Fawn Weaver, författare och entreprenör, höll på att skriva en bok om Nathan ”Nearest” Green, den förslavade svarta mannen som lärde Jack Daniel att destillera, när hennes liv tog en ny vändning och det slutade med att hon startade ett whiskymärke som hedrar honom. Hon berättar för SB hur hennes banbrytande varumärke kom till.

Fawn Weaver var en författare på jakt efter en kärlekshistoria när hon började forska om Nathan ”Nearest” Green. Weavers intresse väcktes av en artikel på omslaget i New York Times International Edition som började beskriva den komplicerade roll som Green spelade i starten av ett stort amerikanskt whiskymärke, Jack Daniel’s.

Nearest Green och Jack Daniel arbetade båda på en predikant och brännvinsbrännare vid namn Dan Call. NYT-artikeln sa i princip att även om Call hade fått skulden för att ha lärt Daniel att destillera, var det mer troligt att den förslavade Nearest Green var läraren.

”Jag har gjort en hel del efterforskningar sedan dess och Dan Call hade inte några slavar i registret”, förklarar Weaver. ”Men vi vet att slavar arbetade på hans egendom, och på den tiden var det ganska vanligt att folk hyrde slavar i stället för att äga dem. Jag har ingen aning om Dan Call hyrde Nearest, eller vad det var, jag vet bara att Nearest Green var brännerimästare på hans egendom och han var en slav.”

UNRAVELLING THE PAST

Enligt Call’s familj säger Weaver att Jack Daniel hamnade på Call’s gård när han var omkring sju år gammal, efter att hans mor dog av tyfusfeber när han bara var fyra månader gammal. Som ett av tio barn gifte hans far om sig, men Jacks styvmor var inte förtjust i den unge pojken, så han fick arbeta på Calls gård som en springpojke.

”Så jag skaffade mig hans biografi, Jack Daniel’s Legacy, och redan på de första sidorna nämns Nearest om och om igen och om igen”, påminner sig Weaver. ”Sedan nämns hans söner, George Green och Eli Green, om och om igen i hela boken.” På sista sidan insåg Weaver att Nearest och hans släktingar nämndes mycket oftare än Jacks egen familj.

”På den tiden behövde man inte nämna namnet på en tidigare förslavad man, man kunde helt enkelt säga ’slav’ eller utelämna honom helt och hållet”, tillägger Weaver. ”Jack och hans familj gjorde allt för att se till att Nearests arv och hans barns arv inte glömdes bort. Så jag såg det här verkligen som en berättelse om kärlek, heder och respekt.”

Nästa steg i sin forskning tog Weaver till den lilla staden Lynchburg på en fyra dagars resa. Den första dagen var Weaver och hennes man på det lokala biblioteket för att göra efterforskningar.

”Vi hade bara varit där i ett par timmar innan den äldsta levande ättlingen till Jack Daniel’s kom in genom dörrarna”, förklarar Weaver. Bibliotekarien hade berättat för släktingen om Weavers intresse.

”Det var 2016, vi befann oss mitt i det här vilda Trump-valet, ras användes som en kil av båda sidor, republikaner och demokrater, och mitt i allt det här är när den här historien tar fart på nätet, och hennes familj blev helt enkelt helt och hållet släpad i smutsen. Så tänk dig att när en svart New York Times bästsäljande författare och en svart filmkille dyker upp i din stad – du tänker inte att vi är där för att ge dig en rättvis chans.”

Men det var precis vad Weaver hade för avsikt att göra. Efter att ha förklarat sin strävan att bevisa historien om kärlek, heder och respekt mellan Nearest och Jack för sin nästa bok gick Jacks släkting med på att hjälpa henne att hitta den information hon sökte. Det som hände härnäst skulle bli en viktig vändpunkt i berättelsens utveckling.

”Innan hon lämnade biblioteket sa hon ’du vet att i den där boken som du läste, Jack Daniel’s Legacy, vet du att gården där det ursprungliga destilleriet låg, där Nearest var destillatören och Jack växte upp, du vet att den är till salu?'”. Sherrie Moore, en kusin till Jacks ättling och fastighetsmäklare, gick med på att ta med dem till gården dagen därpå. Weaver beskriver hur den 127 hektar stora fastigheten var ”en komplett tidskapsel”, med Jacks rum ”helt intakt”.

De tidningar som användes som isolering i väggarna var daterade ”10 oktober och 11 oktober 1898”, säger Weaver, medan i ett annat rum täckte provkörningar med stencilering av fat väggarna med ”DH Call Sour Mash Corn Whiskey”.

”Så vi lade genast ett erbjudande om att köpa huset”, säger hon, vilket ledde till ett år av intensiv forskning för att samla in så mycket information om Nearest som möjligt.

ADAPT OCH FÖRÄNDRING

Weaver var fortfarande fast besluten att förvandla den här kärlekshistorien till en bok – och att sätta den på vita duken. Men det var ett annat ögonblick som ändrade hennes planer: när hon såg Hollywoodfilmen Hidden Figures. ”Veckor senare kunde jag inte komma ihåg namnen på de personer som hela filmen handlade om”, minns hon. ”Vi kommer ihåg namnen på skådespelarna, men inte på karaktärerna.”

