Douglass, Frederick (1808-1895) Svart ledare.

Frederick Douglass var 1800-talets viktigaste svarta amerikanska ledare. Han föddes Frederick Augustus Washington Bailey, i Talbot County, på Marylands östra kust 1808, som son till en slavkvinna, och med största sannolikhet hennes vita herre. När Douglass flydde från slaveriet vid 20 års ålder antog han ett nytt efternamn från hjälten i Sir Walter Scotts The Lady of the Lake. Douglass förevigade sina formativa år som slav i den första av tre självbiografier, Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, som publicerades 1845. Denna och två efterföljande självbiografier, My Bondage and My Freedom (1855) och The Life and Times of Frederick Douglass (1881), utgör Douglass största bidrag till sydstatskulturen. De är skrivna både som antislaveripropaganda och som personliga uppenbarelser och betraktas allmänt som de bästa exemplen på slavberättelsetraditionen och som klassiker inom amerikansk självbiografi.

Douglass offentliga liv sträckte sig från hans arbete som abolitionist i början av 1840-talet till hans attacker mot Jim Crow-segregationen på 1890-talet. Douglass levde större delen av sin karriär i Rochester, New York, där han under 16 år redigerade den mest inflytelserika svarta tidningen i mitten av 1800-talet, som successivt kallades The North Star (1847-51), Frederick Douglass’ Paper (1851-58) och The Douglass Monthly (1859-63). Douglass uppnådde internationell berömmelse som en talare med få jämnåriga och som en författare med övertygande kraft. I tusentals tal och ledare riktade Douglass en oemotståndlig anklagelse mot slaveri och rasism, gav en okuvlig röst av hopp för sitt folk, omfamnade politiken mot slaveri och predikade sin egen typ av amerikanska ideal.

Douglass välkomnade inbördeskriget 1861 som ett moraliskt korståg för att utrota slaveriets ondska. Under kriget arbetade han som en ivrig propagandist för unionens sak och frigörelse, som rekryterare av svarta trupper och vid två tillfällen som rådgivare till president Abraham Lincoln. Douglass bidrog i hög grad till den intellektuella traditionen av tusenårig nationalism, det synsätt utifrån vilket många amerikaner, i norr och söder, tolkade inbördeskriget. Under återuppbyggnaden och Gilded Age blev Douglass’ ledarskap mindre aktivistiskt och mer symboliskt. Han reste och föreläste flitigt om rasfrågor, men hans mest populära ämne var ”Self-Made Men”. På 1870-talet hade Douglass flyttat till Washington, D.C., där han redigerade tidningen The New National Era och blev ordförande för den olycksdrabbade Freedmen’s Bank. Som en trogen republikan utsågs han till marshall (1877-81) och registerförare (1881-86) för District of Columbia, samt chargé d’affaires för Santo Domingo och minister till Haiti (1889-91). Douglass hade fem barn med sin första hustru Anna Murray, en fri svart kvinna från Baltimore som följde honom ut ur slaveriet 1838. Mindre än två år efter Annas död 1882 gifte sig den 63-årige Douglass med Helen Pitts, hans vita före detta sekreterare, en händelse som gav upphov till betydande kontroverser. Genom sin födelse och sina två äktenskap är Douglass alltså ett av Söderns mest kända exempel på regionens blandade rasarv.

Douglass förlorade aldrig känslan av att vara fäst vid södern. ”Inget annat än en intensiv kärlek till personlig frihet håller oss borta från södern”, skrev Douglass 1848. Han hänvisade ofta till Maryland som sin ”egen kära födelsejord”. Douglass var briljant, heroisk och komplex och blev en symbol för sin tid och en unik amerikansk röst för humanism och social rättvisa. Hans liv och tankar kommer alltid att tala djupt om dilemmat med att vara svart i Amerika. Douglass dog av hjärtsvikt 1895, samma år som Booker T. Washington blev nationellt känd med sitt tal vid Atlanta-utställningen där han föreslog att svarta skulle anpassa sig till rasåtskillnad.

David W. Blight
North Central College
Naperville, Illinois