Jacques Chirac, die op 86-jarige leeftijd is overleden, was gedurende vier decennia een dominante figuur in de Franse politiek en werd in 1995 bij zijn derde poging president van Frankrijk. Hij was de vijfde bekleder van deze post onder de Vijfde Republiek. Voordien was hij burgemeester van Parijs geweest en tweemaal eerste minister, maar toen hij uiteindelijk president werd, bleek hij weinig visie of bijzondere vastberadenheid te hebben, gezien de kansen die de kiezers hem eindelijk hadden gegeven. Hij had campagne gevoerd over de sociale kloof, maar deed weinig of niets om die te overbruggen. Er waren enkele positieve punten, zoals zijn opvallende verzet tegen de oorlog in Irak, de verbetering van de verkeersveiligheid en de hervorming van de militaire dienst, maar aan het eind van zijn twaalf jaar in het Elysée (tijdens zijn ambtstermijn werd de ambtstermijn van zeven jaar ingekort tot vijf) was het moeilijk om belangrijke hervormingen aan te wijzen voor een samenleving die daar dringend behoefte aan had.

Hij bleek noch de wil, noch de verbeeldingskracht te hebben om de problemen van Frankrijk aan te pakken, waaronder die van machtige en onwrikbare gevestigde belangen en van de overheidsfinanciën. Zijn carrière eindigde onder een wolk toen, na opheffing van zijn presidentiële onschendbaarheid, een rechtbank hem veroordeelde wegens corruptie gedurende zijn jaren als burgemeester van Parijs – toen, onder andere, zijn personeel overheidsgeld gebruikte om leden van zijn eigen politieke partij in dienst te nemen voor valse banen. Tegen die tijd was hij fragiel en leed hij aan geheugenproblemen, hij was niet in de rechtszaal om de twee jaar voorwaardelijke straf te horen die hem in 2011 werd opgelegd.

Chirac beweerde de politieke erfgenaam te zijn van Charles de Gaulle, die de Vijfde Republiek creëerde, maar zijn standpunten waren zo variabel en inconsistent dat hij had kunnen beweren dat hij in de voetsporen trad van bijna elke naoorlogse figuur. Zijn eerste presidentschap werd geteisterd door een wond die hij zichzelf had toegebracht. Twee jaar na zijn verkiezing schreef hij, hoewel zijn conservatieve bondgenoten een parlementaire meerderheid hadden, een onnodige algemene verkiezing uit, die door de socialistische partij en haar bondgenoten werd gewonnen. Er waren andere gevallen van cohabitatie geweest (de situatie waarin de president en de eerste minister, en dus de regering, uit verschillende politieke families komen), maar die hadden nooit langer dan twee jaar geduurd. Chirac had de socialist Lionel Jospin, die hij in 1995 voor het presidentschap had verslagen, voor vijf jaar als premier.

Zijn critici beschouwden hem als een gewetenloze en hebzuchtige opportunist, die bedreven was in de kunst van het politicus zijn cliëntelisme en verraad, maar geen echte overtuiging had en besluiteloos was in het regeren. Maar zelfs zijn politieke vijanden konden moeilijk een hekel krijgen aan de sympathieke Chirac, met zijn gigantische trek in Mexicaans bier en broodjes rillettes (varkensvlees), en er was weinig leedvermaak over zijn veroordeling. Zijn verdedigers wezen op zijn intelligentie, energie en aanpassingsvermogen, en op een authentieke menselijke warmte en generositeit en breedte van cultuur die 40 jaar in de politieke jungle niet hadden kunnen uitblussen. Hoewel hij de faraonische werken van François Mitterrand niet heeft geëvenaard, laat hij tenminste één monument na, het museum Quai Branly in Parijs, dat gewijd is aan de inheemse kunst en cultuur van niet-Europese beschavingen.