En långfilm är för närvarande under utveckling, även om detaljerna hålls hemliga för tillfället. Men insikten om att en film kanske inte skulle få den bestående effekt som Weaver och Nearests familj önskade fick Weaver att på allvar utforska möjligheten att skapa en whisky. Den återkommande frågan som alltid stoppade idén var pengar. ”Jag tittade på olika sätt att göra det, men i slutändan handlade det om pengar varje gång.”

Ett avgörande samtal med Nearests familj fick henne att ändra uppfattning. När de tillfrågades om vad de anser att en sak borde hända för att hedra deras förfader var de eniga om att Nearest Green förtjänade att få en egen flaska whiskey. Och så blev varumärket Uncle Nearest Premium Whiskey verklighet.

Det visade sig att Sherrie Moore först nyligen hade börjat arbeta med fastigheter efter att ha gått i pension från familjeföretaget (Jack Daniel’s) efter 31 år, där hon var chef för whiskeyproduktionen. Moore hade tidigare erbjudit sig att komma ut ur pensioneringen för att skapa en whisky för Nearest tillsammans med Weaver, och med Greens familjs önskemål klara sa Weaver till Moore: ”Om du kommer ut ur pensioneringen för att se till att vi gör det här rätt, kommer jag att samla in pengarna.”

Uncle Nearest Premium Whiskey lanserades i juli 2017. Den blev historisk som den första spritdrycken som hyllar en afroamerikan, och en som också är den första afroamerikanska mästardestillatören någonsin. Sedan lanseringen har Uncle Nearest blivit det snabbast växande oberoende amerikanska premiumwhiskyvarumärket i USA:s historia.

Märket finns i alla 50 amerikanska delstater och 10 länder, har haft en tillväxt på 100 % varje kvartal hittills och sålde 60 000 lådor på 4,5 liter under 2019. Företagets prognos för 2020 var ursprungligen 85 000 lådor på 4,5 liter, men den förväntas nu nå 110 000 i slutet av året – en betydande ökning för en whisky som säljs för 60 US-dollar per flaska.

Weaver hade tänkt bygga upp varumärkets internationella närvaro 2019/2020, men de pågående tulltvisterna mellan USA och flera länder pressade paus på dessa ambitioner. Med ”så många möjligheter” i USA fokuserades alla ansträngningar på nytt på amerikansk mark, med undantag för Storbritannien. USA kommer att vara i fokus under resten av 2020, då Weaver hoppas att handelskriget kommer att vara löst. Men tullar eller inte, global expansion kommer att fortsätta nästa år.

”Jag ville ge tullsituationen en chans att lösa sig själv”, förklarar Weaver. ”Vi fick en whiplash när vi försökte hålla oss uppdaterade med tullar här, sedan inga tullar, sedan ytterligare en tull – det gick bara fram och tillbaka. Jag bestämde mig för att ta en paus, fortsätta växa i USA och återgå till våra ursprungliga planer för internationell expansion år 2021. Men ja, handelskriget har till 100 procent fått oss att göra en u-sväng tillbaka till USA.”

Uncle Nearest’s whiskey kommer för närvarande från två destillerier i Columbia, Tennessee, inklusive Tennessee Distilling Group. Men från början har företaget också lagt sina egna fat, ”någonstans mellan 4 000 och 7 000 fat per år”.

Whiskeyn dubbeldestilleras och filtreras genom kiselgur innan den vilar med naturligt kol från kokosnötsskal i ytterligare 24-48 timmar. ”Den processen ger den en okarakteristiskt mjuk finish som är unik för Uncle Nearest”, förklarar hon.

NEAREST GREEN DISTILLERY

I september 2019 öppnade Uncle Nearest sina egna anläggningar: Nearest Green Distillery i Shelbyville, Tennessee. Den första fasen omfattade en butik, en tappningsanläggning och Tennessee Walking Horse-upplevelsen. Fas två av byggnationen förväntas vara klar i maj nästa år och kommer att omfatta ett permanent besökscenter med ett Tennessee-whiskey-museum och världens längsta bar.

Ett rickhouse bör också vara klart så att besökarna kan smaka på fat under rundturen, plus att Weaver hoppas kunna sätta igång med destilleriet senast i september 2021. ”När vi öppnar kommer verkligen att bero på när vi får ett vaccin mot denna pandemi”, förklarar Weaver och tillägger att anläggningen har varit stängd för gäster sedan mars.

Förra året var det också en ny premiär för branschen – utnämningen av den första afroamerikanska blandaren: Victoria Eady Butler. Nearest Green’s barnbarn övervakar nu blandningsprocessen för alla partier av Uncle Nearest 1885 Premium Small Batch Whiskey, och kommer att välja alla framtida versioner av Uncle Nearest 1820 Premium Single Barrel Whiskey.

Weaver förklarar: ”1884 var en del av en plan för att låta varje Nearest-avkomma skapa sin egen blandning. Victoria gjorde den första blandningen, men den sålde ut och började vinna guldmedaljer överallt. Så vi bad henne att göra en andra blandning, och den andra blandningen var bättre än den första. Hon visste vilka smaknoter hon ville ha i, hon visste vilka smaknoter hon ville ha ut, det var fantastiskt att se.

