Franz Stangl, syn stróża nocnego, urodził się 26 marca 1908 r. w Altmünster w Austrii. Po pracy jako tkacz Stangl wstąpił w 1931 r. do austriackiej policji, a wkrótce potem do nielegalnej wówczas partii nazistowskiej.
Po Anschlussie Stangl szybko awansował. W 1940 r. Stangl został superintendentem Programu Eutanazji T-4 w Instytucie Eutanazji w Schloss Hartheim, gdzie wysyłano na śmierć osoby upośledzone umysłowo i fizycznie.
W 1942 r. został przeniesiony do Polski, gdzie pracował pod kierownictwem SS-Obergruppenfuehrera Odilo Globocnika. Stangl był komendantem obozu w Sobiborze od marca 1942 r. do września 1942 r., kiedy to został przeniesiony do Treblinki. Zawsze ubrany w biały strój jeździecki, Stangl zyskał reputację skutecznego administratora i został opisany przez Odilo Globocnika jako „najlepszy komendant obozu, który miał największy udział w całej akcji….”
Pod koniec wojny Stanglowi udało się ukryć swoją tożsamość i chociaż został uwięziony w 1945 roku, został zwolniony dwa lata później. Uciekł do Włoch wraz ze swoim kolegą z Sobiboru, Gustawem Wagnerem, gdzie dzięki pomocy niektórych urzędników Watykanu dotarł do Syrii na paszporcie Czerwonego Krzyża. Stangl dołączył do żony i rodziny i mieszkał w Syrii przez trzy lata, zanim w 1951 r. przeniósł się do Brazylii. Z pomocą przyjaciół Stangl znalazł pracę w fabryce Volkswagena w Sao Paulo, nadal posługując się własnym nazwiskiem.
Od lat jego odpowiedzialność za masowe morderstwa mężczyzn, kobiet i dzieci była znana władzom austriackim, ale Austria wydała nakaz aresztowania Stangla dopiero w 1961 roku. Dopiero po kolejnych sześciu latach został on wytropiony przez łowcę nazistów Simona Wiesenthala i aresztowany w Brazylii.
Po ekstradycji do Niemiec Zachodnich był sądzony za śmierć około 900 000 ludzi. Przyznał się do tych zabójstw, ale argumentował: „Moje sumienie jest czyste. Po prostu wykonywałem swój obowiązek (…)”. 22 października 1970 r. Stangl został skazany na dożywotnie więzienie. Zmarł 28 czerwca 1971 roku na serce w więzieniu w Düsseldorfie.
Franz Stangl został w 1970 roku przesłuchany przez pisarkę Gittę Sereny, a jego uwagi ukazały się później w książce Into That Darkness: An Examination of Conscience (1983):
„Czy byłoby prawdą powiedzieć, że przyzwyczaił się Pan do likwidacji?”
Zastanowił się przez chwilę. „Prawdę mówiąc,” powiedział potem, powoli i z namysłem, „można się przyzwyczaić.”
„W ciągu dni? Tygodniach? Miesiącach?”
„Miesiącach. Minęły miesiące, zanim mogłam spojrzeć jednemu z nich w oczy. Tłumiłem to wszystko, starając się stworzyć specjalne miejsce: ogrody, nowe baraki, nowe kuchnie, nowe wszystko; fryzjerzy, krawcy, szewcy, stolarze. Istniały setki sposobów, aby o tym zapomnieć; korzystałem z nich wszystkich.”
„Mimo to, jeśli czułeś to tak mocno, musiały być chwile, być może w nocy, w ciemności, kiedy nie mogłeś uniknąć myślenia o tym?”
„W końcu jedynym sposobem, aby sobie z tym poradzić, było picie. Każdej nocy zabierałem ze sobą do łóżka dużą szklankę brandy i piłem.”
„Myślę, że unikasz mojego pytania.”
„Nie, nie chcę; oczywiście, myśli przychodziły. Ale odepchnąłem je. Skoncentrowałem się na pracy, pracy i jeszcze raz pracy.”
„Czy prawdą byłoby powiedzieć, że w końcu poczułeś, że to nie są naprawdę istoty ludzkie?”
„Kiedy byłem kiedyś na wycieczce, wiele lat później w Brazylii,” powiedział, jego twarz była głęboko skoncentrowana i wyraźnie przeżywał to doświadczenie, „mój pociąg zatrzymał się obok rzeźni. Bydło w zagrodach, słysząc hałas pociągu, podbiegło do ogrodzenia i wpatrywało się w pociąg. Były bardzo blisko mojego okna, jedno tłoczyło się przy drugim, patrząc na mnie przez płot. Pomyślałam wtedy: „Popatrz na to, to mi przypomina Polskę; tak właśnie wyglądali ci ludzie, ufnie, tuż przed wejściem do puszek…”’
„Powiedziałeś puszki” – przerwałam. „Co masz na myśli?” Ale on kontynuował, nie słysząc mnie ani nie odpowiadając.
„… Nie mogłem potem jeść mięsa z puszki. Te wielkie oczy, które patrzyły na mnie nie wiedząc, że za chwilę wszystkie będą martwe.” Zrobił pauzę. Jego twarz była ściągnięta. W tej chwili wyglądał na starego, zużytego i prawdziwego.
„Więc nie czułeś, że to były istoty ludzkie?”
„Ładunek,” powiedział bez tonu. „Byli ładunkiem.” Podniósł i opuścił rękę w geście rozpaczy. Obu nam opadły głosy. Był to jeden z niewielu momentów w tych tygodniach rozmów, kiedy nie starał się ukryć swojej rozpaczy, a jego beznadziejny żal pozwolił na chwilę współczucia.
„Jak myślisz, kiedy zacząłeś myśleć o nich jako o ładunku? Sposób, w jaki mówiłeś wcześniej, o dniu, w którym po raz pierwszy przybyłeś do Treblinki, przerażenie, jakie czułeś widząc wszędzie martwe ciała – nie były one wtedy dla ciebie 'ładunkiem’, prawda?”
„Myślę, że zaczęło się to w dniu, w którym po raz pierwszy zobaczyłem Totenlager w Treblince. Pamiętam Wirtha stojącego tam, obok dołów pełnych niebiesko-czarnych trupów. To nie miało nic wspólnego z człowieczeństwem, nie mogło mieć; to była masa – masa gnijącego ciała. Wirth powiedział: „Co zrobimy z tym śmieciem?”. Myślę, że nieświadomie to zapoczątkowało moje myślenie o nich jako o ładunku.”
„Było tam tak wiele dzieci, czy one kiedykolwiek sprawiły, że pomyślałeś o swoich dzieciach, o tym jak byś się czuł na miejscu tych rodziców?”
„Nie,” powiedział powoli, „nie mogę powiedzieć, że kiedykolwiek myślałem w ten sposób.” Zrobił pauzę. „Widzisz,” kontynuował, wciąż mówiąc z tą niezwykłą powagą i najwyraźniej zamierzając odnaleźć w sobie nową prawdę, „rzadko widziałem ich jako jednostki. To zawsze była ogromna masa. Czasami stałem na ścianie i widziałem ich w tubie. Ale – jak to wytłumaczyć – byli nadzy, spakowani razem, biegali, byli popędzani biczami jak…” zdanie urwało się
„Czy nie mógłbyś tego zmienić?” zapytałem. „Czy na twoim miejscu nie mógłbyś powstrzymać nagości, batów, horroru w zagrodach dla bydła?”
„Nie, nie, nie. Taki był system. Wirth go wymyślił. Działał, a ponieważ działał, był nieodwracalny.”