Chirac was tot grote genade in staat, zoals blijkt uit wat misschien wel het mooiste moment van zijn presidentschap was – zijn erkenning van de verantwoordelijkheid van de Franse staat in de Vichy-jaren 1940-44, die zo lang en zo schandelijk was ontkend – en uit zijn ontroerende en genereuze eerbetoon aan Mitterrand bij diens dood in 1996. In tegenstelling tot sommige van zijn politieke bondgenoten, zou hij geen contact hebben met het extreem-rechtse Front National, hoewel de leider daarvan, Jean-Marie Le Pen, niet onovertuigend beweerde dat Chirac ooit om zijn steun had gevraagd.

Weinig onpartijdige waarnemers zouden echter niet kunnen ontkennen dat Chirac, gedurende zijn 18 jaar als burgemeester van Parijs, een gewillig en actief deelnemer was aan een systeem van corruptie dat heroïsche proporties bereikte. Zijn gebrek aan loyaliteit was legendarisch. Hoewel hij verre van reflexmatig anti-Amerikaans was, leidde zijn droom van een multipolaire wereld ertoe dat hij vriendschap sloot met Vladimir Poetin, Saddam Hoessein en een keur van genereuze Afrikaanse tirannen.

Zoon van Marie-Louise (geboren Valette) en Abel-François, werd Chirac geboren in Parijs. Zijn familie had landelijke wortels in de Midden-Franse regio Limousin, en zijn grootvader was leraar in het departement Corrèze. Chirac heeft de banden van zijn familie met het platteland altijd gekoesterd; de boeren behoorden tot zijn natuurlijke achterban. Die wortels waren echter niet bijzonder diep; zijn vader was directeur van een vliegtuigmaatschappij.

Na een middelbare opleiding in Parijs, volgde Chirac een van de klassieke snelle paden van de elite: Sciences Po (het Institut d’Études Politiques de Paris), gevolgd door de École Nationale d’Administration en de Cour des Comptes. Hij vond nog tijd om een zomercursus aan Harvard te volgen. De militaire dienst, die hij graag deed, bracht hem naar Algerije. Hij was officier bij de cavalerie en een fervent aanhanger van “Algérie française”.

In het begin van de jaren ’60 viel de energieke jonge Chirac op bij Georges Pompidou, de eerste minister van De Gaulle. Hij werd lid van Pompidou’s kabinet en een soort protegé van de rondborstige, wereldse premier, die in veel opzichten de tegenpool van De Gaulle was. Het is uit deze periode dat zijn bijnaam le bulldozer, een eerbetoon aan zijn onuitputtelijke energie, wordt verondersteld te stammen. Pompidou moedigde de jonge Chirac aan om zijn technocratische activiteiten een politieke dimensie te geven, en hij werd in 1965 tot gemeenteraadslid gekozen in Sainte-Féréole, Corrèze. In 1967 won hij een parlementszetel in de nabijgelegen stad Ussel, die hij de volgende 25 jaar zou behouden.

Zijn regeringscarrière begon toen Pompidou hem in 1967 tot onderminister benoemde op het departement sociale zaken. Het jaar daarop was er de burgerlijke onrust van de événements van mei en juni, en Chirac was nauw betrokken bij de onderhandelingen die Frankrijk weer aan het werk moesten helpen; de legende wil dat hij bij een gelegenheid een kritieke vergadering bijwoonde met een pistool verborgen op zijn lichaam. In 1969 trad De Gaulle af nadat hij een onnodig referendum had verloren, en Pompidou werd president. De carrière van Chirac bloeide op: posten in de middenklasse werden gevolgd door een periode op het ministerie van Landbouw, waar hij zich opwierp als de vriend en verdediger van de paysan, en vervolgens op het ministerie van Binnenlandse Zaken.

In 1974 stierf Pompidou aan een pijnlijke en slepende ziekte, die voor het publiek verborgen was gehouden. De voor de hand liggende kandidaat om hem als president op te volgen was premier Jacques Chaban-Delmas, een hervormer, verzetsheld en authentiek Gaullist. In de eerste van een lange reeks coups de théâtre, met als argument dat Chaban-Delmas Mitterrand niet kon verslaan, leidde Chirac een groep van 43 Gaullistische afgevaardigden naar het kamp van Valéry Giscard d’Estaing, kampioen van de centristen en de vrije markt, niet-Gaullistisch rechts.

