LAKE BUENA VISTA, Fla. – Toen hij 16 was, geloofde Damian Lillard in zijn geboortestad, de Golden State Warriors. Ze waren de underdogs tegen het als beste geplaatste Dallas Mavericks in de NBA-play-offs van 2007, maar hij wist dat ze hadden wat nodig was om geschiedenis te schrijven. De “We Believe” Warriors zouden de Mavs in zes games verstoren, en zo de eerste acht-geselecteerde speler worden die een één-geselecteerde speler verslaat in het best-of-7-formaat.

“Het belangrijkste dat ik me herinner, in mijn gedachten, we hebben BD , we hebben Stephen Jackson,” vertelde Lillard, die afkomstig is uit Oakland, Californië, aan The Undefeated. “Ik keek naar ons team als: ‘We hebben de taaiheid om ze te verslaan.’ “

Nu 30, Lillard gelooft dat zijn Portland Trail Blazers, de 8-seed in het Westen, hetzelfde kan doen tegen LeBron James en de No. 1 seed Los Angeles Lakers.

Aan de vooravond van de serie legde hij zijn mindset uit.

“Ik kijk ernaar als, we weten wie LeBron is,” zei Lillard na de training op maandag. “We weten dat hij een van de grootste is. Aan de top van de lijst. We weten dat AD een van de topspelers in de competitie is. We weten wie ze zijn en we respecteren wie ze zijn.

“Maar we komen er niet in alsof we tegen dudes opkijken. We gaan erheen alsof ze verslagen kunnen worden, net als ieder ander. Het respect is er, maar we komen er niet in alsof het onmogelijk is om ze te verslaan.”

Op dinsdagavond lieten Lillard en de Blazers die “We Believe” mentaliteit zien door de Lakers met 100-93 te shockeren in Game 1 van hun play-offseries in de eerste ronde.

Lillard scoorde 34 punten, spijkerde zes driepunters en alle 10 van zijn vrije worpen in de overwinning. De Blazers hebben nu vier wedstrijden gedeeld tegen de Lakers dit seizoen door de afgelopen twee ontmoetingen te winnen, en zijn 6-2 sinds het betreden van de NBA bubble in Orlando, Florida. Portland versloeg de Memphis Grizzlies in een play-in game op 15 augustus om de achtste en laatste plek in de Western Conference play-offs te verdienen.

“Sinds we hier zijn, zijn we een van de teams waar elke wedstrijd belangrijk is geweest,” zei Lillard. “Er zijn een aantal close games geweest. Ons seizoen heeft de laatste vier of vijf wedstrijden op het spel gestaan. We hebben veel ervaring opgedaan in die situaties aan het eind van de wedstrijd en met veel op het spel. Ons vertrouwen in elkaar, hoe comfortabel we met elkaar zijn en hoeveel we elkaar vertrouwen heeft ons alleen maar sterker gemaakt in die situaties.

“We gingen deze serie in met dezelfde gedachte. We moeten gewoon doen wat we al deden. Blijven strijden. Bij elkaar blijven.”

De MVP van de seeding games, Lillard heeft een gemiddelde van 37,6 punten, waaronder vier wedstrijden boven de 40 punten, in de bubble. Portland hoofdcoach Terry Stotts zei dat Lillard het soort superster is dat nodig is om een upset tegen de Lakers te leiden.

“Acht jaar lang is hij speciaal geweest”, zei Stotts, die in 1994 een assistent-coach was voor de nr. 1 seed Seattle SuperSonics toen ze in de eerste ronde werden verstoord door de 8-seed Denver Nuggets. “Hij is duidelijk geëvolueerd ten opzichte van acht jaar geleden. Wat niet veranderd is, is zijn passie en zijn verlangen. Hij was speciaal, maar nu is het een ander soort speciaal.”

Voormalig Warriors forward Matt Barnes, die in het “We Believe” team speelde, is het ermee eens dat Lillard de makeup heeft die nodig is om een upset te maken.

“Dame belichaamt de Bay en alles waar het voor staat,” vertelde Barnes aan The Undefeated. “Hart, toewijding, jagen en sleuren. Hij is een blue-collar superster.”

Lillard herinnert zich dat hij van een afstand toekeek toen de Warriors Dirk Nowitzki en de Mavericks versloegen in 2007. Maar de voormalige ster van Oakland High School zei dat hij aanwezig was bij de wedstrijd toen Davis de beroemde dunk gaf aan Utah Jazz forward Andrei Kirilenko in Game 3 van hun tweede-ronde-serie.

De Warriors van 2006-07 zouden uiteindelijk in vijf games verliezen van de Jazz, maar ze worden nog steeds gevierd door de franchise en de fans.

Lillard en de Blazers willen nu hun eigen geschiedenis schrijven. Ze krijgen donderdagavond de kans om met 2-0 voor te staan op de Lakers.

“We gaan niet te veel praten over niet trots zijn op wat we hebben gedaan, want dat zijn we wel”, zei Lillard. “We gaan er ook niet in rusten, onszelf op de rug kloppen. We moeten de dingen die we niet goed deden uitzoeken om het de volgende wedstrijd beter te doen. En proberen onszelf een kans te geven om de volgende wedstrijd te winnen.”