Primera mujer afroamericana abogada en los Estados Unidos que también fue la primera mujer admitida en el Colegio de Abogados del Distrito de Columbia y la tercera mujer del país admitida en el ejercicio de la abogacía. Nació en la ciudad de Nueva York el 13 de enero de 1850; murió en Long Island, Nueva York, el 4 de enero de 1911; hija de Charles Bennett Ray (ministro congregacional y abolicionista) y Charlotte Augusta Burroughs Ray; hermana de H. Cordelia Ray (c. 1849-1916); asistió a la Institución para la Educación de la Juventud de Color, en Washington, D.C.; se graduó en la Facultad de Derecho de la Universidad Howard, en 1872; se casó con un hombre de apellido Fraim después de 1886.

Nacida en la ciudad de Nueva York el 13 de enero de 1850, Charlotte Ray era una de siete hijos. Su madre, Charlotte Burroughs Ray, era originaria de Savannah, Georgia, y su padre, Charles Bennett Ray, era ministro y un conocido abolicionista de ascendencia africana, india y europea. Sin duda, Charlotte heredó gran parte de su tenacidad y coraje de su padre, que no sólo fue editor del Colored American y un destacado líder religioso, sino también conductor del Ferrocarril Subterráneo, ayudando a escapar a los esclavos. Se aseguró de que todos sus hijos, incluidas Charlotte y su hermana H. Cordelia Ray, recibieran una buena educación. Charlotte completó sus estudios en la Institución para la Educación de la Juventud de Color (fundada por Myrtilla Miner) en Washington, D.C., en 1869, y se convirtió en profesora del Departamento Normal y Preparatorio de la Universidad de Howard.

Ray ambicionaba hacer carrera de Derecho, pero sabía que sería difícil ingresar en la facultad de Derecho de Howard por ser mujer. Cuando presentó su solicitud, lo hizo con el nombre de C.E. Ray para superar los prejuicios de género, y fue aceptada. Su exitosa carrera académica incluyó el ingreso en Phi Beta Kappa. En el informe anual de la escuela de 1870 se la mencionó como «una mujer de color que nos leyó una tesis sobre las corporaciones, no copiada de los libros sino de su cerebro, un análisis claro e incisivo de una de las cuestiones legales más delicadas». El asombro que se produjo también fue debidamente señalado.

El derecho de sociedades interesó especialmente a Ray durante sus estudios, y se le reconoció un profundo conocimiento de sus complejidades. Se licenció en Derecho en 1872 y el 23 de abril se convirtió en la primera abogada afroamericana de Estados Unidos y en la primera mujer admitida en el Colegio de Abogados del Distrito de Columbia. Cuando abrió un despacho de abogados en Washington, era la tercera mujer del país en hacerlo. (Al año siguiente, el Tribunal Supremo de Illinois confirmaría la denegación de la licencia de abogado a Myra Bradwell debido a su sexo). Ray había tenido varios compañeros de clase de raza negra en la facultad de Derecho, que siguieron carreras distinguidas a pesar de los prejuicios raciales existentes en el país. Desgraciadamente, para Ray, que era una excelente abogada, el doble golpe de su raza y su género mantuvo alejados a los clientes potenciales. No pudo mantener su bufete y se vio obligada a cerrarlo.

Ray siguió participando activamente en la causa de las oportunidades para los negros y las mujeres. Asistió a la convención de la Asociación Nacional del Sufragio Femenino en Nueva York en 1876, y en los años posteriores a 1895 se convirtió en miembro activo de la Asociación Nacional de Mujeres de Color. En 1879 regresó a la ciudad de Nueva York y, en lugar de ejercer el derecho de sociedades, trabajó como profesora en el sistema escolar público de Brooklyn, donde también trabajaban sus dos hermanas mayores. Hay poca información sobre su vida posterior, aunque se sabe que se casó en algún momento después de 1886 con un hombre de apellido Fraim. Murió de bronquitis aguda en 1911, a la edad de 60 años. El premio anual de la Sección del Área del Gran Washington (GWAC) de la División de Mujeres Abogadas de la Asociación Americana de Abogados se denomina Premio Anual GWAC Charlotte W. Ray en su honor.

Fuentes:

Igus, Toyomi, ed. Grandes mujeres en la lucha. Just Us Books, 1991.

James, Edward T., ed. Notable American Women, 1607-1950. Cambridge, MA: The Belknap Press of Harvard University Press, 1971.

McHenry, Robert, ed. Famous American Women. NY: Dover, 1980.

Smith, Jessie Carney, ed. Notable Black American Women. Detroit, MI: Gale Research, 1992.

Weatherford, Doris. American Women’s History. NY: Prentice Hall, 1994.

Jacqueline Mitchell , escritora independiente, Detroit, Michigan