Un nuevo documental, Natalie Wood: Lo que queda atrás, se estrena esta noche en HBO. Producido por la hija de Wood, Natasha Gregson Wagner, el filme repasa la vida y la carrera de la estrella de Hollywood, que murió trágicamente a los 43 años, cuando Gregson Wagner tenía solo 11.
Publicamos originalmente la siguiente investigación sobre la muerte de Wood en 2018.
En un fresco día de noviembre de hace 37 años, cuatro adultos se fueron de crucero por la costa suroeste de Los Ángeles a bordo del Splendour, un yate de 55 pies. Tres de esos adultos regresarían sanos y salvos a la costa. El cuarto nunca volvería a ver su casa. No volvería a trabajar ni a ver a sus hijos llegar a la edad adulta. La descubrieron flotando en el agua con un camisón de franela, calcetines y una chaqueta de plumas a la mañana siguiente.
En esta historia, el adulto desafortunado era también el adulto más famoso, la estrella de cine Natalie Wood, que tenía 43 años en ese momento. Había sido una actriz infantil muy querida, captando primero la atención nacional en el clásico navideño de 1947 Milagro en la calle 34 -interpretó a la escéptica y precoz Susan Walker- y luego como una bella ingenua en películas como el musical de 1961 West Side Story, en el que interpretó a una elegante María. A los 25 años, había sido nominada a tres premios de la Academia a la mejor actriz, por sus papeles protagonistas en Rebelde sin causa, Esplendor en la hierba y Amor con un buen desconocido.
Pero tal vez debido a su trágico final, cuando se oye el nombre de «Natalie Wood» hoy en día, no se piensa en primer lugar en su histórica carrera. A saber: Hay 38 millones de resultados de Google para el término de búsqueda «Natalie Wood death». Aunque las circunstancias que rodean su muerte siguen siendo turbias y controvertidas, podemos estar de acuerdo en que al morir tan joven, y de forma tan misteriosa, el talento de Wood se vio privado de un legado adecuado.
En 1981, la muerte de Natalie fue clasificada como un accidente y «probable ahogamiento en el océano». El destacado forense de Los Ángeles, Thomas Noguchi, citó en su informe «numerosas contusiones en brazos y piernas» que eran «superficiales y probablemente se produjeron en el momento del ahogamiento» y escribió: «No se observó ningún otro traumatismo y no se sospecha de juego sucio en este momento.»
El informe del investigador adjunto al documento de Noguchi decía que Wood y un pequeño grupo que incluía a su marido, Robert Wagner, habían dejado el Splendour para ir a cenar a un restaurante en la isla de Catalina. Alrededor de las 10 de la noche, el grupo «intoxicado» regresó al yate, utilizando su embarcación auxiliar, Valiant. Robert Wagner dijo a los investigadores que Natalie se retiró para pasar la noche en el camarote de la pareja a eso de las 10:45, pero después de hablar un rato más con su invitado, el coprotagonista de Natalie en ese momento, Christopher Walken, Wagner fue a reunirse con ella en el camarote, sólo para encontrarla desaparecida.
Wagner y los demás pronto descubrieron que la lancha neumática también había desaparecido, e «inmediatamente» pidieron ayuda por radio. La patrulla del puerto, los buscadores privados y, finalmente, los guardacostas peinaron el agua y la costa de la isla, y un helicóptero del Departamento del Sheriff acabó localizando el cuerpo flotante de Natalie. Fue declarada muerta a las 7:44 de la mañana del 29 de noviembre.
El funeral de Wood, celebrado el 3 de diciembre, mostró a una Wagner devastada y llorosa, rodeada de amigos, familiares y la flor y nata del mundo del espectáculo: Laurence Olivier, Frank Sinatra, Gregory Peck y Rock Hudson.
En lugar de la finalidad, la muerte de Wood sólo pareció provocar preguntas, y tres décadas después, en 2011, el Departamento del Sheriff del Condado de Los Ángeles reabrió la investigación. Y en una rueda de prensa en febrero de 2018, el capitán Christopher Bergner, del departamento de homicidios, dijo que se habían identificado «nuevos testigos» y personas con información relevante y que había surgido una línea de tiempo diferente sobre las últimas horas de Natalie Wood en el barco y sobre cuándo se pidió ayuda.
