Deși este adevărat că atât ghețarii, cât și banchiza sunt mase mari de gheață care pot fi găsite în regiunile arctice, există o diferență majoră între ele. Practic, ghețarii își au originea pe uscat, iar banchiza de gheață se formează în ape deschise și reprezintă o formă de gheață marină.
Glațarii sunt formați prin recristalizarea zăpezii sau a altor precipitații solide care nu se topesc în mod semnificativ, chiar și în timpul sezonului de topire. Zăpada căzută se comprimă pe parcursul mai multor ani (cu o viteză care depinde de temperatură și de umiditate) în gheață. Un ghețar poate, de asemenea, să câștige masă din reînghețarea apei de topire la baza sa. Deși ghețarii sunt alimentați în principal de căderile de zăpadă, ei pot crește, de asemenea, ca urmare a înghețării ploii, a grindinei, a ghețușului și a zgrunțului; avalanșele pot contribui, de asemenea, cu zăpadă la un ghețar. Ghețarii se găsesc în zonele arctice, în Antarctica și pe munții înalți din climatele temperate și chiar tropicale. Ghețarii care se întind în foițe continue și acoperă o masă mare de pământ, cum ar fi Antarctica sau Groenlanda, se numesc ghețari. Dacă sunt similare, dar mai mici, se numesc calote de gheață. Ghețarii confinați în interiorul unui traseu care le direcționează mișcările sunt ghețari de munte, cei care se întind pe un teren plan la poalele unei regiuni glaciare sunt ghețari de piemont, iar cei care se întind dintr-o regiune glaciară pe ocean sunt platforme de gheață.
Plastele de gheață, pe de altă parte, sunt formate din apă de mare înghețată. În condiții de calm, o suspensie suculentă de cristale numită frazil îngheață împreună pentru a forma foițe și apoi continuă să crească printr-un proces de înghețare pe fundul apei numit congelare. În condiții mai turbulente, cristalele de frazil se adună în clătite. Pe măsură ce cresc, acestea se îngroașă și se suprapun unele peste altele, formând în cele din urmă banchize de gheață. Banchizele de gheață sunt destul de mobile și plutesc în derivă pe suprafața oceanului. Compoziția și ciclul de viață al banchizelor de gheață din Oceanul Antarctic sunt diferite de cele din Oceanul Arctic.
.