Se os campos de batalha pudessem falar, teriam muitas histórias para contar. Em alguns casos, os micróbios encontrados nesses solos viveram para separar os fatos da ficção. Uma dessas histórias tem suas origens na Batalha de Shiloh, que ficou na história como uma das batalhas mais sangrentas travadas durante a Guerra Civil Americana. Enquanto os soldados se deitavam mortalmente feridos no solo frio e duro de Shiloh à espera de ajuda médica, eles notaram um fenômeno muito estranho. Algumas das feridas pareciam brilhar na escuridão lançando uma luz ténue na escuridão do campo de batalha. E a lenda diz que os soldados com as feridas brilhantes tinham mais hipóteses de sobrevivência e recuperação de infecções do que os seus companheiros de luta cujas feridas não eram luminescentes de forma semelhante. O efeito aparentemente protector da luz misteriosa valeu-lhe o moniker “Angel’s Glow”.
Adiante para o século XXI.
Um estudante de liceu, chamado Bill Martin, estava de visita ao campo de batalha em Shiloh no ano 2001 e ficou intrigado com esta história. Felizmente para ele, sua mãe era microbiologista do Serviço de Pesquisa Agrícola do USDA. Ele estava familiarizado com o trabalho de sua mãe sobre bactérias luminescentes que viviam no solo. Eles fizeram a conexão de que as feridas brilhantes poderiam ter sido causadas pelo mesmo microorganismo que sua mãe estava estudando; Photorhabdus luminescens. Sendo ela mesma uma cientista, ela encorajou seu filho a investigar isso mais a fundo. O que ele descobriu foi uma explicação notável por trás de uma história há muito considerada pouco mais que uma lenda.1
Martin e seu amigo, Jon Curtis, sondaram tanto as bactérias quanto as condições durante a Batalha de Shiloh. Eles descobriram que Photorhabdus luminescens, a bactéria que a mãe de Martin estudou e a que ele pensou que poderia ter algo a ver com as feridas brilhantes, compartilharam um ciclo de vida simbiótico com vermes parasitas chamados nematódeos. Os nematódeos são predadores que se enterram em larvas de insectos que residem no solo ou em superfícies vegetais e se fixam nos seus vasos sanguíneos. Ali, os vermes regurgitam as bactérias P. luminescens que vivem dentro das suas entranhas produzindo uma luz azul suave. As bactérias libertam então um cocktail de toxinas que matam o hospedeiro do insecto e suprimem o crescimento de outros microorganismos que podem decompor o cadáver larvar. Isto permite que P. luminescens e seu parceiro nematódeo se banqueteiem com a carcaça de suas presas sem interrupção. Quando terminam de devorar o hospedeiro do insecto, as bactérias recolonizam as entranhas do nemátodo e voltam com o verme enquanto este irrompe do cadáver em busca de um novo hospedeiro. E mais – pensa-se que o brilho emanado pelo insecto parasitarizado atrai outras presas de insectos.2,3
Possivelmente os químicos libertados por P. luminescens foram responsáveis por ajudar os soldados a sobreviverem às suas feridas horríveis? Com base nas evidências de que P. luminescens estava presente em Shiloh e nos relatos do estranho brilho das feridas do soldado, Martin e Curtis colocaram a hipótese de que as bactérias brilhantes invadiram as feridas dos soldados quando nematódeos predavam as larvas de insetos que são naturalmente atraídos por tais feridas. A infestação resultante poderia ter eliminado qualquer bactéria patogênica encontrada nas feridas além de banhá-las em um brilho surreal.
A única ressalva com a hipótese era que P. luminescens não pode sobreviver à temperatura do corpo humano. Os jovens cientistas tiveram de arranjar uma nova explicação para encaixar esta peça do puzzle. A pista estava nas duras condições do próprio campo de batalha. A batalha foi travada no início de Abril quando as temperaturas estavam baixas e o terreno estava molhado de chuva. Os soldados feridos foram deixados aos elementos da natureza e sofreram de hipotermia. Isto proporcionaria um ambiente perfeito para que P. luminescens ultrapassasse e matasse as bactérias prejudiciais. Então, quando os soldados eram transportados para um ambiente mais quente, os seus corpos teriam naturalmente matado o insecto. Por uma vez, a hipotermia foi uma coisa boa.
A maioria das vezes, uma infecção bacteriana numa ferida aberta anunciaria um resultado fatal. Mas este foi um exemplo em que a bactéria certa no momento certo foi realmente fundamental para salvar vidas. Os soldados de Shiloh deveriam ter agradecido aos seus amigos microbianos. Mas quem sabia então que os anjos vinham em tamanhos microscópicos? Quanto a Martin e Curtis, eles ganharam o primeiro lugar na competição em equipe na Feira Internacional de Ciência e Engenharia da Intel de 2001. Pessoalmente, eu usei esta história como um exemplo para meus próprios filhos de como a simples curiosidade leva à solução de problemas maiores.
- http://sciencenetlinks.com/science-news/science-updates/glowing-wounds/
- Sharma S. et al. (2002). As lumicinas: novas bacteriocinas de Photorhabdus luminescens com semelhança com a proteína uropatogênica específica (USP) da Escherichia coli uropatogênica. FEMS Microbiol Lett. 214, 241-9.
- https://microbewiki.kenyon.edu/index.php/Photorhabdus_luminescens
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