A veces los propietarios de conejos domésticos bien intencionados anuncian que han «liberado a un conejo para que pueda vivir en la naturaleza». Esta persona puede pensar que está haciendo lo correcto al dejar a su mascota suelta para que viva «como estaba destinado a vivir». El problema de esta lógica es que los conejos domesticados nunca estuvieron destinados a vivir en la naturaleza. Lamentablemente, es probable que el conejo no esté vivo por mucho tiempo.
Conejos domesticados e instintos básicos
Si su conejo domesticado se escapara de su conejera, instintivamente cavaría una madriguera como sus ancestros europeos, Oryctolagus cuniculus. Hasta ahí llegarían las habilidades de supervivencia de un conejo domesticado. Se han perdido importantes instintos y características físicas que protegen a los conejos en la naturaleza. Los conejos domésticos no necesitan esas habilidades. Algunos instintos básicos permanecen; son animales de presa y siguen actuando como tales. Sin embargo, las habilidades agudas y salvajes que son necesarias para la supervivencia de un conejo han sido diluidas por generaciones y generaciones de domesticación.
Incapacidad para escapar de los depredadores
Un factor que actúa inmediatamente en contra de los conejos domesticados en la naturaleza es el color de su pelaje «hecho por el hombre». Los aficionados a los conejos han creado muchos colores y patrones en los pelajes domésticos. Estos colores antinaturales no necesariamente se mezclan con el entorno natural y salvaje y hacen que los conejos domésticos sean una presa fácil. En la naturaleza, estos animales se convierten en objetivos muy fáciles y atraen a todos los depredadores de la zona, incluyendo halcones, zorros, búhos, coyotes, mapaches e incluso perros domésticos.
Algunos conejos domésticos llevan el color de sus ancestros, el agutí (un marrón canoso), lo que les da una ligera ventaja sobre sus hermanos de colores no naturales. Incluso con un pelaje más adecuadamente camuflado, la variedad domesticada sigue sin tener las afinadas habilidades para detectar o escapar de los depredadores que tiene un conejo salvaje. Los cuerpos de los conejos domésticos son más pesados que los de los conejos salvajes, lo que les hace más lentos a la hora de escapar de un depredador. Un conejo doméstico puede percibir el peligro, pero a menudo es demasiado tarde. Incluso si salta para esconderse, simplemente no está equipado para sobrevivir por sí mismo durante mucho tiempo. Los conejos salvajes son expertos en la búsqueda de comida en su entorno natural, mientras que los conejos domesticados no lo son y tendrán más dificultades para encontrar comida en la naturaleza.
En general, los conejos silvestres de cola de algodón (Sylvilagus spp.) tienen una vida de aproximadamente un año-posiblemente tres, si son muy, muy inteligentes. Si un conejo doméstico «liberado» sobrevive un año, es por pura suerte. La mayoría de las personas tienen el corazón en su sitio, pero no apuestan por esas probabilidades cuando sueltan a su conejo. Los conejos domésticos siguen siendo los más seguros, felices y sanos cuando están a nuestro cuidado.
Si tiene un conejo doméstico que ya no puede cuidar, el camino más seguro es darlo en adopción y no dejarlo libre en el exterior. Su veterinario, sus vecinos o sus amigos pueden ayudarle a encontrar un hogar adoptivo seguro y feliz para su conejo doméstico.