En esa rueda de prensa de febrero, John Corina, teniente de la Oficina de Homicidios del Departamento del Sheriff de Los Ángeles, dijo que Robert Wagner, de 88 años, era «una persona de interés» en su muerte y que les gustaría volver a hablar con él y escuchar su versión de los hechos. Los nuevos testigos, dijo, eran personas en embarcaciones amarradas cerca del yate de Wagner que escucharon a una pareja discutiendo en voz alta, así como a una mujer pidiendo ayuda.
» es una persona de interés, porque fue el último que estuvo con Natalie Wood. Y de alguna manera termina en el agua y se ahoga», dijo Corina.
«El caso sigue abierto», dice Suzanne Finstad, autora de Natasha: La biografía de Natalie Wood. (Natasha era el nombre con el que la llamaba su familia rusa.) Cuando el libro de Finstad se publicó en 2009, contenía afirmaciones sorprendentes sobre las discusiones entre Wood y Wagner poco antes de que ella fuera declarada desaparecida de su yate. La fuente era la cuarta persona del barco, su capitán, Dennis Davern, que ahora tiene 70 años. En la rueda de prensa de febrero, Corina dijo que las declaraciones de los testigos que oyeron a la pareja pelearse coincidían con lo que Davern ha dicho en recientes entrevistas con la policía.
Corina añadió que su departamento también ha hablado con testigos que vieron al grupo en la isla de Catalina ese fin de semana, así como con personas que conocían a Wagner y Wood. Algunos de los detalles que han surgido sobre las últimas horas del yate son feos, con susurros de embriaguez, rabia y acusaciones de infidelidad.
La vida de Natalie Wood es como una muñeca rusa matryonshka, un conjunto de muñecas de madera que anidan unas en otras. Cuando se coge una muñeca, se encuentra otra dentro, una y otra vez. Incluso aquellos que creían estar familiarizados con la historia de la chispeante Wood se verían sorprendidos por la realidad de su infancia.
Nacida Natalia Nikolaevna Zakharenko, Wood era hija de inmigrantes rusos. (Los ejecutivos del estudio cambiaron el nombre de Natalia por el de Natalie Wood cuando empezó a actuar de niña). Su padre, Nikolai Zakharenko, era un obrero dado a violentos ataques de alcohol, y su madre, Maria, era una fantasiosa y abusiva capataz que empujó a su pequeña hija a convertirse en el sostén de la familia, según la biografía de Finstad y otros libros, documentales y artículos sobre Wood.
La familia de Maria huyó a China después de la Revolución Rusa, y cuando era una niña, dijo que le leyó la suerte un gitano en Harbin. La adivina le dijo que su segundo hijo «sería una gran belleza, conocida en todo el mundo». Pero también le dijo que María debía «tener cuidado con el agua oscura». María transmitió ese miedo a su segunda hija, mientras la empujaba a cumplir esa primera profecía.
Hay historias desgarradoras de la carrera de María como madre de teatro. Se empeñó en que su hija, tras recibir pequeños papeles, fuera elegida para participar en la película de 1946 El mañana es eterno, junto a Orson Welles. El personaje era el de una niña emocionalmente frágil y huérfana de los nazis. Para conseguir el papel, Wood tendría que ser capaz de llorar en el momento oportuno. Su madre no estaba segura de que pudiera hacerlo. En el estudio, abrazando a su hija de siete años antes de su prueba de pantalla, María le susurró que pensara en la muerte del perro de la familia.
Pero fue mucho más allá, según el libro de Finstad. «Su madre la apartó a un lado, donde nadie más podía ver, ‘sacó una mariposa viva de un frasco y le arrancó las alas’. La tierna Natasha se puso histérica cuando su madre gritó: «¡Está lista!», agarrándola de la mano y empujándola frente a la cámara».
