1937 tycks han ha fallit ur politisk gunst och förlorat arbete och inkomster. Han ville lämna Tyskland. (Han sade senare att han var ”förfärad över hur blind” han hade varit för nazismen.)
Men återigen hade han tur. År 1938 bad Alfred H. Barr Jr, direktör för Museum of Modern Art, Gropius att vara kurator för en utställning om Bauhaus. Gropius lade ut jobbet på entreprenad till Bayer, som samlade in material i Tyskland från tidigare lärare och elever, skickade det till New York och sedan flyttade till Manhattan för att skriva katalogen och installera utställningen. Hans ovanliga layoutschema fick beröm och utställningen blev en stor framgång. Den reste över hela landet.
Bayer blev snart ”upptäckt” i New York. Han utformade ytterligare två landmärkesutställningar för MoMA och skapade tidningsomslag för Harper’s Bazaar och Fortune. År 1939 gjorde han en minnesvärd litografi för sin kund, läkemedelsföretaget Schering, med titeln ”The Menstrual Cycle”.
”Han var särskilt fascinerad av kroppsmekanismer, från det mänskliga ögongloben till den kvinnliga livmodern”, skriver Lupton. Broschyren illustrerar en kvinnas menstruationscykel och marknadsför hormonbaserade läkemedel som läkare ska skriva ut för att behandla obehag och oregelbundenhet.
Det är en slående bild. ”Han målade illustrationen med gouache”, fortsätter Lupton. ”Den svarta bakgrunden påminner om natthimlen, och små månar i varje fjärdedel jämför den kvinnliga cykeln med månens omloppsbana. Tunna linjer strålar ut från livmoderns centrum och räknar ut de 28 dagarna i menstruationscykeln.”
Bayer blev chefskonstnär för John Wanamaker Department Store 1941. Tre år senare började han på reklambyrån J. Walter Thompson, skilde sig från sin fru och gifte sig med sin andra fru, Joella Haweis Levy. Hon var dotter till poeten och dadakonstnären Mina Loy och första hustru till den inflytelserika konsthandlaren Julien Levy från New York.
Bayer var en pionjär när det gällde att eliminera prosa i annonser, för att ge bilderna och grafiken större genomslagskraft. Han citeras för att ha sagt följande 1939: ”Varför är det svårt att vara enkel?”
”Han försökte reducera varje komposition till det väsentliga, med en stark enhetlig bild som ersätter varje överdriven berättelse, oavsett hur informativ den kan vara”, skriver Gwen Chanzit i sin definitiva bok Herbert Bayer and Modernist Design in America från 2005. ”Vad Bayer åstadkom i Amerika var införandet av nya designprinciper i vardagen.”
I början av 1940-talet bad Walter Paepcke, ordförande för det Chicagobaserade Container Corporation of America (CCA), Bayer att övervaka allt dess designarbete, från inredning till utställningar och grafik. Utställningen innehåller några av de slående moderna annonser som han skapade för CCA.
1946 bad Paepcke Bayer att flytta till Aspen för att utforma en kulturell tillflyktsort för företagsledare, intellektuella och musikälskare. (Utställningen innehåller hans färgglada skidaffischer för Aspen.)
Efter mindre än ett decennium i Amerika kunde Bayer förverkliga Bauhaus ideal om total design genom att skapa arkitekturen, inredningen, grafiken och till och med landskapet för Aspen Institute of Humanistic Studies. Han utformade seminariebyggnaden, hotellkomplexet, hälsocentret, musiktältet, utomhusskulpturer, väggmålningar, grafiken och till och med en Noguchi-liknande park.
Hade han blivit mer berömd om han hade stannat kvar i New York? ”Det är möjligt”, säger Lupton, ”men det arbete han utförde i Aspen är verkligen unikt. Han hade en möjlighet där att forma en hel stad, vilket inte skulle ha skett i New York.”
I Daniel Libeskinds förord till Chanzits bok om Bayer skriver han att Bayer gjorde ”det som Mies van der Rohe gjorde för arkitekturen till 2D-grafik och designarbete”.
År 1975 flyttade Bayer och hans fru av hälsoskäl till Montecito i Kalifornien, där han fortsatte att måla. Han dog 1985, hon 2004 och lämnade sin konst och sitt arkiv till Denver Art Museum.
I oktober förra året donerade filantroperna Lynda och Stewart Resnick från Aspen 10 miljoner dollar till Aspen Institute för ett centrum tillägnat Bayer.
”Herbert Bayer: Bauhaus Master”, som har kurerats av Ellen Lupton, visas på Cooper Hewitt Smithsonian Design Museum i New York City till och med den 5 april 2020.