”Vid den tidpunkten var hon vår administrativa chef och övervakade Nearest Green Foundation, vår välgörenhetsarm, och jag frågade om hon kunde tänka sig att fortsätta Nearests arv genom henne. Hon kunde inte vara mer extatisk, och hennes blandningar är fantastiska – vi kallar henne drottning V.”

Weaver blev chockad över att få veta att hennes affärsstrategi inte var normen i spritbranschen när hon började tillsätta sitt team. Hon skapade en ledningsgrupp som helt och hållet bestod av kvinnor – ”det har aldrig gjorts tidigare”, säger hon förvånat.

Sherrie Moore är chef för whiskeyproduktionen, Kate Jerkens är senior vicepresident för global försäljning och marknadsföring, och nu är Eady Butler master blender. Weaver är också den första afroamerikanen som leder ett stort spritmärke, och företaget har en ledningsgrupp bestående av enbart minoriteter, vilket också är en nyhet.

”Jag bestämde mig inte för att anställa en ledningsgrupp bestående enbart av kvinnor, jag bestämde mig bara för att anställa personer som var de bästa”, säger Weaver. ”Jag satte ihop ett team som var fast besluten att bryta mot alla regler som branschen någonsin har gett oss. Och det var dem jag fick.”

HÖGRE BLACK BRANDS

Weaver är fast besluten att förstärka fler svartägda spritvarumärken. I juni samarbetade Nearest Green Distillery med Jack Daniel’s för att tillsammans utlova 5 miljoner US-dollar genom Nearest & Jack Advancement Initiative. ”Uncle Nearest är det enda större afroamerikanskt ägda varumärket, punkt slut”, konstaterar Weaver. ”Vi behöver fler Uncle Nearests. Så hur skapar vi fler Uncle Nearests? Svaret är att se till att de svarta märkena som är på väg ut, och som är på väg ut, faktiskt har de resurser de behöver.”

Det icke-vinstdrivande projektet omfattar inrättandet av Nearest Green School of Distilling, utveckling av Leadership Acceleration Program (LAP) för lärlingsutbildning och bildande av Business Incubation Program, som kommer att erbjuda expertis och resurser till afro-amerikanska entreprenörer inom spritbranschen. LAP kommer att erbjuda lärlingsplatser till afroamerikaner som för närvarande arbetar inom whiskyindustrin och som strävar efter att bli chefsdestillatörer, mognadschefer eller produktionschefer.

De som arbetar för initiativet är alla toppchefer, säger Weaver. ”Du har mig, vd för Uncle Nearest, vår vice vd för försäljning, vår senior vice vd för global försäljning och marknadsföring, en av mina rådgivare, som är före detta varumärkeschef för Brown-Forman, du har den nuvarande varumärkeschefen för Brown-Forman, den globala varumärkesdirektören för Jack Daniel’s och chefen för Jack Daniel’s marknadsföring i hela världen. Allt detta görs i samarbete med Lawson Whiting, som är VD för Brown-Forman”, moderbolaget till Jack Daniel’s.

Weaver har blivit överraskad av det stora stödet från andra företag. ”Vi har fått ett antal andra företag som sagt att de vill hjälpa till”, avslöjar hon. ”För närvarande hjälper vi fem svarta varumärken på olika områden, varumärkesbyggande och omprofilering till distribution, vad som helst, vi gör det. Vi kavlar upp ärmarna, vi gör inte bara checkar.”

Weaver tror att branschen äntligen håller på att vakna upp till bristen på mångfald inom dryckesbranschen och på andra håll. Men det verkliga testet för att avgöra om branschen helt och hållet har anammat mångfalden kommer att vara när den tar bort mångkulturella avdelningar, säger hon.

”Det är då jag kommer att tro att vi har fått det, för så länge det finns en mångkulturell marknadsföringsavdelning, har du fortfarande inte upphöjt oss till att vara värda de stora budgetar som du har tilldelat dem som inte är mångkulturella. Mångfald innebär att alla, vita män, vita kvinnor, svarta, latinamerikaner, asiater, infödda amerikaner, alla sitter vid samma bord och marknadsför sig till alla som människor och konsumenter. När det sker är det då vår bransch har förändrats.”

Uncle Nearest kommer under det kommande året att fortsätta att växa och utvecklas, hoppas Weaver, med den andra fasen av destilleriets öppnande enligt planerna och planer på att fortsätta varumärkets 100-procentiga tillväxt. Men Weaver vill att 2020 ska vara det sista året då man skriver historia.

”Jag är så glad över att kunna bryta alla dessa gränser, och allt som afroamerikaner – och särskilt afroamerikanska kvinnor – inte har kunnat uppnå i den här branschen, i slutet av det här året; det är vad vi arbetar på. Jag vill inte se fler första gången år 2021 när det gäller svarta människor i den amerikanska whiskybranschen. Jag vill att vi ska göra dem alla i år. Och från och med i år blir det bara en del av kulturen i branschen överlag – det är målet.”