Franz Stangl, de zoon van een nachtwaker, werd op 26 maart 1908 geboren in Altmünster, Oostenrijk. Na een baan als wever trad Stangl in 1931 toe tot de Oostenrijkse politie en spoedig daarna tot de toen illegale nazi-partij.

Na de Anschluss maakte Stangl snel promotie in de gelederen. In 1940 werd Stangl hoofd van het T-4 Euthanasie Programma in het Euthanasie Instituut in Schloss Hartheim waar geestelijk en lichamelijk gehandicapten ter dood werden gestuurd.

In 1942 werd hij overgeplaatst naar Polen waar hij werkte onder SS-Obergruppenfuehrer Odilo Globocnik. Stangl was commandant van Sobibór van maart 1942 tot september 1942, toen hij werd overgeplaatst naar Treblinka. Altijd gekleed in witte rijkleding, kreeg Stangl de reputatie een efficiënt beheerder te zijn en werd door Odilo Globocnik omschreven als “de beste kampcommandant, die het grootste aandeel had in de hele actie….”

Aan het einde van de oorlog slaagde Stangl erin zijn identiteit te verbergen en, hoewel hij in 1945 gevangen werd gezet, werd hij twee jaar later vrijgelaten. Hij ontsnapte naar Italië met zijn collega uit Sobibór, Gustav Wagner, waar hij werd geholpen door enkele ambtenaren van het Vaticaan om Syrië te bereiken op een paspoort van het Rode Kruis. Stangl kreeg gezelschap van zijn vrouw en familie en woonde drie jaar in Syrië voordat hij in 1951 naar Brazilië verhuisde. Met de hulp van vrienden vond Stangl werk in de Volkswagen fabriek in Sao Paulo, nog steeds onder zijn eigen naam.

Al jaren was zijn verantwoordelijkheid in de massamoord op mannen, vrouwen en kinderen bekend bij de Oostenrijkse autoriteiten, maar Oostenrijk vaardigde pas in 1961 een arrestatiebevel voor Stangl uit. Het duurde nog eens zes jaar voordat hij werd opgespoord door nazi-jager Simon Wiesenthal en gearresteerd in Brazilië.

Na zijn uitlevering aan West-Duitsland werd hij berecht voor de dood van ongeveer 900.000 mensen. Hij gaf deze moorden toe, maar stelde: “Mijn geweten is zuiver. Ik deed gewoon mijn plicht …”. Op 22 oktober 1970 werd Stangl schuldig bevonden en veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. Hij stierf aan hartfalen in de gevangenis van Düsseldorf op 28 juni 1971.

Franz Stangl werd in 1970 geïnterviewd door de schrijfster Gitta Sereny en zijn commentaar verscheen later in het boek Into That Darkness: An Examination of Conscience (1983):

“Zou het waar zijn te zeggen dat u gewend raakte aan de liquidaties?”

Hij dacht een ogenblik na. “Om eerlijk te zijn,” zei hij toen, langzaam en bedachtzaam, “raakte men er wel aan gewend.”

“In dagen? Weken? Maanden? Maanden. Het duurde maanden voor ik een van hen in de ogen kon kijken. Ik verdrong het allemaal door te proberen een speciale plek te creëren: tuinen, nieuwe barakken, nieuwe keukens, nieuwe alles; kappers, kleermakers, schoenmakers, timmerlieden. Er waren honderden manieren om je gedachten te verzetten; ik gebruikte ze allemaal.”

“Zelfs dan, als je je zo sterk voelde, moesten er momenten zijn, misschien ’s nachts, in het donker, dat je niet kon vermijden eraan te denken?”

“Uiteindelijk was de enige manier om ermee om te gaan, drinken. Ik nam elke avond een groot glas brandewijn mee naar bed en dronk.”

“Ik denk dat u mijn vraag ontwijkt.”

“Nee, dat bedoel ik niet; natuurlijk kwamen de gedachten. Maar ik dwong ze weg. Ik dwong mezelf te concentreren op werk, werk en nog eens werk.”

“Zou het waar zijn te zeggen dat je uiteindelijk voelde dat ze niet echt menselijke wezens waren?”

“Toen ik een keer op reis was, jaren later in Brazilië,” zei Be, zijn gezicht diep geconcentreerd, en duidelijk de ervaring herbelevend, “stopte mijn trein naast een slachthuis. Het vee in de hokken hoorde het lawaai van de trein, draafde naar het hek en staarde naar de trein. Ze stonden heel dicht bij mijn raam, de een verdrong de ander, en keken me aan door dat hek. Ik dacht toen: ‘Kijk eens, dit doet me aan Polen denken; zo keken de mensen, vol vertrouwen, vlak voordat ze de blikken in gingen…”

“U zei blikken,” onderbrak ik. “Wat bedoel je?” Maar hij ging door zonder mij te horen of te antwoorden.

“… Ik kon daarna geen blikjesvlees meer eten. Die grote ogen die me aankeken, niet wetend dat ze binnen de kortste keren allemaal dood zouden zijn.” Hij pauzeerde. Zijn gezicht was getekend. Op dit moment zag hij er oud, versleten en echt uit. Dus je voelde niet dat het mensen waren? Vracht, zei hij toonloos. “Ze waren vracht.” Hij hief en liet zijn hand vallen in een gebaar van wanhoop. Onze stemmen waren allebei gedaald. Het was een van de weinige keren in die weken van gesprekken dat hij geen moeite deed om zijn wanhoop te verbergen, en zijn hopeloze verdriet liet een moment van sympathie toe.

“Wanneer denk je dat je aan hen begon te denken als vracht? De manier waarop u eerder sprak, over de dag dat u voor het eerst in Treblinka kwam, de afschuw die u voelde toen u overal de dode lichamen zag – toen waren ze nog geen ‘vracht’ voor u, of wel?”

“Ik denk dat het begon op de dag dat ik voor het eerst het Totenlager in Treblinka zag. Ik herinner me dat Wirth daar stond, naast de kuilen vol blauwzwarte lijken. Het had niets te maken met menselijkheid, dat kon niet; het was een massa – een massa rottend vlees. Wirth zei: ‘Wat zullen we met deze rotzooi doen?’ Ik denk dat ik daardoor onbewust aan hen ben gaan denken als lading.”

“Er waren zoveel kinderen, hebben die u ooit aan uw kinderen doen denken, aan hoe u zich zou voelen in de positie van die ouders?”

“Nee,” zei hij langzaam, “ik kan niet zeggen dat ik daar ooit zo over heb gedacht.” Hij pauzeerde. “Ziet u,” vervolgde hij toen, nog steeds uiterst ernstig sprekend en duidelijk met de bedoeling een nieuwe waarheid in zichzelf te vinden, “ik zag hen zelden als individuen. Het was altijd een grote massa. Soms stond ik op de muur en zag ze in de buis. Maar, hoe zal ik het uitleggen, ze waren naakt, opeengepakt, rennend, gedreven met zwepen als…” de zin stokte af.

“Had je dat niet kunnen veranderen?” vroeg ik. “Had u in uw positie geen einde kunnen maken aan de naaktheid, de zwepen, de gruwel van de veekampen?”

“Nee, nee, nee. Dit was het systeem. Wirth had het uitgevonden. Het werkte en omdat het werkte, was het onomkeerbaar.”