In de dagen voorafgaand aan Valentijnsdag, hing er liefde in de lucht bij Lake Hollingsworth in centraal Florida – mogelijk voor de mensen die naar het gebied komen om te wandelen of te joggen, en zeker voor de slangen die massaal zijn gaan paren langs de oever van het meer.

Sommige recente bezoekers aan Lake Hollingsworth waren geschokt door de aanblik van de reptielen die samenkwamen bij een verkeersrotonde in de buurt van een populair pad, meldt Gary White van de Ledger. In reactie op geruchten dat de slangen giftige cottonmouths waren, nam de Stad van Lakeland Parks and Recreation naar Facebook om de lokale bevolking te verzekeren dat de reptielen in feite Florida waterslangen waren – niet giftig, maar gewoon amoureus.

“Het lijkt erop dat ze zijn samengekomen om te paren,” schreven ambtenaren, opmerkend dat de slangen “over het algemeen niet agressief zijn zolang mensen ze niet storen.”

De Florida waterslang, of Nerodia fasciata pictiventris, is een van de drie zuidelijke ondersoorten van waterslangen en inheems in de Sunshine State. Hij kan tussen 24 en 42 centimeter groot worden en is volgens het Florida Museum een “stevig lichaam”, gemarkeerd met zwarte, bruine of rode banden. De soort houdt zich op in zowat elk ondiep zoetwaterlichaam (vijvers, meren, rivieren, moerassen, beken), waar hij zich tegoed doet aan vissen, kikkers en ongewervelde waterdieren.

Waterslangen glijden graag tegen bomen aan en rusten op takken die boven het water hangen. Normaal gesproken zijn het solitaire wezens, maar tijdens het paarseizoen – dat duurt van midden in de winter tot de lente – is bekend dat de waterslangen van Lake Hollingsworth een “trillende massa” vormen rond een eik aan de oever, zoals Bob Donahay, de directeur van parken en recreatie van Lakeland, aan de Ledger vertelt. Het schouwspel wordt beschreven als een “jaarlijkse slangenorgie”, hoewel de werkelijkheid misschien niet zo pikant is. Volgens Live Science paren de mannetjes van de waterslang, die de achtervolging inleiden, meestal met slechts één vrouwtje per seizoen.

Hoewel ze bijten als ze worden geprovoceerd, zijn waterslangen in Florida meestal niet schadelijk voor mensen. Maar ze lijken in kleur en grootte op waterslangen en kunnen gemakkelijk worden verward met deze giftige soort, meldt C. Isaiah Smalls II voor de Miami Herald. Waterslangen worden in feite vaak gedood in de verkeerde overtuiging dat ze cottonmouths zijn.

De stad Lakeland waarschuwt dat het “de aanwezigheid van andere soorten niet kan uitsluiten” onder het liefdesfeest van de waterslangen aan de rand van het meer, maar merkt op dat het verzamelen van waterslangen langs de oever tijdens het paarseizoen niets nieuws is. “Het is een jaarlijks terugkerend verschijnsel dat om de een of andere reden in dat gebied voorkomt,” vertelt Donahay aan de Ledger. “Ik weet dat het de laatste vijf jaar is gebeurd.”

Stadsambtenaren drongen er bij het publiek op aan de slangen niet te storen, omdat ze “een belangrijk onderdeel van het ecosysteem” zijn, en zeiden dat ze het gebied waar de reptielen hun behoefte deden, hadden afgezet. “We … zijn bezig met het ophangen van borden om het publiek bewust te maken van hun aanwezigheid,” merkte het Facebook bericht op. “Dit is voor de bescherming van het publiek en de slangen.”

Gelukkig voor degenen die liever geen kluwen wellustige reptielen tegenkomen tijdens hun ochtendjogging, zijn waterslangdallianties vluchtig. “Als de paring voorbij is,” aldus de gemeente Lakeland, “moeten ze hun eigen weg gaan.”