Det mänskliga stora histokompatibilitetskomplexet (MHC), även kallat humana leukocytantigen (HLA), består av tre grupper av molekyler som kallas MHC-klass I, klass II och klass III. Den genomiska MHC-klass II-regionen, eller HLA-D-regionen, innehåller generna som kodar för HLA-DR-, -DQ- och -DP-antigenerna. MHC-klass II-molekylerna byggs upp genom icke-kovalent förening av α/β-heterodimerer. Både tunga (α) och lätta (β) kedjor spänner över cellmembranet. De har molekylvikter på 31-33 kDa respektive 26-29 kDa. HLA-DR-molekyler finns på antigenpresenterande celler (APC), dvs. dendritiska celler, B-lymfocyter, monocyter, makrofager, Langerhansceller och tymepitelceller. De uttrycks också på aktiverade T-celler, men inte på granulocyter, trombocyter eller röda blodkroppar. T-celler eller endotelceller i vila som normalt inte uttrycker dessa molekyler kan fås att uttrycka dem. HLA-DR uttrycks också på vissa hematopoietiska progenitorceller i olika stadier av differentiering.