Under dagarna som ledde fram till Alla hjärtans dag, var det kärlek i luften vid Lake Hollingsworth i centrala Florida – kanske för människorna som strömmar till området för att promenera eller jogga, och definitivt för ormarna som har börjat para sig i massor längs sjöns strand.
En del besökare som nyligen besökt Lake Hollingsworth chockades av synen av reptilerna som samlades vid en trafikrondell nära en populär stig, rapporterar Gary White från Ledger. Som svar på ryktena om att ormarna var giftiga cottonmouths gick Lakeland Parks and Recreation på Facebook för att försäkra lokalbefolkningen om att reptilerna i själva verket var Floridas vattenormar – inte giftiga, utan helt enkelt amorösa.
”Det verkar som om de har samlats för att para sig”, skrev tjänstemännen och konstaterade att ormarna ”i allmänhet inte är aggressiva så länge människor inte stör dem”
Floridianormen, eller Nerodia fasciata pictiventris, är en av tre underarter av sydliga vattenormar och är inhemsk i Sunshine State. Den kan bli mellan 24 och 42 tum lång och är enligt Florida Museum en ”kraftig” varelse som är märkt med svarta, bruna eller röda band. Arten trivs i nästan alla grunda sötvattensområden (dammar, sjöar, floder, träsk, kärr, bäckar) och äter gärna fiskar, grodor och ryggradslösa vattendjur.
Vattenormar gillar att slingra sig upp på träd och vila på grenar som hänger över vattnet. Vanligtvis är de ensamma varelser, men under parningssäsongen – som pågår från mitten av vintern till våren – har vattenormarna i Lake Hollingsworth varit kända för att bilda en ”skälvande massa” runt en ek vid stranden, som Bob Donahay, Lakelands chef för parker och rekreation, berättar för Ledger. Synen har beskrivits som en ”årlig ormorgie”, även om verkligheten kanske inte är lika fräck. Enligt Live Science parar sig vattenormens hanar, som inleder jakten, vanligtvis bara med en hona per säsong.
Även om de biter om de provoceras är Floridas vattenormar vanligtvis inte skadliga för människor. Men de liknar i färg och storlek cottonmouths och kan lätt förväxlas med denna giftiga art, rapporterar C. Isaiah Smalls II för Miami Herald. Vattenormar dödas faktiskt ofta i den felaktiga tron att de är cottonmouths.
Staden Lakeland varnar för att den ”inte kan utesluta förekomsten av andra arter” bland vattenormarnas kärleksfest vid sjön, men konstaterar att det inte är något nytt att vattenormar samlas vid stranden under parningstiden. ”Det är en årlig händelse som sker i stort sett i det området av någon anledning”, säger Donahay till Ledger. ”Jag vet att det har hänt de senaste fem åren.”
Stadstjänstemännen uppmanade allmänheten att inte störa ormarna, eftersom de är ”en viktig del av ekosystemet”, och sa att de hade spärrat av området där reptilerna gjorde sina affärer. ”Vi … håller på att hänga upp skyltar för att göra allmänheten medveten om deras närvaro”, stod det i Facebook-inlägget. ”Detta är för att skydda allmänheten och ormarna.”
Turligtvis för dem som hellre skulle vilja slippa stöta på ett virrvarr av lustfyllda reptiler under sin morgonjogging är vattenormarnas dallianser flyktiga. ”När parningen är över”, enligt staden Lakeland, ”bör de gå skilda vägar”
.