La semana pasada asistí a un grupo de debate presidido por el corresponsal de salud del Observer, Denis Campbell, en el que uno de los otros expertos, un médico de salud pública, afirmó que el alcohol debería tratarse de forma diferente al tabaco (y, por inferencia, a otras drogas) porque no existe una dosis segura de tabaco, mientras que el alcohol es seguro hasta que el consumo de una persona llega a niveles «inseguros». Sus beneficios para la salud del sistema cardiovascular también se utilizan a menudo para apoyar la afirmación de que, en dosis bajas, el alcohol es seguro, ya que, si no, ¿cómo podría ser beneficioso para la salud?
El mito de un nivel seguro de consumo de alcohol es una afirmación poderosa. Muchos profesionales de la salud parecen creer en él y la industria del alcohol lo utiliza para defender su estrategia de facilitar el acceso a la droga a precios bajos. Sin embargo, la afirmación es errónea y las pruebas que la sustentan son defectuosas.
No existe una dosis segura de alcohol por las siguientes razones:
– El alcohol es una toxina que mata células como los microorganismos, razón por la que lo utilizamos para conservar los alimentos y esterilizar la piel, las agujas, etc. El alcohol también mata a los humanos. Una dosis sólo cuatro veces superior a la cantidad que haría que los niveles en sangre superaran los límites de alcoholemia en el Reino Unido puede matar. La toxicidad del alcohol se agrava porque, para ser eliminado del cuerpo, debe ser metabolizado en acetaldehído, una sustancia aún más tóxica. Cualquier comida o bebida contaminada con la cantidad de acetaldehído que produce una unidad de alcohol sería inmediatamente prohibida por tener un riesgo inaceptable para la salud.
– Aunque la mayoría de la gente no se vuelve adicta al alcohol en su primer trago, una pequeña proporción lo hace. Como psiquiatra clínico que ha trabajado con alcohólicos durante más de 30 años, he visto a muchas personas que han experimentado un fuerte gusto por el alcohol desde su primera exposición y que luego se han vuelto adictas a él. Actualmente no podemos predecir quiénes serán estas personas, por lo que cualquier exposición al alcohol corre el riesgo de producir adicción en algunos usuarios.
– Los supuestos beneficios cardiovasculares de un bajo nivel de ingesta de alcohol en algunos hombres de mediana edad no pueden tomarse como prueba de que el alcohol sea beneficioso. Para ello se necesitaría un ensayo aleatorio en el que parte de este grupo no bebiera alcohol, otros lo hicieran en pequeñas cantidades y otros en mayor medida. Hasta que no se realice este experimento, no tenemos pruebas de que el alcohol sea beneficioso para la salud. Un ejemplo reciente en el que se descubrió que una asociación epidemiológica no era cierta cuando se probó adecuadamente fue la terapia de sustitución hormonal. Las observaciones de la población sugirieron que la TRH era beneficiosa para las mujeres posmenopáusicas, pero cuando se realizaron ensayos controlados se descubrió que causaba más daños que beneficios.
– Para todas las demás enfermedades asociadas con el alcohol no hay pruebas de ningún beneficio de una baja ingesta de alcohol: los riesgos de accidentes, cáncer, úlceras, etc. aumentan inexorablemente con la ingesta.
Esperemos que estas observaciones ayuden a aportar algo de honestidad al debate sobre el alcohol, que mata hasta 40.000 personas al año en el Reino Unido y más de 2,25 millones en todo el mundo en el último informe de la OMS de 2011.
No debemos permitir que los apologistas de esta industria tóxica nos tomen el pelo con su mito de la dosis segura de alcohol, por muy atractivo que sea para todos nosotros, supuestos bebedores «seguros». Recordemos estas palabras de un hombre cuya gran riqueza e influencia familiar se construyó con el alcohol ilegal:
«El gran enemigo de la verdad, muy a menudo, no es la mentira -deliberada, artificiosa y deshonesta- sino el mito -persistente, persuasivo y poco realista. La creencia en los mitos permite la comodidad de la opinión sin la incomodidad del pensamiento». John F. Kennedy
David Nutt es profesor de neuropsicofarmacología en el Imperial College de Londres y preside el Comité Científico Independiente sobre Drogas
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