De acordo com as diretrizes para o funcionamento de unidades de alta dependência de saúde mental no Queensland Mental Health Act 2000, a HDU pode ser definida como “uma área separada potencialmente bloqueável dentro de uma instituição de saúde mental internada, projetada para proporcionar o manejo seguro de pacientes involuntários que necessitam de um nível mais elevado de cuidados individuais”.”

Na maioria dos hospitais, uma unidade de alta dependência é uma unidade separada dentro da ala psiquiátrica para pacientes internados que necessitam de cuidados especiais para doenças mentais e geralmente tem uma proporção maior de pessoal por paciente. As pessoas em HDUs precisam de tratamento mais intensivo, observação, cuidados de enfermagem, maior nível de supervisão e intervenção em um ambiente seguro. O tempo que o paciente passa em uma HDU varia de acordo com a natureza de suas doenças e demandas.

As razões para colocar uma pessoa em uma HDU varia e pode incluir qualquer um dos seguintes fatores, como se alguém representar um dano ou ameaça significativa para os outros/auto, chances de fuga que provavelmente levará a uma deterioração da condição mental e/ou física da pessoa.