Diseño de Sistemas de Instrucción (DSI) no estaba produciendo sistemáticamente las mejoras deseadas en el rendimiento de las organizaciones. Esto condujo a la aparición de la HPT como un campo separado del ISD a finales de los años 60 y principios de los 70, cuando la Sociedad Nacional para la Instrucción Programada pasó a llamarse Sociedad Nacional para el Rendimiento y la Instrucción (NSPI) y luego de nuevo a la Sociedad Internacional para la Mejora del Rendimiento (ISPI) en 1995. (Chyung, 2008) HPT evolucionó como un enfoque sistémico y sistemático para abordar tipos complejos de problemas de rendimiento y para ayudar en el diagnóstico adecuado y la implementación de soluciones para cerrar las brechas de rendimiento entre los individuos.
Los orígenes de HPT se remontan principalmente al trabajo de Thomas Gilbert, Geary Rummler, Karen Brethower, Roger Kaufman, Bob Mager, Donald Tosti, Lloyd Homme y Joe Harless. Ellos (Gilbert y Rummler en particular) fueron los pioneros del campo. Cualquier investigación seria de las citas tempranas y posteriores del trabajo de Gilbert y Rummler revelará líderes académicos y profesionales posteriores en el campo.
Un factor importante en el ascenso a la prominencia de lo que se convertiría en HPT fue la publicación de Analyzing Performance Problems en 1970 por Robert F. Mager y Peter Pipe. El éxito de su libro, subtitulado «You Really Oughta Wanna», sirvió para llamar la atención y ampliar la conciencia de los muchos factores que afectan al rendimiento humano, además de los conocimientos y las habilidades del intérprete. La sección de lecturas adicionales de la edición de 1970 de su libro también cita un artículo fundamental de Karen S. Brethower: «Maintenance Systems: The Neglected Half of Behavior Change», que contiene una primera versión de un algoritmo de análisis de deficiencias de rendimiento desarrollado por Geary Rummler, entonces en la Universidad de Michigan. Rummler, junto con Tom Gilbert, fundaría Praxis Corporation, una empresa centrada en la mejora del rendimiento. Más tarde, Rummler uniría sus fuerzas con Alan Brache y los dos serían autores de Improving Performance, con un enfoque claro y ampliado sobre el proceso y el rendimiento organizativo. En una línea relacionada, Joe Harless estaba trabajando en el desarrollo y el perfeccionamiento de su propio enfoque para ampliar y perfeccionar la forma de abordar los problemas del rendimiento humano. En 1970, el mismo año en que Mager & Pipe publicó su libro de referencia, Harless, con la ayuda de su socio y otro notable en el campo, Claude Lineberry, publicó An Ounce of Analysis (Is Worth A Pound of Objectives). Este fue el comienzo de lo que se conoció como «Front-End Analysis (FEA)».
Los profesionales del HPT trabajan en muchos entornos de rendimiento diferentes, como empresas, instituciones educativas y el ejército (Bolin, 2007).