Giscard schakelde Chaban uit in de eerste stemronde en versloeg Mitterrand nipt in de tweede. Chirac werd beloond met het premierschap. De relatie duurde niet lang; Giscard was niet van plan “chrysanten in te wijden”, zoals De Gaulle het ooit uitdrukte, terwijl Chirac het beleid voerde. De president voerde een ambitieuze reeks sociale en economische hervormingen door, die niet allemaal in de smaak vielen van zijn politieke bondgenoten, en twee jaar na zijn benoeming nam Chirac abrupt ontslag, met het argument dat hij niet de middelen kreeg om zijn taak uit te voeren.

Aan het eind van 1976 richtte hij het Rassemblement pour la République (RPR) op – vaak omschreven als neo-Gaullistisch, hoewel de generaal waarschijnlijk verbaasd zou zijn geweest over sommige van haar standpunten – waarmee hij de op drift geraakte en verdeelde Gaullistische beweging omvormde tot een machine ten dienste van de persoonlijke ambitie die hem naar het Elysée zou stuwen. De partij pretendeerde ook Gaullistische, nationalistische en conservatieve waarden te verdedigen tegen het vermeende eurofiele en liberale beleid van Giscard. Het jaar daarop boekte Chirac een nieuw succes toen hij de kandidaat van Giscard opzij schoof om burgemeester van Parijs te worden – de post die na meer dan een eeuw in ere was hersteld.

Met de RPR tot zijn beschikking – in de loop der jaren zou hij pogingen van Gaullisten die authentieker waren dan hijzelf om deze van hem af te pakken afslaan – en een machtsbasis in het Parijse stadhuis, hervatte hij zijn tocht naar het Elysée. In 1981 deed hij zijn eerste kandidatuur voor het presidentschap. Hij werd in de eerste ronde gemakkelijk verslagen door Mitterrand en Giscard, maar rechts was verdeeld en Chirac steunde Giscard in de laatste ronde met zo’n duidelijk gebrek aan enthousiasme dat veel van zijn aanhangers zich onthielden van stemming of op links stemden, en Giscard werd verslagen. Mitterrand schreef algemene verkiezingen uit, die werden gewonnen door de socialisten en hun bondgenoten.

In de loop van de volgende jaren werden de scheidslijnen tussen het Parijse stadsbestuur en de RPR steeds vager naarmate Chirac zijn ambities nastreefde. In 1986 bracht de zwaai van de politieke slinger rechts weer aan de macht in de nationale assemblee en werd Chirac voor de tweede keer premier: dit was de eerste cohabitatie. De nieuwe premier was geen partij voor de sluwe Mitterrand, die hem met gemak wist te verschalken. In 1988 kwamen Mitterrand en Chirac tegenover elkaar te staan in de laatste ronde van de presidentsverkiezingen. Mitterrand was de gemakkelijke winnaar en riep op tot parlementsverkiezingen, die door links werden gewonnen.

Vijf jaar later won rechts opnieuw een algemene verkiezing. Na zijn ervaringen in het midden van de jaren tachtig was Chirac niet van plan om nog twee jaar met Mitterrand te bakkeleien; in plaats daarvan werd zijn “vriend van 30 jaar”, de vastberaden en afstandelijke Édouard Balladur, tot premier benoemd. Het was duidelijk, althans voor Chirac, dat Balladur een eenvoudige luitenant was en dat le grand naar voren zou treden wanneer Mitterrands tweede termijn van zeven jaar zou aflopen en er nieuwe presidentsverkiezingen zouden worden gehouden. Het was weer een misrekening; het duurde niet lang voordat Balladur ontdekte dat ook hij president wilde worden.

