¿Te has preguntado alguna vez quién compra esas enormes cajas de antihistamínicos expuestas de forma destacada durante todo el año en tu farmacia local? Si los antihistamínicos sólo se utilizaran para la fiebre del heno, se podría pensar que las ventas serían buenas en primavera, pero bastante mediocres el resto del año.

Muchos de los antihistamínicos que se venden en Australia son en realidad para la urticaria, o lo que los médicos llaman urticaria. La urticaria produce múltiples protuberancias rojas y elevadas (o habones) que producen un increíble picor. La urticaria se produce durante todo el año.

La afección es muy común, y un estudio coreano muestra que alrededor del 22% de las personas pueden sufrirla en algún momento de su vida.

Algunas personas también sufren angioedema, en el que pequeños vasos sanguíneos filtran líquido a los tejidos, lo que provoca una hinchazón espectacular. Si la hinchazón afecta a la garganta y a las vías respiratorias, puedes asfixiarte.

Afortunadamente, para la gran mayoría de las personas, la urticaria aparece y desaparece en un par de semanas. Aunque puedes sentirte bastante mal cuando la tienes, los antihistamínicos funcionan bien para controlar la erupción y el picor. La asfixia es excepcionalmente rara.

Cuando la urticaria no desaparece

Si tiene la mala suerte de seguir teniendo urticaria después de seis semanas, es probable que persista seis meses, seis años o incluso 26 años después.

Esto es lo que los dermatólogos llaman urticaria crónica, que afecta a alrededor del 1% de la población (unos 250.000 australianos). El picor, la alteración del sueño, la hinchazón y la erupción asociados a ella merman gravemente la calidad de vida de las personas. De todas las enfermedades de la piel, la urticaria crónica es la que más parece empeorar el estado de ánimo y perturbar la vida cotidiana.

Un comprimido de antihistamínico suele ser suficiente para controlar la fiebre del heno. Pero las personas con urticaria crónica pueden necesitar dos, tres o a veces cuatro comprimidos al día para controlar el picor. Incluso eso puede no ser suficiente para detener las ronchas.

¿Qué causa la urticaria?

¿Qué causa la urticaria? Si la urticaria desaparece en un plazo de seis semanas, probablemente se deba a una reacción retardada a una infección vírica. A veces esta afección aguda está causada por una reacción alérgica a un medicamento; la alergia a los antibióticos es una causa común. Ocasionalmente, una alergia alimentaria provoca urticaria.

¿Qué ocurre con la urticaria crónica, cuando la urticaria dura más de seis semanas? Los médicos no conocen la causa exacta. Aunque los pacientes suelen sospechar que se trata de una alergia alimentaria, los médicos rara vez encuentran un desencadenante alimentario.

Pero sabemos que la autoinmunidad está implicada, cuando el sistema inmunitario del cuerpo se ataca a sí mismo.

La mayoría de los pacientes con urticaria crónica tienen anticuerpos contra su propio sistema inmunitario. En particular, estos anticuerpos se dirigen a moléculas fundamentales para una respuesta alérgica normal (inmunoglobulina E, o IgE, y su receptor).

Cuando los antihistamínicos no funcionan

Si los antihistamínicos no ayudan, hay otras opciones.

Ahora se dispone de medicamentos que se dirigen específicamente a la IgE y llegan a la raíz de la autoinmunidad de la urticaria, siempre que se cumplan todos los criterios especiales. Sólo los dermatólogos están autorizados a recetar este medicamento en el SBP.

Hasta la fecha, el omalizumab ha sido el tratamiento más eficaz para los pacientes con urticaria crónica que no responden a los antihistamínicos. Se administra en forma de inyección bajo la piel cada cuatro semanas. Lamentablemente, los síntomas se controlan por completo en menos del 50% de los pacientes.

Un nuevo fármaco, el ligelizumab, que aún está en fase de ensayo clínico, se muestra prometedor, según una investigación internacional en la que hemos participado publicada recientemente en el New England Journal of Medicine. Sin embargo, este fármaco experimental, que también se dirige a la autoinmunidad IgE, sólo está disponible en Australia como parte de un ensayo clínico.