Wood estuvo tan conmovedora en la película que consiguió un contrato de larga duración con el estudio. Era famosa por ser muy trabajadora, aprendiendo no sólo sus líneas sino las de los demás, y ganándose el apodo de «One Take Natalie». Actuó en un número vertiginoso de películas, como El fantasma y la señora Muir, y, al llegar a la adolescencia, llevaba trenzas y vestidos con volantes para poder interpretar papeles más jóvenes.
Pero, como era de esperar, a los 16 años Wood se rebeló contra el férreo control de su madre y su imagen ultrasaludable. Quería ser una actriz «de verdad», una artista, y con cierta dificultad consiguió un papel en Rebelde sin causa, coprotagonizada por James Dean y Sal Mineo.
Este periodo también puso en marcha su rebeldía sexual. Wood, de 16 años, tuvo un romance con el director Nicholas Ray, de 44 años, y también se acostó con su coprotagonista Dennis Hopper, según el libro de Finstad. En los años siguientes saldría con artistas como Elvis Presley y el galán Tab Hunter. En el caso de Hunter, ella hacía de barba, ya que el actor gay estaba entonces en el armario.
Wagner era diferente. Hacía tiempo que estaba enamorada del apuesto actor, y tuvieron su primera cita el día que ella cumplió 18 años. Se casaron un año después, en 1957, convirtiéndose en la pareja de oro de Hollywood. Pero el matrimonio no duró. Tras su divorcio en 1962, Wood salió con Warren Beatty antes de casarse con el productor británico Richard Gregson en 1969. Con Gregson tuvo su primera hija, Natasha.
Para alegría de sus fans, tras divorciarse de Gregson en 1972, Wood retomó el contacto con Wagner. Se volvieron a casar ese mismo año, una década después de su divorcio. Esta vez, el matrimonio prosperó y tuvieron una hija, Courtney. La carrera de Wagner despegó cuando encontró una serie de televisión de éxito en Hart to Hart. Durante ese tiempo, Wood hizo menos películas. Algunos dicen que quería dedicar más tiempo a su familia, pero también le resultaba difícil conseguir buenos papeles después de los 40.
La última película de Wood fue Brainstorm, en la que interpretaba a una científica casada con un compañero interpretado por Christopher Walken. El actor neoyorquino acababa de ganar un premio de la Academia por The Deer Hunter. Wood dijo a sus amigos que le preocupaba parecer mayor que Walken en la pantalla (era cinco años mayor que él), pero entablaron una amistad, y los rumores sobre su conexión se multiplicaron.
El primer ayudante de dirección de la película, David McGiffert, dijo al biógrafo de Wood: «No es que estuvieran enamorados en el plató ni nada por el estilo, pero tenían una corriente y una electricidad.»No es que fueran cariñosos en el plató ni nada por el estilo, sino que tenían una corriente y una electricidad».
Para el fin de semana de Acción de Gracias de 1981, Wood y Wagner invitaron a Walken a navegar por la isla de Catalina, una escapada rocosa a unas 22 millas de las costas de Los Ángeles. A Wagner le encantaba su yate Splendour y la familia pasaba en él todo el tiempo que podía; en una entrevista televisiva de 1979, Wood habló de cómo les permitía escapar del ojo público. «Es fácil con el barco», dijo con una sonrisa.
Davern, amigo de la familia además de veterano de la Marina, era el capitán aquel fatídico fin de semana. Ha dicho en múltiples entrevistas -y en un libro que coescribió con Marti Rulli, titulado Goodbye Natalie, Goodbye Splendour- que después de que se encontrara el cuerpo de Natalie Wood, Wagner y Walken se ciñeron a la historia original. Esa fue la línea de tiempo que apareció en el informe del forense de 1981: Natalie se fue a la cama primero; cuando Wagner, tras charlar con Walken, fue a reunirse con ella, vio que había desaparecido y también el bote.
Sin embargo, dice ahora Davern, esa no era toda la verdad.
«La discusión comenzó el día anterior», dijo Davern a Nancy Grace en una entrevista televisada años después. «La tensión se mantuvo durante todo el fin de semana. Robert Wagner estaba celoso de Christopher Walken».
Según Davern, Wood y Walken pasaron horas en un bar de la isla de Catalina, riendo y aparentemente coqueteando. Cuando su marido apareció, echó humo. Los cuatro procedieron a cenar en el restaurante Doug’s Harbor Reef, bebiendo champán, dos botellas de vino y cócteles. En un momento dado, Wood o Walken lanzaron un vaso contra la pared, según contaron los empleados del restaurante a Finstad.
El gerente del restaurante vio lo ebrios que se estaban poniendo los miembros del grupo, y le preocupó que no pudieran llegar a su yate de forma segura cuando salieron tambaleándose justo después de las 10 de la noche. Utilizando su bote inflable, Valiant, el grupo llegó al Splendour esa noche, pero Wood murió horas antes del amanecer.
La historia de lo que ocurrió cuando los cuatro volvieron al yate ha cambiado varias veces. Según el libro de Finstad, Walken dijo en un primer momento a los investigadores que él y Wagner tuvieron una «pequeña disputa» por el hecho de que un padre estuviera alejado de sus hijos pequeños durante un largo periodo de tiempo rodando una película, como estaba haciendo Natalie. Se pidieron disculpas y la riña se calmó.
Sin embargo, en su versión más reciente, Davern dice que volvieron a beber vino y que estalló una discusión muy acalorada, durante la cual Wagner rompió una botella de vino sobre una mesa y le gritó a Walken: «¿Intentas tirarte a mi mujer?».
Davern dijo que Walken se fue a su propia habitación «y eso fue lo último que vi de él». Wood también se fue a su habitación de estado, con Wagner siguiéndole, y Davern escuchó la fuerte pelea que siguió. Aunque Davern no los vio en ese momento, dijo que escuchó cómo continuaba la discusión en la cubierta del barco, antes de que «todo quedara en silencio». Al cabo de un rato, decidió comprobar la situación, y encontró a Wagner solo en cubierta, diciendo: «Natalie ha desaparecido». Le pidió a Davern que empezara a buscarla.
Cuando su búsqueda fue infructuosa, Davern dijo que se reunió con Wagner, quien entonces le dijo: «El bote también ha desaparecido». Dado que Natalie Wood tenía «un miedo atroz al agua», Davern dice que dudaba que hubiera sacado ella misma la pequeña embarcación. Ha dicho en múltiples entrevistas que Wagner, diciendo que no quería atraer mala publicidad, se negó a encender las luces de inundación de la embarcación y retrasó la petición de ayuda.
Los investigadores del sheriff se han referido a una declaración clave de un testigo, Marilyn Wayne, que casualmente estaba en una embarcación amarrada a 80 pies de distancia en ese momento. Wayne dijo que alrededor de las 11 de la noche, escuchó a una mujer gritando, diciendo: «Que alguien me ayude, por favor, me estoy ahogando». Los gritos se prolongaron hasta casi las 23:30 horas. Cuando el novio de Wayne intentó llamar al capitán del puerto, nadie respondió. Además, podía haber una fiesta en otro barco amarrado frente a la isla, por lo que se preguntaron si todo era una broma.
Lo más preocupante es que, al parecer, hubo un vacío crítico antes de que alguien supiera que Wood había desaparecido. Lejos de avisar a las autoridades «inmediatamente», según el informe de Finstad en su libro, así como el de Davern en sus numerosas entrevistas en televisión y prensa, Wagner no hizo la primera llamada a tierra hasta la 1:30 de la madrugada.
Lana Wood, la hermana menor de Natalie, ha pedido a menudo que Wagner diga más sobre lo que ocurrió aquella noche. «Ella nunca habría dejado el barco así, sin ropa, sólo con un camisón», dijo Wood en una entrevista televisiva.
En 2013, Wagner emitió un comunicado a través de su abogada, Blair Berk, según informó E! News: «El señor Wagner ha cooperado plenamente durante los últimos 30 años en la investigación del ahogamiento accidental de su esposa en 1981. El señor Wagner ha sido entrevistado en múltiples ocasiones por el departamento del sheriff de Los Ángeles y ha respondido a todas y cada una de las preguntas que le han hecho los detectives durante esas entrevistas».
El departamento del sheriff dijo en febrero que el equipo sigue trabajando para ver si hay más testigos que todavía recuerden la noche y puedan ayudar a completar la línea de tiempo y proporcionar más pistas sobre cuándo exactamente Wood se metió en el agua. «Estamos haciendo nuestro último intento aquí para ver si alguien más se presenta», dijo Corina en la conferencia de prensa.
Finstad dijo que algo podría avanzar todavía en la investigación: «En los últimos meses he enviado al detective principal dos nuevos testigos oculares incriminatorios de las lesiones de Natalie. Después de la publicación de mi libro encontré un testigo clave al que Davern llamó en estado de pánico horas después de que Natalie se ahogara para confiarle cómo se había caído por la borda», dijo el biógrafo a Town & Country.
Wagner nunca ha sido acusado de ningún delito en relación con la muerte de su esposa, lo que significa que si decidiera dar más declaraciones a la policía, sería puramente voluntario. Según Associated Press, «los investigadores hicieron al menos 10 intentos de entrevistar a Wagner de nuevo después de reabrir la investigación en 2011, incluyendo su localización en Colorado. Pero Wagner o su abogado se negaron».
«Nos encantaría hablar con Robert Wagner», dijo Corina. «Se ha negado a hablar con nosotros….Nunca podremos obligarle a hablar con nosotros. Tiene derechos y puede no hablar con nosotros si no quiere».
El reconocimiento público del Departamento del Sheriff de que Wagner era una persona de interés no hace más que ahondar en la tragedia de Finstad. «El forense de Los Ángeles, sorprendentemente, cambió oficialmente la causa de su muerte 30 años después, lo que significa que la sospechosa y espantosa muerte de Wood nunca fue investigada y que ella fue culpada y avergonzada errónea y públicamente como la causa ebria de su propia muerte», dice Finstad.
Wagner, llamado «R.J.» por quienes lo conocen, parecía haber quedado destrozado por la pérdida de su esposa. Escribió en sus memorias: «Sólo hay dos posibilidades: o bien ella intentaba huir de la discusión o bien intentaba amarrar el bote. Pero la conclusión es que nadie sabe exactamente lo que pasó»
La hija de Natalie y R.J., Courtney, tenía siete años cuando perdió a su madre. Courtney ha expresado continuamente su amor y apoyo a su padre, elogiando sus esfuerzos por proteger a sus hijos, y dijo a un entrevistador: «Hay ciertas personas en nuestras vidas que siguen atizando todas estas especulaciones e historias cada año sin otra razón que la de complacerse.»
Al igual que Wagner, Walken ha dicho muy poco en público sobre la muerte de Wood. En una de sus escasas declaraciones, sugirió que la gente no podía manejar la extrañeza, la aleatoriedad, del ahogamiento de Wood.
«Cualquiera que estuviera allí vio la logística del barco, la noche, dónde estábamos, que estaba lloviendo… y sabría exactamente lo que pasó», dijo Walken en una entrevista en Playboy en 1997, su respuesta pública más completa a la tragedia. «Te enteras de las cosas que le pasan a la gente -se resbalan en la bañera, se caen por las escaleras, se bajan de la acera en Londres porque creen que los coches vienen en sentido contrario- y mueren. Para los que conocieron a Wood, lo más doloroso es la fealdad de su muerte, ya que era una mujer amable y cariñosa que se enorgullecía de tener el mejor aspecto posible. Y hasta ese último y fatídico fin de semana, parecía haber estado profundamente enamorada de su marido.
«Supongo que sí somos el uno para el otro», dijo en una entrevista con la columnista de Hollywood Shirley Eder, al hablar de su compatibilidad con Robert Wagner. «Sí, creo que sí».
O como dijo la adorable Susan Walker en Un milagro en la calle 34: «Yo creo, yo creo. Es una tontería, pero creo».