Aan het begin van 1995 lag Balladur ver voor in de opiniepeilingen en veel van Chiracs belangrijkste aanhangers waren op hem overgestapt, waaronder de minister van Binnenlandse Zaken, Nicolas Sarkozy, uiteindelijk Chiracs hyperactieve opvolger, die hij is gaan verafschuwen. Maar Chirac, een veel betere en meer ervaren campagnevoerder, ontdekte de sociale breuk die voor de meeste waarnemers van Frankrijk al enige tijd duidelijk was. Met het argument dat een verdeelde samenleving moest worden samengebracht, trok hij de steun van veel jonge kiezers aan en in de eerste ronde versloeg hij Balladur, hoewel hij achter Jospin eindigde. In de tweede ronde versloeg hij Jospin nipt.

De verleiding voor een nieuwgekozen president is om onmiddellijk algemene verkiezingen uit te schrijven, in de veronderstelling dat de kiezers hem een sympathiserende nationale vergadering zullen geven. Chirac deed dat niet, omdat de bestaande assemblee nog drie jaar te gaan had. Alain Juppé, voormalig minister van Buitenlandse Zaken en lange tijd een loyalist van Chirac, werd tot premier benoemd. Verschillende quasi-Gaullistische beleidsmaatregelen, zoals kernproeven in de Stille Zuidzee, werden hervat. Maar het impopulaire binnenlandse beleid en de hoge werkloosheidscijfers leidden tot grootschalige stakingen in de winter van 1995. Juppé werd enorm impopulair en in 1997 schreef Chirac, in plaats van hem te ontslaan, algemene verkiezingen uit, die door rechts werden verloren. Jospin werd premier.

Na Chiracs herverkiezing in 2002 kwam rechts na algemene verkiezingen opnieuw aan de macht in de nationale assemblee. Zijn bedenkingen over de oorlog in Irak oogstten applaus in binnen- en buitenland, maar hij kreeg een zware tegenslag te verwerken toen de kiezers in 2005 zijn steun voor de geplande grondwet van de Europese Unie negeerden, die in een referendum resoluut door het electoraat werd verworpen. De grootvaderlijke en archetypisch provinciale premier, Jean-Pierre Raffarin, werd vervangen door de patricische minister van Buitenlandse Zaken, Dominique de Villepin, wiens toespraak in de VN tegen de oorlog in Irak alom werd toegejuicht. Maar plannen om jonge werknemers een lager loon te geven om de jeugdwerkloosheid te bestrijden, stuitten op woedend verzet en moesten worden ingetrokken, terwijl de dood van twee jonge mannen van immigranten in een voorstedelijke woonwijk van Parijs na een politieachtervolging landelijke rellen veroorzaakte, wat Sarkozy een kans gaf om zijn hardline geloofsbrieven te laten zien.

Chiracs gezondheid verslechterde. Hij begon een onopvallend gehoorapparaat te dragen en in 2005 kreeg hij een lichte beroerte. Hij leek steeds minder dan een toeschouwer van de vicieuze Villepin-Sarkozy-ruzie, en trad af in 2007. In 2012 maakte Chirac duidelijk dat hij op François Hollande zou stemmen, de socialistische uitdager en uiteindelijke overwinnaar, in plaats van op Sarkozy.

In 1956 was Chirac getrouwd met Bernadette Chodron de Courcel, dochter van een grote en rijke Gaullistische familie. Zij was een ijzeren wil, een vroom katholiek en een product van de haute bourgeoisie. Ze had haar eigen politieke carrière in Corrèze, en in de latere stadia van Chiracs presidentschap kwam ze uit zijn schaduw als een politieke figuur in haar eigen recht. Ze kregen twee dochters, Laurence en Claude, van wie de laatste Chiracs naaste adviseur werd en een machtige figuur in zijn hofhouding.

Het huwelijk hield stand maar kende vele wisselvalligheden. Chirac was serieel ontrouw, zoals Bernadette erkende; zijn chauffeur vertelde dat zijn romantische ontmoetingen opmerkelijker waren vanwege hun snelheid en frequentie dan hun intensiteit.

Hij wordt overleefd door Bernadette en Claude. Laurence overleed in 2016.

– Jacques René Chirac, staatsman, geboren 29 november 1932; overleden 26 september 2019

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragrafen}}{highlightedText}}

{#cta}{{text}}{{/cta}}

Houd me in mei op de hoogte

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via Email
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger